Maya Banks

Sous contrôle

KGI – 7

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Frédéric Grut

Milady Romance

À mon père,

Pour tous les tournois de softball, de basket

Et de tennis auxquels il a assisté.

Pour m’avoir offert ma première batte de softball,

ma première raquette de tennis,

Pour avoir toujours été là dans les moments importants.

Sache que je suis avec toi.

Chapitre premier

— Rapport, dit Steele à voix basse.

Son écouteur grésilla dans son oreille.

— Pas de tir possible, répondit immédiatement P.J. Rutherford. Je répète, négatif pour l’instant. Laisse-moi deux minutes pour me repositionner. Je l’aurai.

Steele, bouillonnant d’impatience, regarda les miradors. Ils avaient déjà quinze minutes de retard et l’hélico serait là dans trois quarts d’heure. Ce qui ne leur laissait quasiment aucune marge de manœuvre pour pénétrer dans l’enceinte, récupérer la fille et ressortir.

Il n’était d’ailleurs pas certain que la fille veuille être secourue, mais ses parents avaient payé une belle somme au KGI pour qu’ils la tirent des griffes de Matteo Garza. Après trois jours de surveillance ininterrompue, Steele n’avait pas l’impression que Christina Westlake était en quoi que ce soit malheureuse de sa situation. Elle se pavanait en Bikini, perchée sur des talons de dix centimètres, riante et apparemment parfaitement satisfaite. Il espérait qu’elle avait mis des chaussures confortables aujourd’hui, car elle aurait beaucoup de mal à courir sur des stilettos.

— Grouille-toi, P.J., grogna-t-il. On est à la bourre.

— Reste zen, boss, intervint Cole. Ma chérie va assurer.

Steele leva les yeux au ciel, et il était sûr que P.J. en faisait de même. Dès que la mission serait terminée, il savait que les deux jeunes mariés recommenceraient à se chamailler. P.J. allait émasculer Cole pour cette remarque.

— Aucun signe de la cible ? demanda Dolphin. Ça fait une demi-heure que je ne l’ai pas vue. Elle est pas censée faire sa séance de bronzage à cette heure-ci ?

Aux yeux de Steele, miss Westlake avait une grande qualité : sa vie était réglée comme du papier à musique. Dolphin, Baker et Renshaw s’étaient tous portés volontaires pour la surveillance de l’après-midi, désireux de profiter du spectacle de la jolie blonde en Bikini. D’autant plus qu’elle était adepte du topless.

Elle était superbe, cela ne faisait aucun doute, mais sa beauté laissait Steele totalement froid.

— Elle est en retard, maugréa Baker. Ce qui veut dire que nous devrons la chercher.

— Je m’en occupe, déclara Renshaw avec un entrain évident.

— Taisez-vous, ordonna Steele. Je veux le silence radio jusqu’à nouvel ordre. Trouve une position de tir, P.J. On a besoin que tu dégommes les gardes pour commencer.

— C’est fait, répondit sèchement P.J. Les deux miradors sont dégagés. En selle, les cow-boys. Récupérez le colis et rentrons chez nous.

— Elle est pas géniale, ma chérie ? gloussa Cole.

— On y va ! aboya Steele. On entre et on ressort sans bavure.

Il émergea de sa cachette, ramassa son fusil et commença à ramper sous l’épaisse végétation qui entourait la demeure de milliardaire.

Ce genre de mission se déroulait généralement de nuit. Steele aimait frapper vite et fort, puis disparaître avant que l’ennemi ait eu le temps de réagir. Mais Garza doublait sa sécurité au coucher du soleil, comme s’il craignait une attaque nocturne. Au cours de la journée, il n’employait que peu de gardes, lesquels étaient de surcroît négligents et inattentifs. Cela s’annonçait facile.

En théorie.

Mais Steele avait appris à se garder de ces deux mots et à ne pas se fier aux apparences.

Il se dirigeait droit vers l’arrière de la maison lorsqu’il entendit une fusillade éclater au loin.

— Bon Dieu, qu’est-ce qui se passe ? aboya-t-il dans son micro.

— Désolé, boss, dit Dolphin, essoufflé. On n’avait pas le choix. Ils savent qu’on est là.

À en juger par les cris perçants qui résonnaient, Christina Westlake le savait elle aussi. Elle ne pouvait pas se douter qu’ils étaient là pour l’aider. Tout ce qu’elle voyait, c’était des balles qui volaient dans tous les sens, et du sang.

— Cole, P.J., couvrez-nous, ordonna Steele. Je vais chercher la fille.

— Je t’ai déjà ouvert la voie, répondit P.J. Ils vont croire que c’est la reine d’Angleterre qui s’amène.

Steele secoua la tête, amusé, et escalada rapidement le mur de pierres pour se retrouver sur la véranda voisine de la piscine. C’était là que Christina Westlake était censée lézarder au soleil. Pourquoi avait-elle choisi ce jour précis pour changer ses habitudes ?

Un nouveau cri déchira l’air. Steele tourna la tête en direction de ce hurlement glaçant et se précipita vers l’escalier menant au balcon du premier étage. Arrivé aux dernières marches, il se baissa pour éviter un couteau et percuta violemment l’armoire à glace qui avait tenté de le prendre en embuscade.

Une douleur fulgurante explosa dans son bras et il serra les dents en sentant la lame lui pénétrer la peau.

Son agresseur recula et Steele en profita pour lui envoyer la crosse de son arme dans la mâchoire. L’homme s’écroula avec un bruit sourd. Steele balaya aussitôt les lieux du regard à la recherche d’une autre menace. De l’autre côté des doubles vitrages, une conversation attira son attention.

— Pauvre conne ! Laisse-moi passer !

— Ne m’abandonne pas, Matteo !

Cette supplication fit grimacer Steele. Visiblement, l’attachement que Christina vouait à Garza n’était pas réciproque. L’homme voulait avant tout s’enfuir, mais il n’était pas l’objectif de Steele. Ce dernier préférait verser le moins de sang possible, mais il ne reculerait devant rien.

Il était là pour remplir sa mission. À n’importe quel prix.

Ce principe avait failli coûter très cher à ses coéquipiers lorsque P.J. était partie en solitaire pour rétablir elle-même la justice.

Mais cet épisode était heureusement terminé, et ils pouvaient revenir à ce qu’ils faisaient le mieux. Travailler en équipe. Tout casser. Accomplir leur mission.

Steele s’approcha lentement de la porte, puis la défonça d’un coup de pied. Elle s’ouvrit à toute volée et Steele pénétra dans la pièce, son fusil dans une main et son pistolet dans l’autre.

Matteo Garza se retourna et lâcha le sac qu’il était en train de remplir devant son coffre. Il avait les yeux écarquillés par la terreur. Christina, tremblante de peur, essaya de se glisser entre le mur et Matteo, mais ce dernier ne la laissa pas faire. Il l’attira devant lui et lui encercla le cou de son bras adipeux.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Steele le regarda avec dégoût. Utiliser la fille pour se protéger… quel homme digne de ce nom ferait cela ?

— La fille, répondit calmement Steele. Nous ne te voulons aucun mal. Relâche-la et on partira sans histoire.

Garza fronça les sourcils, soupçonneux, puis il regarda la fille avec mépris.

— C’est toi qui as fait ça ? lui grogna-t-il à l’oreille.

— Non ! couina-t-elle. Je te jure, Matteo, je ne sais pas qui c’est ! Il faut que tu me croies !

— Ce sont ses parents qui m’envoient, expliqua Steele. Relâche-la et je m’en irai. Refuse de coopérer et je te démembre. À toi de voir.

Garza poussa Christina vers Steele. La jeune fille trébucha juste devant lui. En un éclair, il passa la sangle de son fusil à son épaule pour que l’arme ne tombe pas, puis tendit le bras droit pour la rattraper. Une douleur vive le parcourut de la main à l’épaule alors que ses muscles se tendaient autour de sa plaie.

Tout en gardant son pistolet pointé sur Garza, il serra contre lui la jeune femme, qui se débattait et protestait.

— Lâche-moi ! cria-t-elle. Je ne veux pas partir, je suis très bien ici ! Matteo, tu ne vas quand même pas le laisser faire ?

Sa voix vibrait de douleur et de confusion. Garza, quant à lui, restait impassible.

— Emmène cette puta. Elle n’est rien pour moi.

— Menteur ! hurla-t-elle. T’as dit que tu m’aimais ! Que tu voulais rester avec moi pour toujours !

Christina se débattait comme un démon et Steele raffermit son emprise en serrant les dents. Son bras lui faisait un mal de chien et il n’avait aucune idée de la gravité de sa blessure.

— Dolphin, ramène-toi. Premier niveau, l’entrée du balcon, grouille-toi, ordonna-t-il dans son micro.

— J’arrive, répondit Dolphin.

Steele recula vers les portes et pivota de manière à voir à la fois la sortie et Garza. Lorsque ce dernier fit mine de bouger, le soldat s’arrêta et pointa son arme sur lui.

— Ne fais pas de bêtise, l’avertit-il. J’ai ce que je voulais. Je n’ai aucune envie de te tuer. Ne me donne pas une raison de changer d’avis.

— Je me fous de la puta, répliqua Garza. Mais je ne supporte pas que tu aies pénétré chez moi pour tuer mes hommes.

— Rends-toi service et ravale ta fierté, lui conseilla Steele. Ne me provoque pas ou tu le regretteras amèrement.

Les yeux de Garza scintillèrent de colère et d’orgueil blessé.

Dolphin grimpa les marches quatre à quatre, et, au même moment, Christina balança son talon dans le genou de Steele. Elle se retourna comme une furie, tenta de lui enfoncer ses ongles acérés dans les yeux et se jeta brutalement en arrière.

Steele fut forcé de la lâcher pour ne pas risquer de lui faire mal. Elle se précipita vers Garza, qui commit la bêtise de sortir une arme pour la pointer sur Steele. Christina se retourna et vit Dolphin lever son fusil. Dans un geste encore plus stupide que celui de Garza, elle se jeta devant son amant au moment où Dolphin tira.

Elle hurla de douleur et Garza fut projeté contre le mur, la poitrine tachée de sang. Christina, blanche comme un linge, tituba avant de s’écrouler sans connaissance aux pieds de Garza.

— Mais bordel ! jura Dolphin. À quoi elle joue ?

Steele se précipita vers la jeune femme et la retourna. Il passa les doigts sur ses côtes. Elle saignait, mais il ne s’agissait heureusement que d’une égratignure. Les parents de Christina n’auraient pas été ravis de la récupérer agrémentée d’une blessure par balle due au KGI.

Dolphin s’accroupit à côté de son leader et posa les doigts sur le cou de Garza.

— Faut qu’on accélère notre départ, déclara-t-il d’une voix sombre. Il est mort. Il paraît qu’il avait la police locale dans sa poche. C’est la merde partout. P.J. et Cole canardent tout ce qui bouge. Baker et Renshaw ont posé des explosifs au pied du mur du fond, parce qu’on ne peut plus sortir par devant. On a trois minutes avant l’explosion, et ensuite, il faudra qu’on se tire en vitesse, boss.

— Elle ne voulait pas venir, dit Steele en secouant la tête. Et lui, il n’en avait rien à faire d’elle. Il s’est servi d’elle comme bouclier.

— Quel minable, répondit Dolphin, dégoûté.

— Ouais, et elle a quand même essayé de le protéger.

Dolphin regarda son ami et fronça les sourcils.

— Tu saignes. Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Un coup de couteau, répondit sèchement Steele. Porte-la, je te couvre.

— Attends, putain. On peut pas la ramener comme ça, ses parents vont en faire une attaque.

Steele soupira. Il savait pertinemment qu’ils n’étaient pas loin de chez Maren Scofield, mais il voulait à tout prix éviter une visite surprise chez la doctoresse blonde.

Elle lui faisait un effet imparable. Chaque fois qu’il s’approchait d’elle, il avait l’impression que des fourmis se promenaient sous sa peau.

— Dès qu’on sera à l’hélico, dis au pilote qu’on fera un arrêt imprévu.

Dolphin passa son fusil sur son épaule, rangea son pistolet dans son holster, puis se pencha et souleva délicatement la jeune femme évanouie.

— Reste près de moi, lui ordonna Steele. S’il se passe quelque chose, plaque-toi au sol. Ne joue pas les héros avec la fille dans tes bras. Si elle meurt, on l’a dans le cul. Je n’ai jamais perdu de cible et je n’ai pas l’intention de commencer aujourd’hui.

— Te fais pas de bile, boss.

Steele leva les yeux au ciel en entendant l’irrévérence dans la voix de son subordonné. Il y était habitué. Jamais il ne l’admettrait, mais il appréciait beaucoup l’attitude de Dolphin, et sa capacité à détendre l’atmosphère avec son humour improbable quelles que soient les circonstances. Les membres de son équipe le taquinaient pour son sérieux indéboulonnable, mais avec Dolphin, P.J. et Cole, il n’avait pas besoin d’avoir le sens de l’humour. Ces trois-là transformaient son groupe militaire en troupe de cirque. Mais ils faisaient leur travail, et c’était tout ce qui comptait à ses yeux.

Ils géraient au quotidien des situations que les gens normaux ne pouvaient même pas imaginer. Si c’était leur moyen de ne pas perdre la raison, il acceptait parfaitement leurs espiègleries… même s’ils lui tapaient régulièrement sur le système.

Il se plaça devant Dolphin et se dirigea vers la porte du balcon. Il se baissa, indiqua à Dolphin d’en faire de même, puis examina les alentours.

— À neuf heures, dit-il. À terre !

Il leva son arme, visa à travers les lames de la balustrade et abattit deux hommes qui traversaient la véranda devant la piscine. Il fit signe à Dolphin de se relever et ils descendirent rapidement l’escalier.

— Rapport, aboya-t-il dans son micro. Dolphin et moi sortons par derrière. Nous avons le colis. Couvrez-nous, dégagez une sortie et grouillez-vous.

— On est loin devant toi, boss, répondit Baker. P.J. et Cole ont nettoyé la baraque. Renshaw et moi sommes en position à la porte de derrière, on est prêts à la faire sauter. Donne-moi trente secondes. Maintenez votre position actuelle jusqu’à l’explosion.

Steele et Dolphin s’accroupirent au pied des marches, protégeant la jeune femme de leurs deux corps. Ils s’abritèrent derrière le mur en prévision des débris.

À la seconde prévue, l’explosion retentit dans un fracas assourdissant. La terre trembla et une grêle d’éclats métalliques et de pierres s’abattit autour d’eux.

— Eh ben, ils n’y sont pas allés de main morte, grommela Dolphin. Ils ont peut-être un peu forcé sur le C4.

— Tu crois ? répliqua Steele. En route.

Ils se mirent à courir en direction du trou béant dans le mur de la piscine, toussant dans le nuage de poussière et de particules de ciment.

— Pourvu que les autres soient en position pour qu’on puisse sortir d’ici, dit Steele d’une voix crispée.

— T’affole pas, on est en place, répondit P.J.

Steele secoua la tête. Elle avait du tempérament, et cela ne changerait jamais, Dieu merci. Elle était de retour dans son élément. Il ne le lui avait jamais avoué – cela aurait pu passer pour un manque de respect ou de confiance en ses capacités – mais elle l’avait inquiété au retour de sa mission solo. Outre ses nombreuses blessures, elle avait subi d’énormes traumatismes émotionnels et psychologiques. Si cela n’avait tenu qu’à lui, il l’aurait laissée au repos pendant quelques mois de plus. Mais elle avait sèchement refusé, et si elle était partie, il aurait aussi perdu Cole. Il était hors de question qu’il se retrouve avec une équipe amputée de deux membres.

— Heureux de voir que tu as retrouvé ta mauvaise humeur coutumière, Rutherford, déclara-t-il avec une pointe d’humour très inhabituelle chez lui.

Il y eut quelques secondes de silence complet.

— Bon sang, je rêve ou il vient de faire une blague ? demanda enfin Baker, interloqué.

— Hé, elle s’appelle Coltrane, maintenant, protesta Cole. Elle m’a épousé, tu te souviens ? T’as qu’à lui demander ses papiers, c’est marqué « Penelope Jane Coltrane » noir sur blanc.

— Putain, Cole, je vais te botter le cul ! explosa P.J.

— Penelope Jane ?

Steele ne pouvait pas dire qui venait d’intervenir, car trois voix avaient parlé en même temps avant de hurler, de rire et d’enchaîner des moqueries. Bon sang. Ils n’étaient toujours pas sortis d’affaire et son équipe se sentait déjà en vacances.

— Fermez-la tous et foncez au point de rendez-vous, ordonna-t-il sèchement. Vous réglerez vos comptes plus tard.

Steele imprima une allure rapide tout en s’assurant que Dolphin et son fardeau restaient bien derrière lui, de manière à faire rempart. Baker et Renshaw les rattrapèrent et se placèrent de chaque côté de Dolphin.

Le visage de Baker dégoulinait de sang, qui laissait une trace visible sur leur chemin.

— C’est grave ? demanda Steele sans cesser de balayer le terrain des yeux.

— J’en sais rien, mais je saigne comme un cochon qu’on vient d’égorger, répondit Baker. Je sens rien du tout et j’ai d’énormes bourdonnements dans les oreilles.

— J’avais dit à cette andouille de se mettre plus loin de l’explosion, maugréa Renshaw. Je n’ai pas eu le temps de calculer la force des charges, j’imagine que j’ai un peu exagéré la dose.

Steele jura. Il ne manquait plus que ça. Un nouveau blessé alors qu’il venait à peine de récupérer son équipe au complet après deux mois assommants à former de nouvelles recrues.

— On va s’arrêter chez le docteur Scofield. Elle regardera si ce n’est pas trop grave pour la fille et toi, et ensuite on pourra rentrer pour encaisser le chèque.

Renshaw se porta au niveau de son chef et regarda rapidement son bras.

— On dirait que t’as un petit bobo toi aussi, boss.

— C’est rien, répondit Steele avec une grimace agacée.

Renshaw haussa les épaules.

— Si tu veux pas te faire examiner par la jolie Maren, c’est ton problème. Je suis sûr que Baker ne se fera pas prier.

Steele lui adressa un regard glacial qui le fit taire sur-le-champ. Si cette petite dinde ne s’était pas sacrifiée pour un salopard qui se fichait complètement d’elle, l’arrêt chez le docteur Scofield n’aurait pas été nécessaire. Et pour couronner le tout, il avait désormais un second blessé sur les bras.

Il regarda derrière lui et vit Baker secouer la tête comme pour s’éclaircir les idées. Le sang coulait sur sa joue et tombait par terre, mais, à première vue, la plaie semblait superficielle. Il n’était pas impossible qu’il souffre d’une commotion cérébrale, mais Steele préférait croire qu’il ne s’agissait que d’une égratignure qui ne nécessiterait pas de période de convalescence.

Il en avait assez de ronger son frein. Il était prêt à se lancer dans l’action de nouveau, et de préférence avec son équipe au complet.

Ils traversèrent une zone de végétation dense, puis débouchèrent sur la clairière où les attendait l’hélico. P.J. et Cole étaient déjà là. La jeune femme semblait renfrognée, mais Cole souriait. Cela lui arrivait souvent lorsqu’elle était là. Autrefois, il avait tout fait pour que leurs relations soient strictement professionnelles, mais maintenant qu’il avait convaincu P.J. de l’épouser, il ne se fatiguait plus à contrôler ses émotions pendant les missions, ce que la jeune femme avait encore du mal à accepter.

Steele se retint de sourire, car si son équipe le voyait se détendre, elle penserait qu’il perdait la tête. Au moins, P.J. et Cole permettaient de dénouer les situations les plus crispées.

— Montez, dit Cole. On est prêts à décoller.

— Je contacte le pilote du jet pour le prévenir du retard. L’hélico pourra se poser près du village de Maren, déclara Renshaw alors qu’ils approchaient de l’appareil.

Steele hocha la tête.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé, Baker ? demanda P.J.

— Les explosifs, marmonna Baker en prenant son oreille dans sa main avant de pousser comme s’il tentait d’en déloger quelque chose.

— Je vois, répondit P.J.

Dolphin arriva alors, la fille dans les bras, et P.J. écarquilla les yeux.

— On peut savoir ce qui s’est passé ?

— Non, répliqua sèchement Steele. Allez, on se tire d’ici.

Chapitre 2

Avec un sourire rassurant, Maren Scofield tapota le bras de la petite fille après avoir posé un pansement à l’endroit de la prise de sang. Elle hocha la tête devant les remerciements des parents et leur expliqua comment poursuivre les soins à la maison.

Lorsqu’ils sortirent du cabinet, Maren s’étira et soupira. La journée avait été longue. Elle avait commencé dès l’aube, quand son premier patient était venu frapper à sa porte. Les habitants de la région savaient où la trouver lorsqu’elle n’était pas à son cabinet, et ils n’hésitaient jamais à faire appel à elle en cas de maladie ou de blessure.

Ce premier patient était un ouvrier qui s’était cassé le bras. Elle avait ensuite passé sa journée à enchaîner les consultations, et ce n’était qu’au soir qu’elle avait enfin pu s’arrêter.

Elle se dirigea vers la porte, pressée de rentrer chez elle, de se préparer une bonne tasse de thé et de se détendre. Après avoir vérifié que les salles d’examen et la pièce où elle entreposait tout son matériel médical hors de prix étaient bien verrouillées – même si cela n’empêcherait pas un voleur déterminé d’entrer – elle se prépara à baisser le rideau pour la journée.

Cela lui était déjà arrivé. On avait cambriolé et saccagé son cabinet. À deux reprises. Par chance, ses parents et son frère la soutenaient, et ils avaient réussi à remplacer tout ce qu’on lui avait dérobé.

Médecins eux-mêmes, ils comprenaient son besoin d’offrir des soins médicaux aux déshérités. Ses parents avaient sillonné le monde avant d’avoir des enfants. Pendant sa petite enfance, ils s’étaient installés aux États-Unis, mais dès que Maren et Kevin, son frère aîné, avaient été assez grands, ils étaient repartis dans des régions isolées pour offrir leurs compétences aux plus démunis.

Son enfance avait été haute en couleur, et jamais monotone.

Ses parents étaient retraités et installés en Floride, où ils passaient leur temps à faire du shopping et à jouer au golf. Ils lui rendaient visite au Costa Rica une fois par an, et elle essayait d’aller les voir de temps en temps. Ils se parlaient sur Skype et communiquaient régulièrement par e-mail. Quant à son frère, il était en poste en Arabie Saoudite. Elle ne l’avait pas vu depuis un an, et il lui manquait.

Ils n’avaient que deux ans d’écart et ils avaient toujours été proches. Au cours de leur enfance, ils n’étaient jamais restés assez longtemps au même endroit pour se faire de véritables amis, ce qui les avait poussés à être le meilleur ami l’un de l’autre.

Après avoir bu son thé, elle écrirait à Kevin et à ses parents. Peut-être était-ce dû à la fatigue, ou à sa morosité actuelle, mais ses proches lui manquaient. Un peu de repos et quelques e-mails la remettraient sur pied en un rien de temps.

Alors qu’elle ouvrait la porte pour sortir de son cabinet, une silhouette sombre se dressa sur son chemin. Elle recula immédiatement, le souffle court et le cœur battant. Elle tenta de claquer la porte, tout en sachant qu’elle ne lui offrirait qu’une piètre protection contre une personne décidée à entrer.

L’inconnu avança le pied pour bloquer la porte.

Prise de panique, Maren recula instinctivement et chercha du regard un objet avec lequel elle pourrait se défendre.

Un homme grand et au torse bombé entra et leva les mains en signe d’apaisement.

— Señorita, je ne vous veux aucun mal. Je viens de la part de Javier Mendoza.

Maren fronça les sourcils et recula encore d’un pas. Javier Mendoza était un personnage douteux. Les habitants de la région le craignaient, mais n’osaient jamais le contrarier. Tout le monde lui témoignait le plus grand respect, à commencer par la Fuerza Pública, la police locale.

L’appréhension de Maren ne se fondait que sur des rumeurs. Lorsque l’on parlait de Mendoza, c’était en chuchotant, comme si l’on craignait de le faire apparaître en prononçant son nom.

Maren n’avait aucun détail sur le personnage, mais elle en savait assez pour comprendre que l’arrivée de cet émissaire à une heure aussi avancée ne présageait rien de bon.

— J’ai fini pour aujourd’hui, dit-il sur un ton sec et professionnel. La journée a été longue et le cabinet rouvrira demain matin.

L’homme sourit, mais cela ne fit rien pour la rassurer.

— Il ne s’agit pas d’une question d’ordre médical, señorita. Le señor Mendoza souhaiterait vous inviter à dîner chez lui. Il sait que vous avez passé la journée à travailler et il souhaite que vous acceptiez son hospitalité.

L’homme parlait avec un accent, mais la structure de son anglais était impeccable. Chaque mot était soigneusement prononcé. Il avait l’air d’une brute, mais parlait comme un gentleman… et l’emplissait de terreur.

— Excusez-moi auprès du señor Mendoza, dit-elle aussi calmement que possible. Je le remercie de sa gracieuse invitation, mais je suis épuisée et je souhaite seulement rentrer chez moi pour me reposer. Mes journées commencent très tôt, et, comme vous pouvez le voir, elles se terminent tard. Une autre fois, peut-être, ajouta-t-elle précipitamment en voyant que le messager ne semblait pas ravi de sa réponse.

Elle n’avait aucune intention d’honorer cette invitation, mais elle était prête à tout pour se débarrasser de cet homme de Neandertal.

Il pinça les lèvres, mais, au grand soulagement de Maren, il commença à se retirer. Arrivé à la porte, il se retourna et la regarda dans les yeux.

— Je vais informer le señor Mendoza de votre refus.

Maren se figea devant cette menace implicite. Son sang se glaça dans ses veines et sa respiration accéléra. Immobile, elle regarda son visiteur disparaître dans la nuit.

Il lui fallut un long moment pour retrouver son calme. Hésitante, elle avança jusqu’à la porte et regarda nerveusement de chaque côté, comme si elle s’attendait à ce que Mendoza se matérialise comme par magie.

Elle verrouilla la porte d’entrée et secoua la tête, se reprochant sa couardise. Elle avait connu des situations bien plus effrayantes. En Afrique, par exemple. Grâce au KGI, elle s’en était sortie indemne, ce qui avait valu à la famille Kelly la reconnaissance éternelle de ses parents et de son frère. C’était surtout pour eux qu’elle n’y était pas retournée. Ils l’avaient suppliée de choisir un endroit moins risqué.

Elle commençait à se demander si le Costa Rica avait été un bon choix.

Avec un soupir, elle prit le chemin de son bungalow en tentant de se décrisper le cou et les épaules. L’air de la nuit était lourd et humide, mais riche en senteurs florales. Les jardins du cabinet et du bungalow étaient magnifiques, grâce à la population locale qui l’avait adoptée et qui en assurait l’entretien.

Elle sourit en pensant aux femmes qui lui apportaient de la nourriture. Aux hommes qui passaient pour lui demander si elle avait besoin qu’ils réparent quelque chose. Beaucoup de ses patients n’avaient pas de quoi payer les soins, ce qu’elle aurait refusé de toute façon, mais ils cherchaient toujours un moyen de la remercier. Ils l’avaient acceptée. Ils l’appréciaient et la respectaient. Et jusqu’à ce soir, elle n’aurait jamais pensé avoir quoi que ce soit à craindre.

Depuis quatre ans qu’elle était là, Mendoza ne lui avait jamais prêté la moindre attention. Pourquoi cet intérêt soudain ? Elle ne pouvait pas croire qu’il n’avait jamais eu vent de sa présence. Il tenait toute la région sous sa coupe. Il devait connaître tout le monde et être au courant de tout ce qui se passait à plusieurs kilomètres à la ronde, pour protéger ses affaires… dont Maren préférait ne pas imaginer la nature.

Elle secoua la tête, entra dans sa minuscule maison et verrouilla la porte derrière elle, se disant une nouvelle fois que si quelqu’un voulait entrer, cela ne changerait pas grand-chose. Mais cela lui offrait au moins un sentiment de sécurité.

Le bungalow était très encombré. Elle était loin d’être une fanatique du rangement. Elle était même d’une nature assez distraite. Dans son travail, elle était très concentrée. Dans la vie quotidienne, beaucoup moins.

Sa maison était petite, mais accueillante. Dans la journée, les nombreuses fenêtres permettaient au soleil d’égayer les pièces. Ses plantes prospéraient, même si elle se demandait comment elles parvenaient à survivre avec le peu de soins qu’elle leur prodiguait.

Elle ôta ses lunettes et les posa, ainsi que son stéthoscope, sur la table basse. Elle alla ensuite à la cuisine faire bouillir de l’eau pour le thé. Il fallait qu’elle mange, mais rien ne la tentait, et elle ne se sentait pas le courage de préparer quelque chose.

Du thé et des gâteaux secs. Cela lui suffirait amplement, et elle pourrait se coucher tôt pour récupérer.

Maren se réveilla en sursaut, l’esprit embrumé. Confuse, elle se demanda un moment où elle était. Sur la table basse, elle aperçut sa tasse de thé à moitié vide et la boîte de gâteaux à peine entamée.

Elle s’était assoupie peu de temps après s’être allongée sur le canapé. Elle n’avait même pas terminé son thé.

Un nouveau coup résonna et elle tourna la tête vers la porte. Quelqu’un était là, et c’était ce qui l’avait tirée du sommeil.

Elle tâtonna pour trouver ses lunettes, les cala sur son nez puis regarda sa montre. Soudain nerveuse, elle fronça les sourcils. Il était presque minuit.

Elle se leva et se dirigea vers la porte en tentant de sortir du brouillard. Il n’était pas rare qu’on la tire du lit pour une urgence, mais elle était à cran après l’invitation inattendue de Javier Mendoza.

Elle se passa les mains sur le visage pour se réveiller et entrouvrit prudemment la porte.

— Docteur Scofield ?

Surprise, elle observa la silhouette sombre devant sa porte. Elle connaissait cette voix, même si elle n’avait eu que rarement l’occasion de l’entendre, car son propriétaire n’était pas loquace. Mais son intonation était imprimée dans sa mémoire.

— Steele, murmura-t-elle.

Elle ouvrit grand la porte et sortit pour regarder où étaient les autres. En effet, les membres du KGI ne sortaient jamais seuls. Elle avait soigné de nombreux membres de ce groupe d’intervention privé au fil des ans, mais elle ne leur en tenait pas rigueur. C’était grâce à eux qu’elle était en vie, et en mesure d’exercer la médecine.

— On a un problème, expliqua Steele, ce qui la fit revenir brutalement à la réalité.

— Je m’en doutais.

Il se tut un instant et elle aurait pu jurer qu’il inclinait la tête pour la regarder, mais il faisait trop sombre pour qu’elle distingue ses traits.

— Nous venons de récupérer une jeune femme. Elle est blessée. Baker aussi, mais je ne sais pas si c’est grave. Un problème d’explosifs.

— Ce sont des choses qui arrivent, marmonna-t-elle.

— Tu peux les examiner ? demanda-t-il avec une pointe d’impatience.

Elle était prête à parier qu’elle l’agaçait au plus haut point. Chaque fois qu’ils s’étaient croisés, il avait fait comme si elle n’existait pas. C’était même la première fois qu’il s’adressait directement à elle. Lors de leurs précédentes rencontres, il avait toujours été avec les Kelly, et Sam ou Garrett s’étaient chargés de la discussion.

C’était d’ailleurs dommage, car cet homme la fascinait. Peut-être parce qu’il était si distant, et qu’il l’intriguait.

— Donne-moi une minute, je vous retrouve au cabinet, répondit-elle.

En un clin d’œil, Steele s’évanouit dans la nuit. Elle se retrouva seule devant sa porte, un peu déconcertée par cette rencontre. Elle secoua la tête, puis retourna dans le bungalow pour récupérer son stéthoscope et son thé. Elle le réchaufferait au cabinet. Elle allait en avoir besoin, car la nuit promettait d’être longue.

Chapitre 3

Lorsqu’elle arriva, Maren ne fut pas surprise de voir que l’équipe de Steele avait investi les lieux. P.J. et Cole étaient assis dans la petite salle d’attente, leurs fusils entre les genoux, le canon pointé vers le plafond. Cole l’accueillit avec un grand sourire, et P.J. la salua doucement.

— Je suis contente de te voir, P.J., dit sincèrement Maren.

Une ombre passa dans les yeux de la jeune femme tandis qu’elle répondait à Maren, qui préféra ne pas insister. Elle salua les autres et s’engagea dans le couloir pour arriver aux salles d’examen.

Dans la première, elle vit Baker penché au-dessus du lavabo tandis que Renshaw lui tendait des serviettes pour essuyer le sang de son visage.

— Arrête, dit Maren en entrant. Laisse-moi y jeter un coup d’œil avant d’aggraver la situation.

Baker se retourna avec une grimace et Maren tressaillit en apercevant sa mâchoire, son menton et ses yeux enflés. Elle poussa un petit sifflement.

— Quand il s’agit de faire exploser des trucs, tu n’y vas pas de main morte.

Renshaw ricana et assena une tape sur l’épaule de son collègue.

— Je parie qu’il ne commettra pas deux fois la même erreur.

— Ferme-la, marmonna Baker avant de se tourner vers Maren. Commence par la fille. Je n’ai rien.

Maren hocha la tête et se rendit dans la pièce voisine, où Dolphin était en train de consoler une jeune femme qui sanglotait doucement. Steele se tenait à la tête du lit, les bras croisés, le visage fermé. Maren comprenait pourquoi la fille était dans cet état. La présence de Steele ne faisait rien pour la mettre à l’aise. Lorsque le KGI l’avait secourue, elle avait dû se dire qu’elle tombait de Charybde en Scylla. Et encore, peut-être pensait-elle qu’il s’agissait plus d’un enlèvement que d’un sauvetage.

Steele était fidèle à lui-même. Elle aurait donné une fortune pour pouvoir le secouer, rien qu’une fois. Lui arrivait-il jamais d’être décontenancé ou pris de court ?

Sam lui avait raconté quelques détails sur le calvaire subi par P.J. et sur son départ de l’équipe. Il lui avait également dit que Steele et les autres ne l’avaient pas très bien pris, et même que Steele avait fait preuve d’émotions inhabituelles. Maren aurait payé cher pour voir cela.

Elle inspira profondément, et, au même instant, Steele leva la tête. Ses yeux bleus la transpercèrent et elle se sentit tout à coup nue et vulnérable, comme s’il pouvait lire au plus profond de son âme. Elle savait que sa réaction, ainsi que le fait d’attribuer des super pouvoirs à cet homme, était idiote. Il était humain. Faillible. Mais chacun de ses regards, chacun de ses silences, chacune de ses actions lui donnaient un air invincible.

Elle expira longuement, comme hypnotisée par son regard. Enfin, elle se reprit et se dirigea vers le lit en sortant une lampe de sa blouse.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? demanda-t-elle sèchement.

La jeune fille jeta un regard nerveux à Maren et se recroquevilla encore plus sur son oreiller. Elle tremblait de la tête aux pieds et Maren sentit son cœur fondre. La pauvre petite était terrifiée.

Elle lui tapota gentiment la main.

— Tu n’as plus rien à craindre, je te le promets. Ils font peur à voir, mais ce sont des gentils. Ils vont te ramener chez toi.

— Je ne voulais pas quitter Matteo, dit-elle en reniflant. Ils m’ont forcée.

Steele se renfrogna encore plus et Dolphin soupira.

— Elle a reçu une balle qui ne lui était pas destinée, marmonna Dolphin.

— Je vois, répliqua ironiquement Maren.

Elle tourna les yeux vers Steele et crut voir un petit tressaillement au coin de sa bouche. Comme s’il avait failli sourire. C’était une pensée tellement absurde qu’elle l’attribua à son imagination et reporta son attention sur sa patiente.

— La balle l’a juste effleurée, continua Dolphin, mais elle s’est écroulée comme une masse. Elle vient à peine de reprendre connaissance.

— Et si vous me laissiez seule avec elle pour que je l’examine ? Vous n’arrangez rien à lui tourner autour avec vos mines patibulaires.

Dolphin haussa les épaules, mais Steele rechignait à obéir. Maren se retourna vers lui et le regarda droit dans les yeux jusqu’à ce qu’il craque. Les deux hommes sortirent, mais s’arrêtèrent dans le couloir.

— Bon, dit Maren. Comment t’appelles-tu, ma jolie ?

— Christina, répondit-elle d’une voix tremblante.

— Je vais t’examiner pour voir si tout va bien.

La jeune femme avait les larmes aux yeux.

— Non, tout ne va pas bien, et c’est leur faute. Matteo a dit qu’il ne voulait pas de moi, mais comment aurait-il pu dire le contraire avec ces malades qui tuaient tout le monde ? Et maintenant, il va croire que c’est ma faute. Je l’aime, tout ce que je veux, c’est être avec lui.

Maren essuya une larme sur sa joue.

— Je sais que la situation est difficile, mais dis-toi que si on a fait appel au KGI pour te sauver, c’est que Matteo n’était pas un type bien. Tu es beaucoup mieux sans lui. Steele va te ramener chez tes parents, et dans quelques semaines, tu te sentiras beaucoup mieux.

— Il me fait peur, maugréa Christina.

Maren éclata de rire.

— Il fait peur à tout le monde, mais il aboie plus fort qu’il ne mord. C’est quelqu’un de bien, Christina. Le meilleur. Si j’avais besoin d’aide, j’aimerais l’avoir à mes côtés.

La jeune fille se tut, mais elle ne semblait pas plus heureuse pour autant.

Maren l’examina rapidement. Elle prit son pouls et étudia ses pupilles. À part l’éraflure causée par la balle, la patiente ne montrait aucun signe de blessure. Maren pouvait recoudre la plaie, mais elle ne pouvait rien faire pour recoller son cœur brisé. Seul le temps serait efficace.

Mais la jeunesse se remettait de tout. Maren était prête à parier qu’après quelques semaines passées auprès des siens, Christina se rendrait compte que son amant n’était pas le centre de sa vie.

— Les points de suture ne prendront que quelques minutes, et ensuite je te donnerai de quoi te reposer.

— Merci, répondit Christina à voix basse. Vous êtes vraiment gentille.

Maren sourit.

— Les autres sont gentils, eux aussi. Tu ne les as vus qu’en mode commando. Quand ils sont en mission, ils feraient peur à n’importe qui.

Maren recousit rapidement la plaie, puis administra à Christina un antidouleur pour la détendre et lui permettre de trouver le sommeil. Quelques minutes plus tard, la jeune fille sombra dans le sommeil.

Maren alla retrouver Steele et Dolphin dans le couloir.

— Elle va s’en remettre. Je lui ai fait quelques points de suture et une injection d’antibiotiques pour éviter les infections. Dès que vous l’aurez ramenée chez elle, il faudra qu’elle soit suivie par un médecin pour la suite.

Steele hocha la tête. Maren remarqua le sang sur son bras.

— C’est le tien ou le sien ? demanda-t-elle.

Steele baissa les yeux, puis les reporta sur elle.

— Le mien, répondit-il avec dédain.

— Tu ne crois pas que je devrais regarder ça ?

Il secoua la tête et garda le silence. Maren soupira. Quelle tête de mule… De toute évidence, le fait d’être blessé ou mis au repos allait à l’encontre de ses convictions.

— Examine Baker, et ensuite on s’en ira, dit-il.

— Je vais essayer de ne pas prendre personnellement le fait que tu souhaites être débarrassée de moi aussi vite, répliqua-t-elle sèchement.

Dolphin s’éclaircit la voix et se dandina, mal à l’aise. Maren lui sourit pour le rassurer.

— Tu n’as qu’à t’installer dans la chambre de Christina pour veiller sur elle. Elle devrait dormir un bon moment, mais, si elle se réveille, je n’ai pas envie qu’elle soit désorientée. Elle aura besoin d’une présence amicale, et, disons-le franchement, ce n’est pas le point fort de Steele. Je vais examiner Baker. Je ne voudrais surtout pas retarder sa Majesté.

Dolphin hocha la tête.

— D’accord.

Il lança un regard de reproche à Steele, mais sans aucun effet. Le chef du commando regardait toujours Maren comme s’il attendait qu’elle se mette immédiatement au travail.

Maren secoua la tête et retourna auprès de Baker. Il était appuyé contre la table d’examen. Renshaw, assis par terre, leva la tête lorsqu’elle arriva.

— Alors, voyons ce que nous avons là, dit Maren d’une voix joviale. Allonge-toi, pour que je puisse avoir accès à ta tête.

Elle commença à l’examiner. Baker marmonna dans sa barbe et grimaça pendant qu’elle nettoyait les blessures. Elle recousit deux plaies sur son crâne et pansa les autres.

— Tu ne vas pas te sentir bien demain matin, l’avertit-elle.

— C’est déjà le cas, maugréa-t-il.

— Tu veux un antidouleur ?

Il hésita, puis secoua la tête.

— Non. Il faut que j’aie tous mes réflexes en cas de problème.

— Hé, Baker, intervint Cole, qui était à la porte. Pour ton information, on est coincés ici jusqu’à 8 heures demain matin. Le pilote vient d’appeler, il a des petits soucis mécaniques, alors prends ton calmant. Maren, ça ne t’embête pas qu’on s’installe ici pour la nuit ?

— Bien sûr que non, répondit-elle. Mi casa es su casa. Ou mon cabinet, plutôt, ajouta-t-elle avec un sourire. Vous aurez peut-être de la visite demain matin. Les premiers patients arrivent généralement avant moi. Ne tirez sur personne, OK ?

Cole sourit.

— On fera de notre mieux.

Maren se retourna vers Baker.

— Alors, cette piqûre ? Le repos te fera beaucoup de bien.

Avec un soupir résigné, Baker se retourna et baissa son pantalon pour lui présenter ses fesses. Maren éclata de rire.

— Je prends ça pour un « oui ».

Après lui avoir fait sa piqûre, elle se tourna vers Renshaw.

— Et toi ? Tu n’as rien ?

— Non, doc. Contrairement à d’autres, j’ai assez de jugeote pour me mettre à l’abri en cas d’explosion.

— Je t’emmerde, maugréa Baker.

— Dans ce cas, répondit-elle avec un sourire, je vais m’occuper des blessures de Steele. Puisque vous êtes coincés ici, il n’y a aucune raison qu’il soit le seul que je ne raccommode pas.

Renshaw ricana.

— Bonne chance.

Elle passa la tête dans la salle voisine, où Dolphin et Steele veillaient toujours sur la fille.

— Steele ? Je peux te voir une minute ?

Steele se renfrogna – comme par hasard – mais hocha la tête avant de la suivre. Elle l’installa dans une salle vide et fouilla dans les tiroirs pour trouver ce dont elle avait besoin.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il sèchement.

Elle revint vers lui et lui indiqua la table d’examen.

— Assieds-toi.

Il fronça les sourcils en la voyant s’approcher de lui.

— Écoute, dit-elle avec exaspération. Tu n’es pas un surhomme, même si c’est ce que tu voudrais faire croire au commun des mortels que nous sommes. Assieds-toi et laisse-moi t’examiner. Cole a dit que vous étiez coincés ici jusqu’à 8 heures.

L’expression du visage de Steele était impayable. Il semblait… désarçonné. Maren aurait voulu lever le poing en signe de victoire, mais il aurait pu s’en formaliser. Elle se contenta donc de le regarder sereinement et d’attendre qu’il lui obéisse.

Il avait l’habitude de donner les ordres, pas de les recevoir, et Maren prenait un certain plaisir à jouer les chefs avec lui.

L’air mécontent, il se laissa tomber sur la table et retira sa chemise. En apercevant ses abdominaux saillants et son torse large et musclé recouvert de poils blonds, Maren dut se retenir de porter la main à sa bouche pour vérifier qu’elle ne bavait pas.

— Fais vite, marmonna-t-il.

Elle haussa les sourcils et lui adressa un regard qui, elle le savait, ne lui plairait pas.

— Rien ne presse, tu as entendu Cole.

Elle passa la main sur son bras jusqu’à arriver à l’entaille d’où suintait toujours le sang. Les muscles de Steele tressaillirent sous ses doigts, puis se raidirent. Elle crut entendre son souffle se couper un instant, mais peut-être était-ce le fruit de son imagination.

— Ce n’est pas trop grave, murmura-t-elle. Quelques points de suture et une application d’antibiotiques. Il n’y a pas de risque de gangrène.

— Exactement, dit-il. Inutile d’en faire tout un fromage. Mets-moi un bandage et n’en parlons plus.

Maren retint un sourire.

— Je commence à croire que tu ne m’aimes pas, Steele. Je me demande bien pourquoi. Personne d’autre au KGI ne semble avoir de souci avec moi. C’est quoi, le problème ?

Elle leva les yeux vers lui et il fronça les sourcils.

— Je n’ai jamais dit que je ne t’aimais pas.

— Ton comportement est assez éloquent, répliqua-t-elle sèchement.

— Pourquoi est-ce qu’on a cette conversation ? s’exclama-t-il.

Elle haussa les épaules et anesthésia la blessure. En silence, elle s’attaqua aux points de suture, concentrée sur sa tâche. Une fois la plaie recousue, elle releva la tête pour effacer la tension accumulée dans les muscles de son cou. Elle remonta ses lunettes sur son nez et poussa un petit soupir. Elle qui avait prévu une soirée tranquille devant une bonne tasse de thé et de se coucher tôt…

— Longue journée ? demanda gentiment Steele.

Elle leva la tête, surprise par sa question. Jamais il n’engageait la conversation avec elle. Lui tirer un mot équivalait à tenter d’écarter la mâchoire d’un piège à loup.

— Ouais, mais la tienne aussi, on dirait, répondit-elle, amusée.

Il bougea comme pour se lever. Maren baissa les yeux et se figea en voyant le tissu de son treillis tendu par ce qui était visiblement une érection monumentale. Elle écarquilla les yeux et releva vivement la tête, pour tomber sur le regard de Steele, rivé sur elle. Il savait qu’elle savait.

Elle recula d’un pas et agita négligemment la main.

— Il n’est pas rare que les, euh… hommes d’action connaissent des érections dues à l’adrénaline. C’est même scientifiquement prouvé, d’ailleurs. Je suis sûre qu’il y a plein d’études sur le sujet.

Bon sang ! Elle avait l’air d’une véritable andouille. Les joues rouges, elle fit un nouveau pas en arrière.

Le visage dur et les lèvres pincées, Steele se redressa de toute sa taille. Il pencha la tête, juste assez pour que sa bouche se rapproche de l’oreille de la jeune femme.

— Si tu crois que mon érection n’a rien à voir avec toi, tu te fais des illusions.

Bouche bée, elle le regarda lui passer devant et sortir résolument de la pièce.

— D’accord…, murmura-t-elle.

Ce n’était pas du tout la réponse à laquelle elle s’attendait.

Chapitre 4

Maren entra dans son bungalow et referma doucement la porte derrière elle. Elle se retourna et poussa un petit cri de surprise en voyant Steele installé sur son minuscule canapé.

— Bon sang ! tu m’as fait peur, s’exclama-t-elle.

Il se redressa, et la fixa avec des yeux intenses. Elle frissonna et une boule se forma dans sa gorge. La manière dont il la regardait était… différente.

— Tu rentres toujours chez toi seule ? demanda-t-il.

Maren haussa un sourcil.

— Comment voudrais-tu que je rentre ?

— Je reformule ma question. Mis à part les jours où on te tire du lit au milieu de la nuit, est-ce que tu rentres régulièrement seule chez toi dans le noir ?

— Tu sais, je crois que c’est la première fois que je t’entends prononcer autant de mots d’une seule traite, répondit-elle, l’air songeur.

Steele se passa la main dans les cheveux et poussa un véritable grognement. Puis, à la grande surprise de Maren, il l’attira contre lui. Elle percuta doucement son torse. Steele prit son menton dans une main et passa l’autre derrière sa nuque pour l’immobiliser. Comme si elle avant l’intention de se sauver !

— Steele ? murmura-t-elle nerveusement.

— Ferme-la, maugréa-t-il avant de poser les lèvres sur les siennes.

Son baiser lui fit l’effet d’un choc électrique, violent et impérieux. Sa langue brûlante glissait comme du velours sur ses lèvres pour les pousser à s’écarter. Elle céda et il s’engouffra aussitôt dans sa bouche.

Elle frissonna de la tête aux pieds, et ses genoux se dérobèrent.

Il l’agrippait si fermement qu’elle soupira. Ce qui était en train d’arriver était incroyable. Steele était dans son salon, en train de l’embrasser. Il ne lui adressait jamais la parole, mais il était de toute évidence très attiré par elle. L’érection au cabinet, puis ce baiser… il y avait quelque chose, cela ne faisait aucun doute, et elle n’avait pas envie de se poser trop de questions.

Ou bien il sortait d’une longue mission et avait envie d’une femme, n’importe laquelle.

Cette pensée doucha son enthousiasme. Elle se figea et réfléchit à cette éventualité. Steele et son équipe venaient de vivre une mission difficile dans la région. Ils avaient été blessés. Ils étaient coincés ici pour la nuit et elle était une femme, raisonnablement attirante, dotée de tout le nécessaire pour satisfaire à ses désirs.

Steele recula, l’air grave, et la regarda d’un air interrogateur.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle aurait voulu éclater de rire, mais elle était trop décontenancée pour cela. Elle se contenta donc de le regarder, bouche bée.

— Tu viens de m’embrasser et tu me demandes ce qui ne va pas ?

Il fronça les sourcils.

— C’était si désagréable que ça ?

Cette fois-ci, elle parvint à rire.

— Tu sais très bien que non. Pourquoi m’as-tu embrassée, Steele ? Mais qu’est-ce qui te prend, bon sang ?

— Je veux coucher avec toi, répondit-il franchement.

Elle cligna des yeux comme une chouette et le regarda en silence. Ses lunettes étaient embrumées par la chaleur de leur baiser et elle mourait d’envie de les ôter pour ne rien manquer de cet échange.

— OK, dit-elle lentement. Tu veux coucher avec moi. Tu veux coucher avec une femme à qui tu n’as quasiment jamais adressé la parole. Dis-moi Steele, est-ce que ce ne serait pas le genre de situation ou n’importe quelle nénette ferait l’affaire ? C’est typique des mecs qui reviennent de mission, non ? Ils sont prêts à fourrer le premier trou qui passe ?

Il semblait complètement déboussolé par ce langage cru. Surpris, même. Puis il parut comprendre qu’il venait peut-être de se faire insulter.

— C’est pas mon genre, grogna-t-il. Je suis clean. Je me protège. J’ai pas fait l’amour depuis un an.

— D’accord, répondit-elle, très étonnée par ces aveux. Inutile d’entrer dans les détails.

— Si tu couches avec moi, si.

Il avait raison… mais, une minute. Allait-elle coucher avec lui ? L’envisageait-elle seulement ? La tête lui tournait. Un homme sur lequel elle fantasmait depuis longtemps se trouvait dans son salon à discuter calmement d’une relation sexuelle entre eux, comme si c’était une chose qui leur arrivait tous les jours. Cela ne lui posait aucun problème en soi, mais elle avait des questions, car cette journée était décidément la plus bizarre qu’elle avait connue depuis longtemps.

— Pourquoi ? demanda-t-elle doucement. Tu ne m’apprécies même pas, Steele. C’est à peine si tu supportes d’être dans la même pièce que moi.

Il la prit de nouveau dans ses bras et la serra contre lui en la regardant droit dans les yeux.

— Et pourquoi, à ton avis ? Tu es intelligente. Tu as vu l’érection que tu as déclenchée tout à l’heure. Réfléchis un peu et je suis sûr que tu vas trouver.

— Je t’attire, murmura-t-elle.

Il resta un long moment sans répondre. Enfin, il rompit le silence, la mâchoire crispée. Il était visiblement mal à l’aise. Steele, toujours si impassible, était troublé.

— Tu m’obsèdes. Je n’arrive pas à t’oublier. Parfois, dans mon sommeil… je peux te sentir, avoua-t-il. Je vois tes yeux et tes jolies petites lunettes. Je me demande ce que je ressentirais en passant les doigts dans tes cheveux.

Nom de Dieu. C’était… incroyable. Maren n’avait même pas de mots pour décrire ce qu’elle ressentait. C’était énorme !

Elle leva la main et rajusta ses lunettes, gênée.

— Tu les trouves jolies ?

Il soupira puis, à l’immense surprise de la jeune femme, il détendit un peu les épaules. Un véritable sourire apparut alors sur ses lèvres.

— Ouais. Très.

— Et tu veux coucher avec moi, répéta-t-elle.

— Je crois que c’est ce que j’ai dit.

— Waouh. Et, euh… ensuite ?

Il fronça les sourcils.

— Tu me rends dingue. Je t’ai dans la peau. Au plus profond de moi. Ça me gêne. Tu me distrais et ça m’agace. Donc on va coucher ensemble, comme ça j’arrêterai de fantasmer.

— Très franchement, c’est la pire proposition qu’on m’a jamais faite.

Steele haussa les épaules.

— Je ne suis pas du genre romantique, et après ? Bon, tu veux baiser ou pas ?

Elle posa les mains sur ses oreilles.

— Arrête, tu aggraves ton cas.

Il lui baissa les bras, posa deux doigts sous son menton pour le soulever et l’embrassa de nouveau. Elle se détendit dans ses bras et ferma les yeux de bonheur. Lorsqu’il ne parlait pas – et elle remerciait le Ciel qu’il ne lui ait jamais parlé jusque-là – il était sexy en diable. Son mutisme était irrésistible. Pour l’instant, toutes ses paroles avaient été assez malheureuses. L’éloquence ne faisait pas partie de ses qualités.

— Tu me désires, dit-il d’une voix rauque. Autant que moi je te désire.

— À ton avis ! marmonna-t-elle.

Il recula, les yeux étincelants d’une lueur de triomphe. Pour la première fois, elle ne trouvait pas son regard glacial, mais brûlant comme la braise.

— L’équipe passe la nuit au cabinet. On a à peu près six heures avant le décollage. Ton lit est assez grand pour deux ?

Elle hocha lentement la tête.

Sans un mot, il la souleva sans ménagement pour la porter jusqu’à sa chambre.

Maren sentait son flux sanguin accélérer et son cœur battre si vite qu’elle en avait la tête qui tournait. C’était bien réel. Steele voulait coucher avec elle. Il la portait dans ses bras jusqu’à son lit. Dans quelques minutes, ils seraient tous les deux nus dans la même pièce. Bon sang !

Elle se prépara à ce qu’il la jette sur le lit, mais, à sa grande surprise, il la déposa doucement sur le matelas, puis recula et commença à se déshabiller, pour son plus grand plaisir.

Il était très appétissant. Tonique. Musclé. Sans un gramme de graisse. Son ventre plat arborait des abdominaux superbement sculptés. Ses épaules et son torse étaient larges, et ses biceps étaient saillants. Ses cuisses ressemblaient à des troncs d’arbres, épaisses et solides.

Elle ôta ses lunettes et les jeta sur la table de nuit pour ne rien manquer de ce spectacle. Elle n’en avait pas besoin en permanence, seulement lorsqu’elle lisait ou qu’elle devait se concentrer sur une blessure.

Elle retint son souffle en le voyant ôter son caleçon. Son membre apparut alors, tendu et rigide, la tête couleur prune foncée. Elle voyait la longue veine palpiter de la base à l’extrémité de son sexe. Steele était un délice pour les yeux. Soudain, elle se rendit compte avec gêne que c’était à elle de se déshabiller, mais elle n’avait pas le même corps que lui. Loin de là.

Elle était trop molle à certains endroits. Ses seins ne pointaient pas. Ils ne tombaient pas encore, Dieu merci, mais ils n’étaient pas d’une fermeté exemplaire. Son ventre était mou parce qu’elle ne faisait pas assez de sport et qu’elle abusait du sucre. Au moins, ses hanches n’étaient pas larges, mais cela n’avait rien pour la consoler. Elle n’était pas énorme, mais elle n’était ni très mince, ni très voluptueuse. Elle était au milieu, très… terne.

— Tu peux me dire à quoi tu penses ? murmura Steele.

— Je suis terne, déclara-t-elle.

Elle ferma alors les yeux. Elle manquait d’aisance en société. C’était le résultat d’une enfance dans un environnement isolé, coupée du reste du monde, sans amis ou relations. Quand une telle personne tentait d’avoir une relation intime, elle se couvrait de ridicule.

— Terne ?

L’incrédulité de Steele la rassura un peu.

— Oui, terne. Toi, tu es magnifique. Parfait. Et moi, je suis juste terne. On ne va pas très bien ensemble, dit-elle sérieusement. Les mecs dans ton genre ne couchent pas avec des filles ternes. Rien ne les y force. Ils peuvent avoir tous les canons qu’ils veulent.

Steele ouvrit la bouche comme s’il allait parler. Il semblait si exaspéré qu’elle s’attendait à ce qu’il s’arrache les cheveux.

— Tu te fous de moi, hein ?

Elle secoua solennellement la tête.

— Tu es une andouille, marmonna-t-il.

— On ne traite pas d’andouille une femme avec laquelle on a l’intention de coucher, répliqua Maren.

— Tu es une andouille, répéta-t-il avec sérénité.

Elle n’avait plus rien à répondre à cela.

— Regarde, dit-il en désignant son érection. Tu crois qu’une fille terne me ferait cet effet ? Que je suis tellement en manque de sexe que je suis prêt à sauter sur tout ce qui bouge ? Bon sang, Maren, quand tu es là, je suis une érection ambulante ! Tu n’as jamais remarqué ?

— N… non, bafouilla-t-elle.

— Tu es une andouille.

Elle fronça les sourcils.

— Ce terme commence à me lasser.

Il soupira.

— Bon, tu es naïve, alors. Complètement naïve.

Elle ne pouvait pas contester ce fait, car il avait raison. Jamais elle ne se serait doutée qu’elle l’attirait. Elle n’en revenait toujours pas.

Elle s’éclaircit la voix.

— Laisse-moi vérifier que nous sommes bien sur la même longueur d’onde. On passe la nuit ensemble. Tu t’en vas à 8 heures demain. Nous ne nous parlerons plus jamais et nous ferons comme si rien ne s’était passé. C’est bien ça ?

— J’ai jamais dit que nous ne nous parlerions plus jamais, grogna-t-il.

— C’est vrai que nos conversations ont été si débridées jusque-là…

— Je veux me débarrasser de mon obsession.

Les choses étaient claires. Elle n’était pas sûre d’être ravie du rôle qu’il comptait lui faire jouer, mais il était hors de question qu’elle laisse passer la chance de coucher avec Steele. Les occasions n’étaient pas légion dans ce coin perdu du Costa Rica, et jamais elle ne lui avouerait depuis combien de temps elle n’avait pas fait l’amour. Autant lui laisser croire que sa propre période d’abstinence avait été la plus longue.

— Comme tu veux, répondit-elle en soupirant.

Elle commença à déboutonner son pantalon, mais Steele lui attrapa doucement le poignet.

— Non. Laisse-moi faire. C’est mon fantasme. On va le faire à ma façon.

Et mes fantasmes à moi ? eut-elle envie de rétorquer. Mais comme ce scénario en faisait partie, elle le laissa faire sans regrets. Et l’idée qu’elle soit son fantasme… c’était enivrant. Elle n’y voyait aucun inconvénient, bien au contraire.

Il se pencha au-dessus du lit et l’allongea contre le matelas. Puis il déboutonna son jean et commença à le lui ôter.

Maren avait le ventre noué et tout son corps était parcouru de frissons. Elle se sentait très nerveuse. Steele était nu et cela ne lui posait absolument aucun problème. Mais qu’elle le soit elle aussi devant lui ? Qu’il la voie sans ses vêtements ? C’était une autre histoire.

— Détends-toi, murmura-t-il en terminant de lui enlever son pantalon.

— Facile à dire.

Il lui embrassa le ventre et ses frissons s’amplifièrent pour monter jusqu’à sa gorge. Il rendait ce simple baiser incroyablement sexy. Ses lèvres ne firent que lui frôler la peau, mais jamais elle n’avait expérimenté quelque chose d’aussi érotique.

— C’est très agréable, dit-il, mais je veux ta bouche et ta chatte. Je suis sûr qu’elles sont délicieuses. J’en ai rêvé. Je me demandais quel goût tu avais, ce que je ressentirais sur toi. Quand je te pénétrerais.

Il avait rêvé d’elle. Il l’avait vraiment dans la peau. Maren trouvait cela très agréable, contrairement à lui.

Il remonta son tee-shirt et le lui ôta, puis se coucha contre elle. Son contact était chaud et dur à la fois.

D’un seul coup, elle ne regretta plus la mollesse de son corps, qui se fondait contre le sien à la perfection. Ce contact était agréable. Non, plus que cela. Il était génial. Il avait peut-être rêvé d’elle, mais les fantasmes qu’il lui avait inspirés à elle étaient carrément classés X.

— Donne-moi ta bouche, murmura-t-il.

Il avait le visage presque collé au sien, mais il attendait que ce soit elle qui lui offre ses lèvres. Maren inspira rapidement et leva la tête pour initier le baiser.

Il s’était montré doux et patient jusque-là, mais, au moment où leurs lèvres se touchèrent, tout cela vola en éclats.

Elle aspira son souffle. Il aspira le sien. Leurs langues s’emmêlèrent, chaudes et humides. La bouche de Steele exhalait une vague odeur de menthe, et elle se demanda s’il avait fait une rapide toilette avant qu’elle arrive. D’ailleurs, tout son corps sentait bon. Pas le sang, la poussière ou le genre de saletés qu’il devait affronter en mission. Il avait visiblement utilisé sa douche.

Il recula, pantelant, les yeux étincelants. Il passa la main sur sa joue, repoussa ses cheveux derrière son oreille.

— J’avais raison. Ta bouche est délicieuse. J’ai hâte de goûter le reste.

Maren ne put contrôler un frisson.

— J’ai envie de te goûter, moi aussi.

Il lui sourit. Un sourire franc et éclatant. En voyant son visage se transformer aussi rapidement, elle ne put retenir un mouvement de surprise. Il venait de se muer en une personne qu’elle n’avait jamais vue. Détendue. Chaleureuse. Et sexy comme ce n’était pas permis.

— Bon Dieu, murmura-t-elle.

Steele souleva les sourcils, l’air interrogateur.

— Ton sourire, expliqua-t-elle. Je ne t’avais jamais vu sourire comme ça. D’ailleurs, je crois que je ne t’avais jamais vu sourire du tout.

Il grimaça, et elle regretta ses paroles, car son visage se referma.

— J’ai généralement peu de raisons de sourire quand on se voit.

C’était tout à fait exact, car ils ne se rencontraient que si lui ou un membre de son équipe étaient blessés.

— Et tu vas avoir l’occasion de me goûter, ajouta-t-il avec une lueur coquine dans les yeux.

Elle posa la main sur son épaule musclée et effleura sa peau, descendant jusqu’à son omoplate avant de remonter lentement.

— Tu es vraiment un très bel homme, dit-elle d’une voix rauque.

— Et toi, tu es timbrée. Adorable, mais timbrée.

Elle souleva un sourcil.

— Quand on dit de quelqu’un qu’il est adorable, c’est généralement pour éviter de dire quelque chose qui pourrait être considéré comme une insulte.

— Je crois que nous avons déjà établi l’effet que tu me fais. Aucune insulte, cachée ou pas, de ma part, donc. On est ensemble dans un lit, je vais pouvoir concrétiser une bonne année de fantasmes.

— Tu sais, maintenant que tu me parles enfin, j’adore ce que tu me dis.

Il sourit de nouveau et Maren sentit un frisson lui descendre jusque dans le bas-ventre. Décidément, il était sexy à se damner. Et il était nu. Sur elle. En train de la couvrir de compliments. De la regarder comme si elle était la femme la plus attirante de la planète. Si c’était un rêve, elle allait être de très mauvaise humeur en se réveillant.

— Si ça ne te dérange pas, je vais arrêter mes discours. J’ai du pain sur la planche.

— Je t’en prie.

— Mais pour commencer, je vais te déshabiller entièrement pour pouvoir barrer le deuxième fantasme de ma liste.

— Quel est le premier ?

Il la regarda droit dans les yeux avec une expression aussi intense que sérieuse.

— J’y viendrai lorsque je serai complètement enfoui en toi.

Chapitre 5

Maren retint sa respiration pendant que Steele faisait descendre les bretelles de son soutien-gorge et libérait lentement ses seins. Il s’allongea sur le flanc, se souleva sur le coude et la fit pivoter en même temps que lui pour dégrafer le sous-vêtement.

Il la repoussa ensuite sur le dos et se remit au-dessus d’elle.

— Tu as de très jolis seins, dit-il d’une voix rauque. Je mourais d’envie d’y goûter.

— Tes fantasmes sont décidément très culinaires, dit-elle avec un sourire.

Il se pencha, mais, alors qu’elle pensait qu’il allait prendre son téton dans sa bouche, il l’embrassa entre les seins et fit glisser ses lèvres sur son ventre. Il s’installa entre ses jambes écartées et posa le menton sur l’élastique de sa culotte.

— J’attends ce moment depuis longtemps, murmura-t-il tout en commençant à la lui enlever.

Maren avait perdu sa nervosité et ses inhibitions. Steele la désirait vraiment, et il semblait avoir fantasmé régulièrement sur elle. Qui était-elle pour discuter ?

Il fit glisser sa culotte le long de ses chevilles et la jeta par-dessus son épaule, puis lui écarta encore plus les jambes et sa bouche se retrouva au-dessus de l’entrejambe de la jeune femme. Avec douceur, il exposa son clitoris, qu’il regarda avec délice.

— Magnifique, murmura-t-il.

Le souffle court, elle le vit baisser la tête. Elle ferma les yeux et sa respiration se bloqua lorsqu’il passa la langue sur son clitoris. Un éclair de chaleur lui parcourut tout le corps. Ses jambes se mirent à trembler et son ventre se noua. Elle remua nerveusement sous lui et Steele posa les mains sur ses hanches pour l’immobiliser.

Avec tendresse, il lécha et embrassa sa zone la plus intime. Elle n’aurait jamais imaginé que Steele soit un amant aussi patient et aussi doux. Elle l’aurait plutôt vu pressé et brutal, mais il semblait déterminé à agir avec une lenteur exquise pour leur offrir, à elle comme à lui, le plus de plaisir possible.

Elle n’y voyait aucun inconvénient. Elle était plus que prête à sacrifier une nuit de sommeil si cela voulait dire que Steele lui ferait l’amour sans interruption. Elle pourrait toujours se rattraper une fois qu’il serait parti.

À l’idée qu’elle ne le verrait peut-être plus pendant des mois, elle connut une bouffée d’angoisse, mais ce n’était pas le moment d’y penser. Pas quand il se trouvait entre ses jambes, en train de lui prodiguer le meilleur cunnilingus de toute sa vie.

— Tu t’ennuies, Maren ?

Elle cligna des yeux et vit que Steele avait levé la tête et la regardait. Elle rougit. Elle ne voulait absolument pas qu’il croie qu’il ne lui apportait aucun plaisir. Quelle femme au lit avec lui aurait pu y songer, d’ailleurs ?

— Non, dit-elle d’une voix voilée. Vraiment pas.

— Tu es bien avec moi ?

— Oh oui, je suis avec toi.

— Ce que je fais te plaît ? Si ce n’est pas bien, il faut me le dire. Je veux que tu prennes du plaisir.

L’hésitation qu’elle entendit dans sa voix lui fit fondre le cœur. Elle lui caressa la joue et promena ses doigts sur la ligne ferme de sa mâchoire.

— Si tu faisais mieux que ça, je serais déjà dans le coma.

Il sourit à nouveau, et elle se rendit compte qu’elle commençait à y prendre goût. Ses sourires étaient rares, mais depuis une heure, ce guerrier impressionnant lui en avait adressé une quantité incroyable. Qui d’autre qu’elle y avait droit ? Personne, probablement, ce qui rendait cela encore plus inestimable.

— Je veux te faire perdre la tête avant de te pénétrer, parce que je ne sais pas combien de temps je tiendrai une fois que je serai en toi. Ça fait trop longtemps que j’en rêve.

Elle poussa un soupir de satisfaction.

— Oh, je suis avec toi, Steele, ne t’en fais pas pour ça. J’en ai envie tout autant que toi, je te le promets.

— Toi aussi, tu rêvais de moi ? demanda-t-il avec un nouveau sourire.

Maren rougit, gênée. Mais puisqu’il lui avouait ses désirs, elle pouvait en faire de même.

— Oh oui. Tout le temps.

— Dommage qu’on ait perdu autant de temps.

— Je ne sais pas, répondit-elle, songeuse. Tu dis que tu veux te débarrasser de tes fantasmes. Si on l’avait fait plus tôt, on ne serait pas là cette nuit, et franchement, je n’échangerais ce moment pour rien au monde.

— Très bonne remarque. Profitons de l’instant présent.

Elle retint un soupir de dépit à l’idée qu’il voulait simplement coucher avec elle pour pouvoir tourner la page. Elle n’attendait rien de permanent de sa part. Steele n’était pas ce genre d’homme. Mais elle était tout de même vexée qu’il veuille simplement exorciser ses démons et ne plus rien avoir à faire avec elle ensuite.

Elle se résigna. Carpe Diem, et ensuite basta. Elle allait elle aussi profiter de cette nuit pour concrétiser tous ses fantasmes.

Il remonta la langue jusqu’à son clitoris, qu’il titilla ensuite.

— Ça te plaît, dit-il lorsqu’elle hoqueta.

Sa voix bourdonnait dans sa poitrine et vibrait sur la peau frémissante de la jeune femme, générant des spasmes de plaisir qui lui crispaient le bas-ventre.

— Oh oui. J’adore.

Il suçotait doucement, avec juste ce qu’il fallait de pression. Maren ne parvenait pas à contrôler le tremblement de ses genoux, et ses cuisses n’avaient plus aucune force. Il descendit la main et inséra un doigt en elle tout en continuant de la lécher.

Son orgasme montait, incisif, totalement déchaîné. Elle haleta pour tenter de le ralentir. Pas déjà. Elle ne voulait pas qu’il arrive si vite. Elle voulait savourer chaque minute de la présence de Steele dans son lit.

— Vas-y, Maren. Je veux que tu jouisses dans ma bouche.

Elle poussa un gémissement malgré ses efforts.

— Je veux que ça dure, murmura-t-elle. J’en ai rêvé moi aussi, Steele. Je veux que ça dure.

Le rire de Steele résonna contre sa peau.

— Il y en aura d’autres. Je veux te faire jouir encore plusieurs fois avant de te laisser partir.

— Oh, souffla-t-elle. Dans ce cas…

— Dans ma bouche, murmura-t-il.

Il inséra un deuxième doigt et recommença son doux va-et-vient tandis que sa langue reprenait son activité sensuelle qui la poussait peu à peu vers la folie.

Elle se cambra vers sa bouche et ses doigts. L’extase était si proche… Elle commença à basculer, sentant son plaisir monter, monter…

— Steele, supplia-t-elle.

— Laisse-toi aller, Maren. Bon Dieu ! Ce que tu es belle. Si seulement tu pouvais te voir comme je te vois. Tu es rouge de plaisir, tes yeux brillent, ta peau est rose… et tu as un goût incroyablement doux.

Ces paroles lui firent franchir la limite. Elle plongea d’un seul coup dans l’extase. La pièce se mit à tourner et sa vue se voila. Sa respiration était si rapide qu’elle était presque en hyperventilation.

— Incroyable, grogna Steele entre ses jambes.

Il la lécha et la suçota, se régalant d’elle, jusqu’à ce qu’elle se détende sous lui, totalement satisfaite. Il se redressa et elle lui caressa la joue. Steele lui retourna la main pour déposer un baiser sur sa paume.

— C’était bien ? demanda-t-il.

— Parfait.

Ce fut à peine si elle parvint à articuler ce mot. Jamais elle ne s’était sentie aussi bien. Elle n’avait pas l’énergie nécessaire pour bouger le moindre muscle. Dieu merci, Steele semblait ravi de tout gérer seul.

Il glissa une main entre ses jambes et lui écarta doucement les cuisses avant de placer son corps massif sur elle. Il prit quelques secondes pour enfiler son préservatif, puis posa une main de chaque côté d’elle et baissa la tête.

Maren inspira profondément en sentant ses lèvres effleurer les siennes. Elle leva le menton, désirant plus de contact.

À sa grande joie, leurs bouches se joignirent avec une passion débridée alors que Steele prenait position entre ses jambes.

Il commença à la pénétrer et Maren écarquilla les yeux. Le sexe de Steele écartait ses chairs et diffusa des vagues de plaisir en elle.

Elle savait qu’il était bien membré. Elle l’avait vu. Et elle mourait d’envie de le toucher, de le prendre entre ses doigts, entre ses lèvres, de le rendre fou de plaisir avec sa langue et sa bouche…

Mais rien ne l’avait préparée à ce qu’elle ressentait. Il était en elle, chaud et rigide. Elle sentait son corps se dilater pour l’accueillir dans toute sa longueur et sa largeur. Jamais elle n’avait rien expérimenté de tel.

— Je ne veux surtout pas te faire mal, Maren, mais bon sang ! Ce que tu es étroite.

— Je n’ai pas fait l’amour depuis un petit moment, murmura-t-elle malgré la promesse qu’elle s’était faite de ne pas le lui avouer.

— Moi aussi, répondit-il sur le même ton. Bon, on va essayer de se tirer d’affaire ensemble.

Elle éclata de rire. L’idée que Steele ne sache pas faire l’amour était hilarante. Il avait un talent fou. S’il se trouvait rouillé, elle n’osait imaginer les exploits dont il était capable avec un peu d’entraînement. Le plaisir qu’il lui donnait était déjà presque insoutenable.

Il s’enfonça plus vigoureusement en elle, lui arrachant un grognement. Il expira longuement et elle vit qu’il serrait fermement les dents. Tout sur son visage indiquait qu’il luttait pour ne pas perdre le contrôle.

Incapable de se retenir, elle glissa les mains le long de ses bras musclés et de ses épaules larges, jusqu’à l’épaisse colonne de son cou. Il ferma les yeux et gémit sous l’effet de ces caresses. Maren le sentit remuer en elle et s’enfoncer encore plus profondément.

Steele l’embrassa sur la tempe, sur la joue, sur le côté du crâne, puis descendit les lèvres jusqu’à son cou avant de lui mordiller le lobe.

— Tu es magnifique, murmura-t-il.

— Toi aussi, lui souffla-t-elle à l’oreille.

Il passa les bras sous elle et la serra contre lui. Ses seins s’écrasèrent contre son torse musclé. Leurs deux corps ne formaient plus qu’un. Il souleva les hanches pour se retirer, puis la pénétra à nouveau en se plaquant contre elle.

Il la tint ainsi longuement, silencieux pendant qu’il bougeait en elle. Puis il resserra son étreinte et roula sur le dos en l’entraînant avec lui. Avec un petit cri de surprise, elle se retrouva au-dessus de lui, les bras et les jambes écartés.

Maren se redressa et posa les mains sur sa poitrine. Elle remua les hanches à titre d’essai, et fut récompensée par un halètement étranglé de Steele, qui crispa les mains sur ses hanches.

— Ça, c’était un de mes gros fantasmes, murmura-t-il. Le troisième de mon top 10. Te regarder en train de me chevaucher.

— Je vais faire de mon mieux pour que la réalité dépasse tes espérances, répondit-elle avec malice.

Steele poussa un grognement.

— C’est déjà fait, ma belle. C’est mille fois mieux. J’ai de l’imagination, mais pas à ce point-là.

Elle sourit et se pencha pour l’embrasser. Ses seins frôlèrent son torse et ses tétons durcirent immédiatement. Elle trouva cette sensation si agréable qu’elle recommença en laissant les bouts de ses seins se promener sur les poils de son torse.

Elle entama un mouvement lent, remuant juste assez pour lui couper légèrement le souffle. Puis elle se pencha en avant et souleva les hanches pour qu’il se retire d’elle. Lorsqu’elle sentit qu’elle arrivait au bout de son membre, elle redescendit jusqu’à sa garde.

C’était enivrant d’avoir un tel contrôle sur un homme aussi impressionnant. Il était totalement à sa merci.

Se rendant compte qu’il ne lui avait toujours pas embrassé les seins – et c’était une chose qu’elle tenait absolument à expérimenter – elle se pencha vers lui pour lui présenter son téton, effleurant ses lèvres. Lorsque Steele sortit la langue pour l’enrouler autour de sa chair, elle haleta.

Elle reproduisit la même manœuvre avec son autre téton et s’immobilisa pour qu’il puisse refermer les lèvres dessus. Il aspira vigoureusement et en lécha la pointe tout en la tenant avec ses dents.

Elle commença à trembler et comprit qu’il ne lui avait pas menti en lui promettant des orgasmes multiples. Elle n’aurait jamais cru qu’il était possible de recommencer aussi vite après avoir connu une extase si intense, mais elle en reprenait pourtant déjà le chemin.

— S’il te plaît, murmura-t-elle. Je veux sentir ta bouche sur moi quand je jouirai.

Il prit son sein dans sa main et le malaxa tout en suçotant le téton.

Elle gémit à nouveau et se cambra sur lui.

— Je ne vais plus tenir très longtemps, Maren, la prévint-il sans cesser de la lécher.

Elle baissa la tête et ses cheveux les recouvrirent tous les deux.

— Jouis avec moi, alors. Ensemble. J’y suis presque.

Maren se mit à se contorsionner sur lui, le corps en feu. Elle avait besoin de se libérer. Son corps la brûlait et la tiraillait de l’intérieur.

Il lui attrapa les fesses et les malaxa tandis qu’elle le chevauchait. Il monta les hanches pour s’enfoncer encore plus en elle et participer lui aussi à l’effort. Il lui enfouit ensuite une main dans les cheveux et emmêla les mèches autour de ses doigts, puis l’attira à lui et l’embrassa jusqu’à ce qu’ils perdent tous les deux haleine.

— Aide-moi, supplia-t-elle.

Maren sentait ses forces s’épuiser. Son seul souhait était de s’écrouler sur son torse et d’y rester jusqu’à ce qu’il doive partir. Mais si elle faisait cela, ni elle ni lui n’atteindraient l’extase.

— Avec plaisir, murmura-t-il.

Il la prit dans ses bras et se replaça au-dessus d’elle. Lorsqu’elle se retrouva sur le dos, il s’enfonça encore plus profondément. Maren poussa un soupir haché et un gémissement de satisfaction qui mit Steele dans tous ses états.

— Tu me fais perdre la tête, dit-il. C’est encore mieux que ce que j’avais imaginé. Tu es si délicieuse. Si sexy et si décomplexée. Douce juste aux bons endroits. Tu es belle, Maren. N’en doute jamais.

Elle replia les jambes encore plus haut dans son dos et écarta les cuisses pour qu’il puisse aller encore plus loin. Elle se sentait déchaînée et insatiable. Elle en éprouvait une satisfaction sauvage. Elle était enhardie, dévergondée. Elle ressentait une confiance en elle comme elle n’en avait jamais connue. Et lire le désir dans les yeux de Steele, l’entendre dire qu’elle était belle faisaient un bien fou à son ego.

Steele se mit à bouger plus vite, ses hanches venant cogner l’arrière des jambes de Maren. Le corps de la jeune femme tremblait sous la force de ses mouvements. Leurs regards se croisèrent et elle vit que les yeux bleus du soldat scintillaient dans la lumière tamisée de la lampe.

— Cette fois-ci, jouis avec moi, murmura-t-elle. J’y suis presque.

— Bon Dieu ! moi aussi, grogna-t-il. Je ne peux plus tenir.

Avec un cri étouffé, il s’enfonça de nouveau en elle, et Maren sentit son corps secoué par les spasmes. Ses hanches ondulaient avec force et il glissa ses bras musclés sous elle pour la maintenir fermement contre lui.

L’orgasme de Maren fut violent. Il explosa comme un verre se brisant sur du béton. La sensation était si intense qu’elle en était presque insupportable. Elle frisait la douleur, et jamais elle n’avait rien connu d’aussi délicieux.

Elle perdit pied avec la réalité. Elle ne pouvait plus rien voir, seulement ressentir et entendre les grognements de plaisir de l’homme écrasé sur elle.

Elle prit une grande inspiration pour savourer l’odeur mêlée d’amour, de musc et de sueur masculine. Elle l’embrassa ensuite sur l’épaule et remonta en léchant jusqu’à son cou. Il avait un arôme merveilleux. Tout en lui était sexy. Son odeur, son goût, et le contact de son corps contre elle. En elle.

Il remuait toujours les hanches, moins vite désormais, mais chacun de ses mouvements dans sa chair ultrasensible générait un minuscule spasme qui irradiait dans son ventre.

Il l’embrassa de nouveau, mais plus violemment cette fois-ci. Sa respiration était hachée, et son souffle était brûlant dans sa bouche.

Après un dernier grognement, il s’immobilisa. Ses hanches étaient collées aux siennes et il la tenait serrée dans ses bras. Il posa le front sur le sien et lui mordilla délicatement le coin de la bouche avant de couvrir sa lèvre supérieure de baisers.

— Mes fantasmes étaient bien en dessous de la réalité, dit-il d’une voix traînante.

Il semblait parfaitement satisfait. Ses yeux brillaient de triomphe. Puis il grimaça et une ombre de regret passa dans son regard.

— Il faut que je me débarrasse du préservatif, dit-il doucement. Ne bouge pas, je reviens tout de suite.

Comme si elle avait eu l’intention de bouger…

Maren était étalée sur le lit, le corps bourdonnant de satisfaction. Elle était délicieusement engourdie, mais elle n’avait pas envie de s’abandonner au sommeil, car cela mettrait un terme à sa nuit. Il leur restait encore quelques heures et elle voulait en profiter au maximum.

Elle regarda Steele se lever, savourant la perfection de ce corps mâle et de ses muscles ondulant sous sa peau. Il était encore en érection malgré l’éjaculation. Et si beau que cela lui retournait le cœur.

Il pivota légèrement et elle aperçut un tatouage sur son épaule gauche. Elle ne l’avait pas remarqué jusque-là, car elle était trop concentrée sur ce qui se passait. Curieuse, elle se pencha vers lui et plissa les yeux dans la lumière tamisée.

Il jeta le préservatif, se retourna et la regarda, intrigué.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ton tatouage, répondit-elle doucement. J’étais en train de l’observer. Je ne savais pas que tu en avais un.

Il se tut un instant, puis hocha la tête.

— Eh oui.

Voyant que ce serait sa seule réponse, elle se redressa pour tenter de mieux voir.

— Tu me le montres ?

Il s’assit sur le rebord du lit et se tourna pour lui faciliter la tâche.

Elle étudia attentivement le motif complexe. Il s’agissait d’une colombe aux ailes ouvertes, comme si elle était en train de se poser. Elle serrait entre ses pattes une flèche enflammée et tenait dans son bec une rose à longue tige. Une larme perlait sous l’un de ses yeux.

Sous la flèche étaient inscrits deux mots. « N’oublie jamais. »

Elle suivit du doigt les contours du dessin. Ce tatouage était extrêmement triste et tragique. Une boule se forma dans sa gorge et elle leva les yeux vers lui pour voir sa réaction.

— Qu’est-ce qu’il signifie ?

Il garda le silence pendant plusieurs secondes, le regard rivé au loin.

— Quelque chose que je ne veux pas oublier, répondit-il doucement.

Sentant que le sujet était sensible, elle n’insista pas, s’agenouilla derrière lui et l’enveloppa dans ses bras, puis posa la joue sur le sommet de son crâne et le serra fort contre elle.

Steele prit sa main et lui embrassa la paume.

— J’aime bien être ici avec toi, dit-il de sa voix grave. C’est agréable. Ce calme, ton odeur, ta peau contre la mienne… Je n’aurais jamais cru que cela arriverait.

— Il n’y avait qu’à demander, répondit-elle.

Steele rit doucement.

— J’étais convaincu que tu m’arracherais la tête si tu apprenais les fantasmes que j’avais sur toi. Et comme tu es toujours en position de force par rapport à nous, vu que tu nous soignes, je n’avais vraiment pas envie de te mettre en colère.

Elle sourit.

— Dis-moi, monsieur le gros dur, il nous reste quelques heures avant que tu repartes. Que pourrions-nous bien faire ?

Il pivota, la prit dans ses bras, l’installa sur ses genoux et l’embrassa profondément.

— Je t’ai promis plusieurs orgasmes, dit-il contre sa bouche.

— Hmmm, en effet.

— Je suis un homme de parole. Une promesse est une promesse.

— Je vois ça.

— Dans ce cas, sache que tu vas encore en connaître plusieurs.

— Je l’espère bien.

Il eut un petit rire et l’embrassa de nouveau.

— Ton enthousiasme me plaît.

— Tu sais ce que j’aimerais ? demanda-t-elle.

— Quoi donc ?

Elle se pencha et lui frôla l’oreille avec les lèvres.

— Je veux te goûter. Dis-toi bien que j’ai au moins autant de fantasmes que toi. Je rêve de te prendre dans ma bouche et de te faire perdre la tête.

Le corps de Steele se raidit et il la serra si fort que c’en était presque douloureux.

— Moi qui pensais ne pas pouvoir bander plus, marmonna-t-il. Bon sang, Maren ! Si tu savais combien j’avais envie de voir ma queue dans ta bouche.

Elle sourit.

— Ça veut dire que j’ai le droit de réaliser mon fantasme ?

— Ça oui. Je suis tout à toi. Fais de moi ce que tu veux.

Chapitre 6

Maren, qui s’était endormie dans les bras de Steele, la tête posée sur son épaule, s’éveilla au moment où il se glissa hors du lit.

Son cœur était lourd de regrets. Elle aurait voulu que ce moment dure pour toujours, qu’il ne prenne jamais fin. Elle avait profité de chacune des minutes de cette nuit, mais Steele se préparait déjà à partir, et elle allait devoir reprendre sa routine quotidienne.

Elle savait que dans le monde de Steele, elle n’existerait presque pas. Comme auparavant, elle ne compterait pas pour lui. Elle pouvait faire un trait sur leurs conversations et surtout sur ses sourires ravageurs dont elle avait profité pendant quelques heures.

— Steele ? murmura-t-elle.

Elle s’était fait le serment de le laisser partir sans un mot. Elle s’était juré qu’elle ne se ridiculiserait pas et qu’elle ne montrerait aucun signe de vulnérabilité. Ces bonnes résolutions n’avaient pas tenu longtemps.

Il enfila son pantalon et se retourna, puis s’assit sur le rebord du lit.

— Tu t’en vas ? demanda-t-elle.

Elle vit un éclair de regret illuminer ses yeux. Peut-être était-il aussi triste qu’elle que cette parenthèse se termine. Elle s’accrocherait à cette pensée, même si elle était illusoire.

— Ouais, répondit-il doucement. Je vais retrouver mon équipe et ramener la fille chez elle.

— Sois prudent.

— Toujours.

À sa grande surprise, il se pencha vers elle et l’embrassa, longuement et sensuellement. Cela n’avait rien à voir avec les baisers torrides et violents de la nuit passée. Au contraire, c’était une marque de tendresse et de respect.

Maren sentit son cœur se serrer et une boule se former dans sa gorge.

Il était hors de question qu’elle se ridiculise en se laissant aller à pleurer. Ils avaient connu une nuit de plaisir, bon sang ! Ce n’était pas comme s’il l’avait demandée en mariage. Ou comme s’il lui avait juré un amour éternel.

Les choses étaient claires depuis le départ : il voulait coucher avec elle pour se débarrasser de ses obsessions. On pouvait difficilement faire moins romantique.

— Prends soin de toi, Maren.

— Toujours, dit-elle en reprenant sa propre réponse.

Il lui caressa la joue et se leva. Maren tira sur le drap pour s’en recouvrir. Il la regarda un long moment, puis serra les lèvres, comme pour se donner le courage de partir. Enfin, il lui tourna le dos et sortit de la chambre. Elle l’entendit ouvrir et refermer la porte d’entrée, puis le silence se fit dans la maison, amplifiant chaque petit bruit extérieur.

Elle ferma les yeux et roula jusqu’à l’endroit que Steele avait occupé. Sa place était encore chaude et portait toujours son odeur. Elle enfouit le visage dans son oreiller et inspira profondément.

Cette nuit avait été la plus belle et la plus triste de sa vie.

La plus belle, car jamais elle n’avait fait l’amour avec un homme comme Steele, et jamais plus elle n’en rencontrerait.

La plus triste, parce qu’elle avait entrevu ce qu’elle n’aurait jamais.

Parfois, il valait mieux ne pas trop vivre dans ses rêves, parce que lorsque la réalité reprenait ses droits, elle ne faisait que souligner avec cruauté combien le monde était laid. On disait parfois qu’il valait mieux avoir aimé et perdu son amour que ne jamais avoir aimé… de son point de vue, c’était n’importe quoi.

Elle aurait préféré ne jamais connaître cette nuit de passion avec Steele plutôt que d’y avoir goûté en sachant qu’elle n’y aurait jamais plus droit.

Elle ferma les yeux. Elle savait qu’elle devait se lever, prendre une douche et se rendre à son cabinet. Les patients devaient déjà faire la queue devant la porte. C’était une journée comme une autre. Des maladies, des fractures, des petits bobos…

Une nouvelle journée au paradis.

Mais elle venait déjà de passer la nuit au paradis, et ce qui l’attendait désormais, c’était un retour à la routine. Maintenant qu’elle avait touché du doigt la perfection, cette perspective était particulièrement déprimante.

Chapitre 7

Les trois équipes du KGI étaient au Q.G. des Kelly pour le débriefing de la mission. Christina Westlake avait retrouvé sa famille, les blessés avaient reçu les soins dont ils avaient besoin, et Sam avait organisé cette réunion pour comprendre ce qui avait mal tourné lors de l’extraction de la jeune femme des mains de Matteo Garza. Dix jours s’étaient écoulés, mais la mission occupait toujours les pensées de Steele, et pas seulement parce qu’elle ne s’était pas déroulée comme prévu. Il ne cessait de penser à Maren et à la nuit inoubliable qu’ils avaient passée ensemble.

Il avait voulu exorciser ses fantasmes, mais il l’avait encore dans la peau, plus que jamais. Il ne dormait plus, parce qu’elle lui apparaissait dès qu’il fermait les yeux. Son odeur, son corps contre le sien… les sensations incroyables lorsqu’il s’était retrouvé en elle…

Il secoua la tête pour l’effacer de ses pensées – elle était plus que jamais une distraction – et étudia les autres occupants de la pièce. Il regarda les nouveaux avec un œil acéré. Il avait beaucoup investi sur eux. Il s’était occupé d’une grande partie de leur formation pendant les mois que son équipe avait passé en « congés administratifs ».

Ils étaient doués. Ils avaient encore du chemin à faire, mais ils avaient à leur tête les deux plus jeunes frères Kelly, Joe et Nathan, les jumeaux qui venaient de quitter l’armée. Tous deux étaient arrivés au terme de leur contrat dans des conditions assez délicates. Joe, blessé, avait passé sa période de convalescence auprès des siens. Quant à Nathan, il avait été fait prisonnier et avait connu plusieurs mois d’emprisonnement et de torture. Son retour avait été beaucoup plus long, et s’était déroulé de manière incroyable. Shea, qu’il avait épousée depuis, était une télépathe qui s’était connectée à lui dans ses heures les plus sombres et qui l’avait sauvé. Dans tous les sens du terme.

Steele avait encore du mal à les comprendre, mais il avait vu de ses propres yeux les extraordinaires capacités de Shea. Il savait que ce n’était pas une mystification. Tout comme il savait que les dons de guérisseuse de Grace, la sœur de Shea, étaient bien réels.

Les Kelly attiraient à eux toutes sortes de gens, mais ils étaient les meilleurs. Sans cela, Steele ne travaillerait pas pour eux.

Il regarda les deux dernières recrues, Skylar Watkins et Zane « Edge » Edgerton. Avec Joe, Nathan et Swanson, que tout le monde surnommait « Swanny », ils formaient la troisième équipe du KGI.

Steele était à la tête de la première, et Rio de la deuxième. Ils devaient s’habituer à l’arrivée d’une troisième équipe. Steele n’était pas sûr que cela lui plaisait. D’un côté, le KGI pourrait désormais accepter plus de contrats, mais Steele attendait de voir quelle serait l’influence des nouveaux arrivants sur sa propre équipe.

Il n’avait aucune famille avec qui passer ses périodes de repos, ni femme, ni parents proches. Lorsqu’il n’était pas en mission, il partait se reposer dans sa ferme. Avant que P.J. et Cole tombent amoureux, aucun des membres de son équipe n’avait de liens sentimentaux. Ils passaient du temps avec leurs parents ou leurs frères et sœurs, mais leur véritable famille était l’équipe elle-même. C’était ce qui les rendait aussi parfaits. Leur loyauté allait au KGI et à leurs coéquipiers. L’absence de bagage émotionnel leur permettait de s’investir à cent pour cent dans les missions.

Steele percevait déjà un fort lien de camaraderie au sein de la nouvelle équipe. Ils étaient soudés. Au cours des premières semaines, ils s’étaient entraînés ensemble seize heures par jour. À la fin, ils passaient chaque heure de chaque jour les uns avec les autres. Pour Steele, l’unité d’une équipe était sacrée. Il l’avait dit et répété à tous les membres de la sienne, et il avait également tout fait pour en convaincre les nouveaux. Visiblement, ses efforts avaient porté leurs fruits.

Après un hochement de tête satisfait en direction de Sam Kelly, qui observait lui aussi les nouvelles recrues, Steele se détendit et s’adossa contre le mur en attendant le début de la réunion. Il songeait déjà au repos qu’il prendrait chez lui, dans le calme et la solitude.

Maren lui revint en tête et il serra les lèvres. Coucher avec elle n’avait peut-être pas été une si bonne idée que cela. Au fond de lui-même, il s’était douté qu’une seule fois ne suffirait pas, mais il était au bord du désespoir. Elle l’obsédait tellement qu’il ne parvenait plus à faire son travail correctement. Lorsqu’il avait compris que son équipe aurait besoin de soins médicaux, elle n’avait plus quitté son esprit. Il rêvait qu’il lui faisait l’amour. Il imaginait son corps nu, le goût de sa peau.

Et par malheur, il en était toujours aussi obsédé depuis cette fameuse nuit.

Bien sûr, ils auraient pu aller se faire soigner ailleurs. Ils auraient pu rentrer directement aux États-Unis. Les parents de Christina auraient certainement préféré cette solution plutôt que d’attendre un jour de plus avant de récupérer leur fille.

Mais Steele avait profité de cette occasion pour s’attaquer au problème de l’attrait que Maren exerçait sur lui. Il ignorait alors si ce sentiment était réciproque, mais il était bien décidé à tout lui dire et à l’attirer dans son lit. Ou plutôt, dans son lit à elle. Il était idiot de penser que coucher une fois avec elle suffirait à le satisfaire et à se la sortir de la tête. Depuis qu’il avait quitté ses bras plusieurs jours plus tôt, il n’avait quasiment pensé à rien d’autre. Dieu merci ! elle était à des milliers de kilomètres de là. Si elle avait été plus facilement accessible, il se serait précipité chez elle dès la fin de cette fichue réunion.

Il fallait qu’il se reprenne. Cette obsession était pénible. Il tirait une grande fierté de son inébranlable maîtrise de soi. Mais lorsqu’il l’avait déshabillée, il n’avait plus été maître de rien du tout. Il s’était conduit comme un puceau surexcité.

Il secoua la tête, se maudissant de son incapacité à se concentrer sur le moment présent.

— Steele ?

Il leva les yeux et vit que tout le monde le regardait. Sam arborait une expression étrange, et Steele comprit alors que la réunion avait commencé depuis longtemps et que tout le monde attendait qu’il fasse son rapport.

Et merde.

— T’es avec nous ? demanda sèchement Garrett Kelly.

Steele se retint de l’envoyer promener et s’éclaircit la voix.

— Où en étions-nous ? demanda-t-il calmement sans prêter attention aux regards étonnés.

Donovan haussa un sourcil.

— Nous attendions ton débriefing de la mission.

— Y a pas grand-chose à dire. On est entrés, on a récupéré la fille, on est ressortis.

— Et les cadavres ? insista Garrett.

— Dommages collatéraux, répondit Steele. C’était inévitable. Garza a voulu jouer au plus malin. C’était soit lui, soit l’un d’entre nous. Nous lui avons donné toutes les chances de se rendre. Je lui ai clairement dit que tout ce que nous voulions, c’était la fille. Et il nous a tout aussi clairement fait comprendre qu’elle n’avait aucune importance à ses yeux. Les choses auraient dû en rester là, mais son ego en avait pris un coup parce que nous les avions fait passer, son service de sécurité et lui, pour des amateurs. Il a sorti une arme. Dolphin a été forcé de tirer.

— Et la fille ? interrogea Sam. Comment a-t-elle été blessée ?

Steele fronça les sourcils.

— Elle s’est jetée devant Garza. La balle l’a effleurée au passage.

Dolphin hocha la tête. Il voulut prendre la parole, mais Steele le fit taire d’un regard. C’était lui le responsable de la mission, et c’était à lui d’en répondre devant les Kelly.

Sam soupira.

— Ses parents sont ravis de l’avoir retrouvée, mais beaucoup moins qu’elle ait été blessée par ceux qui étaient là pour la récupérer.

Steele haussa les épaules.

— Elle est en vie.

— Bien dit, rétorqua Donovan avec un petit rire.

Garrett hocha la tête.

— Vu la situation, on a eu beaucoup de veine qu’elle n’ait pas été tuée. Je suis satisfait du résultat de cette mission.

— Tu en doutais ? lui demanda Steele, l’air contrarié.

— Non, intervint Sam. Je voulais juste avoir ta version des faits, rien de plus. Ses parents réclament un rapport complet et je ne voulais pas le leur donner avant de t’avoir entendu. En ce qui me concerne, cette mission était une bonne chose, et elle est réussie. Mais je voulais être en mesure de fournir des détails aux parents pour qu’ils rendent compte du genre d’homme que leur fille avait choisi. Ça lui mettra peut-être du plomb dans la tête pour l’avenir une fois qu’elle aura compris que Garza se fichait complètement d’elle et de son sacrifice.

Garrett ricana.

— C’est peu probable.

Sam se tourna de nouveau vers Steele.

— Tu te sens d’attaque pour passer quelques semaines de plus à entraîner la nouvelle équipe ? On n’a rien de prévu pour l’instant, et j’aimerais en profiter pour les affûter. Rio rentre se reposer au Belize.

Ce qui signifiait que Rio retournait auprès de sa femme Grace et de leur fille adoptive Elizabeth, et qu’il ne fallait pas compter sur lui pendant quelque temps. En conséquence de quoi, Steele devait gérer l’entraînement. Une nouvelle fois.

— Tant que mon équipe a droit à son repos, répondit-il.

Aux grimaces de ses coéquipiers, Steele comprit que cette directive ne leur plaisait pas, mais il savait également qu’ils avaient besoin de décompresser. Cole et P.J. étaient jeunes mariés et avaient de gros problèmes à régler. Il ne ferait pas à P.J. l’injure d’en parler devant les autres, mais il lui fallait du temps pour se concentrer sur sa guérison et pour s’habituer à sa nouvelle vie avec Cole. Une équipe heureuse et équilibrée gagnerait en efficacité, et vu la nature de leur métier, ils ne pouvaient pas se permettre de bourdes.

Un peu de repos ne ferait pas de mal aux autres non plus. Ils formaient un groupe soudé et Baker, Renshaw et Dolphin avaient très mal vécu ce qui était arrivé à P.J.

Sam hocha la tête.

— Ça marche. La prochaine mission sera effectuée par l’équipe de Rio, à moins qu’on ait du nouveau dans les prochaines semaines. Selon la situation, Nathan et Joe pourront partir avec l’un ou l’autre d’entre vous, ou bien sous les ordres de Donovan, Garrett ou moi.

Steele acquiesça. Les trois aînés Kelly ne dirigeaient officiellement aucune équipe, mais il leur arrivait fréquemment de se mettre à la tête de celle de Rio ou de la sienne. Et avec l’arrivée du troisième groupe, Sam n’allait probablement pas les envoyer seuls en mission avant un bon moment.

— On peut donner un coup de main pour l’entraînement, intervint P.J., les sourcils froncés. On s’est assez reposés comme ça.

Cole passa le bras autour de ses épaules en geste de soutien, puis tourna la tête vers Steele.

— Toi, par contre, tu n’as pas arrêté, boss. On s’occupe de la formation, prends un petit congé.

Steele secoua la tête.

— L’entraînement, pour moi, c’est des vacances. Vous n’avez pas le choix. Vous êtes au repos jusqu’à ce que je dise le contraire.

P.J. leva les yeux au ciel, mais lorsqu’elle les posa de nouveau sur Steele, il y lut autre chose que de l’agacement. De la gratitude. De la loyauté. Et des ombres, toujours tapies au fond de son regard. Steele voulait les voir disparaître. Il savait que cela prendrait du temps, et il s’inquiétait pour elle. Il comprenait qu’elle avait besoin d’une vie normale, bien réglée. Travailler avec son équipe était le meilleur remède, mais même les remèdes les plus efficaces devaient être administrés avec modération.

— Prenez quelques semaines, continua-t-il. On rentre à peine de mission, vous y avez droit. Je ne veux pas vous revoir avant que je vous appelle, c’est compris ?

Dolphin lui sourit.

— Oui, votre Splendeur. On s’en va, t’auras plus à nous supporter.

— C’est pas trop tôt, marmonna Steele.

— Mon Dieu, il vient de refaire une blague, s’exclama Renshaw, horrifié. Mais où va le monde ?

— Si on en a terminé, je me casse, j’ai un avion à attraper, dit Rio, qui prenait la parole pour la première fois.

C’était tout lui. Il était calme et réservé, à l’image de tous les membres de son équipe. Pour plaisanter, le reste du KGI les traitait souvent d’hommes des cavernes. Steele, de son côté, en voyait le côté positif. Tout le monde avait sa propre caverne. La sienne était une ferme de cinquante hectares près du domaine KGI.

Cette proximité avait un grand avantage. Cela lui évitait de devoir prendre l’avion chaque fois qu’on lui assignait une mission. C’était pour cela qu’il avait acheté ce terrain au Tennessee. Il y trouvait la solitude qu’il recherchait tout en restant près de l’action. Et maintenant que P.J. et Cole étaient mariés, ils vivaient chez ce dernier, à une demi-heure de route du KGI.

— Embrasse Grace et Elizabeth pour nous, dit Donovan.

— Et Shea demande quand Grace viendra lui rendre visite, ajouta Nathan. Elle me harcèle depuis des jours.

Rio lui sourit.

— Dis-lui que c’est pour bientôt. Je veux passer un peu de temps seul avec elles avant de les jeter en pâture au reste de la famille.

— Je lui fais la commission, dit Nathan en hochant la tête.

Ils furent interrompus par la sonnerie du portable d’Ethan. Ils coupaient généralement leurs téléphones pendant les réunions, mais Rachel, la femme d’Ethan, attendait des jumeaux, et Steele reconnut sa sonnerie.

Sans se soucier des regards braqués sur lui, Ethan décrocha.

— Tout va bien, ma puce ?

Il se tut un instant, puis écarquilla les yeux.

— Bon Dieu. OK, ne t’affole pas. J’arrive.

Il raccrocha.

— C’était Rachel, expliqua-t-il.

La précision était superflue. Qui d’autre ce grand costaud appelait-il « ma puce » ? Steele était toujours fasciné de voir combien ces gros durs fondaient devant les femmes qu’ils aimaient. Quatre des frères Kelly étaient mariés, ainsi que Rio. Dolphin et Renshaw avaient organisé des paris quant à la prochaine victime de Cupidon.

Cela ne dérangeait pas Steele, tant que son propre nom n’apparaissait pas dans la liste des candidats. Il n’était pas jaloux du bonheur conjugal de ses collègues, s’ils étaient heureux ainsi. Mais il n’avait aucune envie de se rendre aussi vulnérable que les autres membres du KGI face à une femme.

— Tout va bien ? demanda Garrett d’une voix inquiète.

Ethan inspira profondément et passa une main tremblante dans ses cheveux en brosse.

— Oui. Non. Bon sang, j’en sais rien. Rachel a des contractions. Elle pense que c’est parti.

Sam fronça les sourcils.

— Je pensais que la césarienne était prévue pour la semaine prochaine ? Ils ne vont quand même pas la laisser accoucher ? Les bébés se présentent encore par le siège, non ?

— Euh… si, marmonna Ethan. Mais va le leur dire… Faut que j’y aille. Elle est à la maison et je dois la conduire à l’hôpital.

— Je vais vous emmener, intervint Donovan en posant la main sur l’épaule de son petit frère. Tu trembles comme une feuille, vous risqueriez de finir dans le fossé, et il faudrait que tu la fasses accoucher toi-même.

Ethan pâlit.

— Euh… ouais, bonne idée.

Chapitre 8

Trois heures plus tard, Steele se trouvait dans la salle d’attente de la maternité, entouré non seulement du reste de la famille Kelly, mais aussi de la plupart des membres du KGI. Tous attendaient avec anxiété l’arrivée des derniers Kelly en date.

L’ambiance était électrique. Marlene et Frank Kelly étaient présents, ainsi que Rusty, la plus jeune fille adoptive de la famille. Elle venait de terminer sa première année à l’université et travaillait pour l’été au magasin de bricolage de Frank.

Même Sean, l’adjoint du shérif de la ville, et lui aussi membre honoraire de la famille Kelly, était là. La tension était palpable. Garrett faisait les cent pas. Sarah était adossée au mur et se tordait les mains. Sam était installé près de Sophie et Donovan jouait avec Charlotte, leur fille. Nathan et sa femme, Shea, étaient assis sur le côté avec Joe. Swanny, P.J., Cole, Dolphin, Renshaw et Baker avaient tous pris place par terre. Il y avait beaucoup de monde. Beaucoup trop. Steele était pressé de partir, mais, comme tous les autres, il attendait de savoir si la naissance des jumeaux s’était bien passée.

C’était une journée que tous les Kelly attendaient depuis longtemps. Rachel avait été la première à entrer dans la famille. Ethan et elle avaient connu bien des mésaventures avant de se retrouver. Rachel occupait une place spéciale dans les cœurs de tout le clan. Ils avaient tous participé à la mission mise sur pied pour la récupérer alors que tout le monde, Ethan le premier, la croyait morte depuis un an.

Même s’il n’était pas très à l’aise entouré de toutes ces personnes joyeuses unies par un lien indéfectible, Steele voulait montrer son soutien. Le KGI était sa famille. Sa loyauté allait plus loin que celle que tout employé doit à ses patrons. Et il voulait soutenir Rachel, l’une des femmes les plus fortes et les plus adorables qu’il avait jamais rencontrées. Il avait énormément de respect pour elle, et il était prêt à tout pour l’aider… elle, et tous les Kelly qui auraient besoin de lui.

— Ça va être encore long ? demanda Shea avec anxiété.

Nathan lui passa la main dans le dos en souriant.

— Je ne pense pas. Ils l’ont emmenée il y a plus d’une heure.

Steele avait entendu Ethan dire à ses frères que Rachel et lui avaient choisi de ne pas connaître le sexe des bébés avant la naissance. Et il savait également que cela rendait Marlene folle, car elle avait très envie de courir les magasins pour ses futurs petits-enfants.

Il tourna la tête vers Rusty. Elle se tenait dans un coin, seule, mais cela n’avait rien d’étonnant. La jeune fille avait toujours été solitaire. Steele aimait cela chez elle. Elle n’était pas collante ou en manque d’affection, même si elle était plus vulnérable qu’elle voulait bien l’admettre. Elle avait un caractère indépendant bien trempé, mais elle s’était considérablement adoucie depuis le jour où elle avait accepté l’amour et le soutien des Kelly… et en particulier de Marlene et de Frank, qui la considéraient comme leur fille.

Elle était devenue une belle jeune femme maintenant qu’elle avait abandonné ses tenues extravagantes et ses bouderies. Mais Steele ne lui en tenait pas rigueur. Elle avait connu de gros coups durs très tôt dans sa vie, et il admirait sa ténacité. Elle était intelligente et extrêmement loyale envers les Kelly. Comme tous ceux qui avaient des liens étroits avec la famille.

Rusty leva la tête, comme si elle avait senti le poids de son regard. Elle sembla brièvement alarmée, et cela déplut à Steele. En règle générale, il se fichait de ce que l’on pensait de lui, mais il n’avait pas envie pour autant d’effrayer une adolescente. Même si elle n’en était plus vraiment une.

— Ça va, la fac ? demanda-t-il.

C’était une piètre question, d’autant plus qu’elle était en vacances depuis plusieurs semaines. Mais il ne l’avait pas vue depuis longtemps, et il n’avait pas eu l’occasion de lui parler. Il ne l’avait jamais eue, d’ailleurs.

Elle sourit timidement, comme pour voir s’il allait la mordre ou pas.

— Ça va très bien, répondit-elle avec une petite voix.

— Tu es en quelle filière ? continua-t-il poliment.

Rusty, visiblement perplexe, le regarda en penchant la tête. Il ne pouvait pas lui en vouloir. Il n’était habituellement pas du genre à faire poliment la conversation. Mais qu’était-il donc censé faire dans une salle d’attente remplie de personnes prêtes à s’extasier dès l’arrivée des nouveau-nés ?

Comme si un bébé était mignon.

Ridées, rouges, hurlantes… il ne voyait pas ce qu’on pouvait trouver de mignon à ces bestioles.

— Euh… en fait, j’ai pas encore vraiment décidé, répondit-elle en regardant autour d’elle, comme s’il s’agissait d’un sujet délicat et qu’elle ne voulait pas qu’on l’entende.

— Tu as tout ton temps. La première année, c’est fait pour trouver ses marques.

Rusty cligna des yeux, surprise.

— C’est ce que je me disais, mais… (elle se tut et désigna du pouce les frères Kelly) ils ne voient pas exactement les choses comme ça. Ils me prennent pour une tarée parce que je ne savais pas dans quoi je voulais me lancer avant de m’inscrire à la fac.

Le choix de ses mots surprit Steele. Il n’était pas choqué par son langage, loin de là, mais les frères Kelly s’étaient largement adoucis en ce qui concernait Rusty. Il ne les imaginait pas la traiter de tarée parce qu’elle n’avait pas encore choisi sa voie. La jeune fille était probablement sensible – hypersensible, même – sur ce sujet, et elle avait peur qu’ils la méprisent pour ses hésitations.

— Tu as une meilleure idée de ce que tu veux faire, maintenant ?

Rusty se mordit la lèvre et regarda de nouveau sur le côté, mais cette fois-ci, ses yeux se posèrent directement sur Sean. Lorsqu’elle répondit, ce fut à voix basse, comme si elle voulait vraiment que personne ne l’entende.

— J’aimerais entrer dans la police, mais Sean pense que c’est une très mauvaise idée, et j’imagine que les frangins ne seront pas très chauds non plus. Je crois qu’ils seraient tout affolés si je faisais un truc même à peine dangereux.

La frustration dans sa voix disait clairement qu’elle prenait cela au sérieux, même si elle l’avait dit avec nonchalance, comme si elle s’en moquait ou qu’elle n’envisageait pas sérieusement une carrière dans les forces de l’ordre. Elle n’avait pas envie qu’on se moque d’elle et elle se préparait déjà à cette possibilité. C’était tout à fait compréhensible.

— On s’en fout de ce que pense Sean, répondit-il abruptement. Ou de ce que pensent les autres Kelly, d’ailleurs. C’est ta vie. Est-ce que tu aimerais entrer dans les forces de l’ordre ?

Elle cligna des yeux et resta bouche bée de surprise.

— Toi, tu ne penses pas que c’est idiot ?

Il haussa les épaules.

— Ce que je pense n’a aucune importance non plus. C’est une décision que tu dois prendre toi-même. Personne ne peut le faire à ta place.

Elle se mordit la lèvre. C’était un signe de frustration. Elle avait envie, et besoin, qu’on la guide. Elle était encore jeune et influençable.

— Mais si tu veux vraiment mon opinion, je pense que tu ferais une excellente policière. Pour moi, tu peux devenir tout ce que tu veux, tant que tu t’appliques à ce que tu fais.

Elle écarquilla les yeux.

— Vraiment ?

Il se retint de sourire, car il voulait à tout prix éviter d’attirer l’attention sur Rusty et lui. Il se rappelait la réaction de Maren, et il en avait conclu qu’il ne souriait pas très souvent.

— Ouais, vraiment.

Des étincelles apparurent dans les yeux de Rusty.

— Attends que je dise ça à Sean. Le plus gros dur de la planète pense que je ferais un bon flic.

Steele soupira.

— Quoi ? demanda-t-elle innocemment. Si tu le penses, je n’ai pas besoin d’une autre opinion, tu étais le plus dur à convaincre.

Il secoua la tête.

— J’ai presque pitié des citoyens que tu vas jurer de protéger.

Sean s’approcha d’eux, les sourcils froncés.

— Rusty, tu parles encore d’entrer dans la police ?

La jeune fille se ferma comme une huître, instantanément sur la défensive.

— Steele pense que je serais douée pour ça, dit-elle calmement.

— C’est beaucoup trop dangereux pour toi, rétorqua Sean. Choisis un meilleur métier. Et mieux payé, de préférence.

Elle leva les yeux au ciel.

— Les gars du KGI gagnent bien leur vie. J’en vois aucun qui crève de faim.

— Ce ne sont pas vraiment des agents de police, expliqua patiemment Sean. Et il est hors de question que tu entres au KGI. Sam en ferait une attaque, et Marlene aussi.

— Tu ne m’en crois pas capable, constata-t-elle froidement.

— Je ne cherche pas à te provoquer, Rusty, alors arrête ton char. Je pense simplement que tu commets une erreur. Si je t’avais donné ma bénédiction, tu aurais choisi autre chose. À partir de maintenant, j’encouragerai toutes tes mauvaises idées pour que ça te donne envie d’y renoncer.

Visiblement blessée par ces paroles, Rusty baissa la tête pour tenter de cacher sa réaction. Steele le vit, mais pensa qu’il était le seul à l’avoir remarqué.

— Tout ne tourne pas autour de toi, Sean, répondit-elle à voix basse. Ce que je fais de ma vie n’a rien à voir avec toi. Je ne fonde pas mes choix sur ce que tu aimes ou pas. Tu te donnes trop d’importance. Je ferai ce qui me rendra heureuse, et je choisirai un métier dont je pourrai être fière. Et je veux que Marlene et Frank soient eux aussi fiers de moi. Ce sont les seuls qui ont eu la gentillesse de me soutenir quand je n’allais pas bien. Ce sont les seuls qui comptent pour moi.

Sur ces mots, elle lui tourna le dos et s’éloigna. À la porte, elle sourit faiblement à Marlene et lui dit qu’elle allait aux toilettes.

— Eh merde ! maugréa Sean.

— Lâche-la un peu, lui dit Steele. C’est une bonne gamine. Elle a la tête sur les épaules.

Une lueur de colère passa dans les yeux de Sean.

— Je le sais bien. Mais franchement, agent de police ? Tu aimerais que ta femme, ou ta sœur, ou ta cousine soit flic ? Surtout une personne aussi fragile que Rusty ?

— Tu la sous-estimes, répondit Steele. Si tu lui laissais sa chance, je suis sûr qu’elle te surprendrait.

Sean pinça les lèvres et regarda en direction de la porte par laquelle Rusty était sortie.

— Elle pense que je me méfie d’elle. C’était peut-être vrai au début, mais ce n’est plus le cas depuis longtemps. Elle voit encore les choses comme lorsqu’elle est arrivée chez Frank et Marlene. Tu dis que je la sous-estime, mais c’est réciproque. Elle est trop occupée à en vouloir à tout le monde pour comprendre qu’il y a des gens qui tiennent sincèrement à elle et qui ne veulent pas qu’elle soit blessée ou tuée dans le cadre de son métier.

Steele hocha la tête.

— Peut-être, mais si c’est vraiment ce qu’elle a envie de faire…

— Elle changera peut-être d’avis, murmura Sean.

— C’est parce que c’est une femme ? demanda Steele avec curiosité. Si c’est le cas, Skylar et P.J. auront certainement des choses à te dire sur le sujet.

Sean fronça les sourcils.

— Non, ça n’a rien à voir. C’est parce que c’est elle. Elle a connu une vie très difficile avant de rencontrer Marlene et Frank. Je ne la vois pas s’épanouir dans un métier qui ne ferait que lui rappeler le quotidien d’où elle vient.

Steele cacha sa surprise, mais il commençait à se faire une idée plus précise de la situation. Sean tenait à Rusty et il essayait de la protéger. De l’enfermer dans une bulle pour la mettre à l’abri. Si seulement c’était aussi facile…

Soudain, tout le monde se tut. Ethan venait d’entrer en trombe, le sourire jusqu’aux oreilles.

— Ce sont des garçons ! En parfaite santé !

Toute l’assemblée explosa de joie. Tout le monde sifflait, criait, riait, et certains même sanglotaient.

— Des petits-fils, dit Frank, abasourdi, en serrant Marlene dans ses bras. Je n’en reviens pas. Des jumeaux. Comme Nathan et Joe.

— J’espère qu’ils seront plus beaux que nous ! s’exclama Joe avec un grand sourire.

— Ça sera pas très difficile, maugréa Garrett.

Nathan lui adressa un doigt d’honneur, ce qui lui valut les réprimandes de sa mère.

— Venez les voir ! continua Ethan. Les infirmières sont en train de les pomponner.

Tout le monde le suivit dans le couloir. Steele se retrouva pris dans le mouvement, entouré de gens qui discutaient avec animation, se tapaient dans le dos et s’étreignaient. Jamais il n’avait vu un tel concentré de bonheur. Pas depuis…

Il repoussa fermement ses vieux souvenirs et força sa chape de glace à descendre sur son esprit. Lorsqu’il sentit qu’il avait repris le contrôle de ses émotions, il inspira profondément et se laissa entraîner jusqu’à la vitre de la nursery.

— Mon Dieu, comme ils sont beaux ! s’exclama Shea.

— Ils sont trop mignons ! renchérit Sarah.

— Je veux voir ! cria Charlotte, dont la tête atteignait à peine le haut des cuisses de son père.

Sam la prit dans ses bras, et la petite fille poussa un cri de plaisir en voyant les deux poupons que les infirmières souriantes leur présentaient derrière la vitre.

— Je veux des bébés, déclara Charlotte en battant des mains.

— Parles-en à ta mère, mon poussin, répondit Sam en riant. Il te faudrait une petite sœur à qui donner des ordres.

— Merci, Sam ! répliqua Sophie sur un ton exaspéré. Elle ne va plus me lâcher !

Sam sourit et l’embrassa.

— Dans ce cas, tu n’as plus qu’à nous donner ce que nous réclamons tous les deux : un autre bébé !

— On devrait y aller, Nathan, marmonna Shea. C’est contagieux !

Tout le monde éclata de rire.

— Vous pourrez tous venir voir Rachel dans sa chambre dès qu’elle sera sortie de la salle d’accouchement, annonça Ethan. Les infirmières amèneront les bébés.

Steele ouvrit la bouche pour prendre congé, mais dans le brouhaha des conversations, personne ne l’aurait entendu.

Deux heures plus tard, il se retrouva donc serré comme une sardine dans la chambre de Rachel. Il se rendit compte qu’il n’avait même pas mangé. Il mourait de faim, le vacarme ambiant l’assourdissait et il avait l’impression que sa tête allait exploser.

Rachel était rayonnante. Ses yeux brillaient de joie, et ses joues étaient rosies par l’émotion. Pour une femme qui venait de se faire charcuter le ventre, c’était un bel exploit.

Sans savoir comment, il se retrouva avec un bébé dans les bras, et il se mit à paniquer, ce qui ne lui arrivait pourtant jamais. Il se figea et cessa de respirer, de peur de le casser. Ou de le lâcher. Ou que l’enfant lui fasse pipi dessus…

Il aurait préféré manipuler une grenade dégoupillée plutôt que ce petit être gigotant, chaud… et adorable, tout compte fait…

Il étudia les traits minuscules et vit avec fascination que le bébé clignait des yeux et le regardait, comme s’il savait exactement où il était.

— Bon Dieu, qui a un appareil photo ? Sortez vos téléphones, il faut pas manquer ça ! C’est le cliché de l’année ! s’exclama Dolphin. Le boss avec un bébé, je vais en faire mon fond d’écran !

Steele se retrouva aveuglé par tous les flashs qui se mirent à crépiter autour de lui.

— Vous voulez que je le lâche, ou quoi ? grogna-t-il.

— T’es trop mignon avec un bébé dans les bras, dit malicieusement P.J.

— Ouais, on sent que t’es fait pour ça, ajouta Cole.

Il leur adressa un regard noir. À côté du lit de Rachel, Sam, Garrett et Donovan faisaient de leur mieux pour se retenir de rire. Les enfoirés.

— Pourquoi c’est moi qui en ai hérité, au fait ? demanda Steele. On le passe de main en main comme un paquet de bonbons. Et les microbes, vous y avez pensé ?

Ethan sourit et récupéra son fils. Débarrassé de ce petit être chaud et doux, Steele ressentit une étrange impression de vide. Il regarda ses mains pendant plusieurs secondes, puis redressa la tête et vit Ethan poser doucement les deux bébés sur Rachel.

L’image que présentait la jeune maman le marqua. Jamais il n’avait vu de femme plus heureuse, et personne ne méritait plus qu’elle le bonheur. Elle avait survécu à l’enfer, et elle avait même fait mordre la poussière au diable.

— Je suis fière de toi, ma belle, lui dit Steele.

Cette remarque lui valut plusieurs expressions de surprise. Premièrement, il n’était pas du genre à faire des compliments. Ce n’était pas dans sa nature. Deuxièmement, il était rare qu’il parle sans y être invité. Mais il n’avait jamais oublié le jour où ils avaient retrouvé Rachel, décharnée, terrorisée, sale, les vêtements en lambeaux, les menaçant d’une arme parce qu’elle n’avait aucune idée de qui ils étaient. Et il n’avait pas oublié non plus sa promesse de tout faire pour que ces salopards ne lui remettent pas la main dessus et pour qu’Ethan et elle puissent rentrer chez eux. Une promesse qu’il avait tenue.

Le sourire que Rachel lui adressa illumina toute la pièce.

— Merci, Steele, répondit-elle gentiment.

Il fit un pas vers elle et les gens s’écartèrent pour le laisser arriver jusqu’au lit. Il l’embrassa sur le front et caressa les têtes des bébés, enveloppées dans des couvertures.

— Ils sont mignons, dit-il.

Ethan et Rachel sourirent.

— Je vais te laisser te reposer. Tu as eu une rude journée, petite maman. Tu ferais mieux de dormir tant que tu le peux, parce qu’une fois à la maison, tu ne pourras plus les envoyer à la nursery.

— Ne m’en parle pas, répondit Rachel en riant. Et merci, Steele. Je suis contente que tu sois venu.

— Moi aussi.

C’était vrai. Cela avait été une journée spéciale pour la famille Kelly et pour tous les membres du KGI.

Ils avaient tous participé au sauvetage de Rachel, et il était logique qu’ils soient là pour elle en ce grand jour. Tout le clan était rassemblé pour fêter l’arrivée de deux nouveaux Kelly.

Oui, cela avait été une bonne journée. Un nouveau chapitre de la vie d’Ethan et de Rachel s’ouvrait.

Il prit alors la décision qui le tiraillait depuis plusieurs jours. Il s’était juré qu’il ne passerait qu’une seule nuit avec Maren, et qu’il l’effacerait ensuite de sa vie. Mais il voulait la revoir. Elle devenait une obsession, et cela lui déplaisait. Sa seule obsession aurait dû être son travail.

Mais il ressentait un besoin irrésistible de la revoir. Il voulait la toucher, sentir le contact de sa peau, s’enivrer de son parfum et se noyer dans ses bras le temps d’une autre nuit.

Il passa devant Sam et lui fit signe de le suivre dans le couloir. L’aîné des Kelly obtempéra, l’air soucieux.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Je m’en vais. Je sais que j’ai dit que je serais disponible, mais j’ai changé d’avis. En cas de besoin, appelle-moi. Je ne serai pas chez moi.

Sam le regarda avec curiosité, mais ne posa aucune question. Steele n’y aurait d’ailleurs pas répondu.

— C’est calme pour l’instant, mais il est rare qu’on nous prévienne en avance. Je te contacte si nécessaire. Tu préviens ton équipe, ou tu préfères que je le fasse ?

Steele secoua la tête.

— Je m’en occupe. À bientôt.

— Tu veux emprunter notre jet ? proposa Sam.

Steele ne mordit pas à l’hameçon. Sam avait deviné qu’il partait loin, mais s’il utilisait l’avion des KGI, le plan de vol indiquerait qu’il se rendait au Costa Rica. Il voyagerait par ses propres moyens.

Chapitre 9

Maren serra le garrot sur son bras et ferma le poing tout en alignant l’aiguille à ailette avant de se l’enfoncer dans une veine. Elle avait du mal à se concentrer sur cette prise de sang, car la raison pour laquelle elle la faisait la tourmentait.

Elle s’affolait probablement pour rien. Après tout, ils avaient utilisé des préservatifs. Mais ses règles étaient généralement très régulières, et elle avait trois jours de retard.

Sans parler des nausées matinales et de la sensibilité de ses seins. Elle se montait probablement la tête. Peut-être avait-elle inconsciemment envie d’être enceinte, et si son corps réagissait en conséquence ?

Mais une grossesse serait une complication à laquelle elle était très mal préparée. Sans parler du fait que Steele risquait de mal prendre la nouvelle de sa future paternité. Il était hors de question qu’elle lui en parle avant d’être totalement sûre. Elle ne voulait surtout pas qu’il s’affole pour rien s’il ne s’agissait que d’une fausse alerte. Elle ne le reverrait jamais, et c’était parfaitement compréhensible. Rien de tel qu’une menace de grossesse pour tuer dans l’œuf une relation.

D’un autre côté, elle doutait qu’il veuille connaître une nouvelle nuit d’extase avec elle. Il avait clairement dit que cela ne se reproduirait pas et qu’il voulait simplement se débarrasser de son obsession. Elle ne savait pas très bien quoi en conclure, mais elle ne pensait pas le revoir un jour. Il avait dit qu’il se conduirait normalement s’ils se croisaient, c’est-à-dire qu’ils ne s’adresseraient quasiment pas la parole, mais elle ne pourrait jamais le regarder dans les yeux et faire comme si elle ne l’avait jamais vu nu. C’était un souvenir qu’elle emporterait dans sa tombe.

Avec un soupir, elle scella son tube de sang, l’étiqueta avec un nom fictif, ce qui était idiot, car seule elle et le technicien qui procéderait à l’analyse le verraient, puis le plaça avec les échantillons de ses patients. Elle l’enverrait avec les autres prises de sang pour se rassurer. Depuis que cette idée de grossesse lui était apparue, elle était incapable de penser à autre chose.

Elle recula sa chaise et regarda par la fenêtre. La personne qui s’occupait du transport des échantillons était en train de se garer devant le cabinet. Le timing était parfait. Cela lui ôterait l’occasion de se raviser. Elle attrapa le sac isolé, le ferma et se dirigea vers l’entrée.

Le chauffeur l’accueillit avec un sourire. Il prit le sac et repartit à sa camionnette en la saluant d’un geste de la main. Le cœur battant, elle se retint de le rappeler et se força à rester immobile jusqu’à ce que le véhicule ait disparu.

Avec un nouveau soupir, elle rentra pour se préparer à fermer pour la nuit. Elle avait eu relativement peu de patients dans la journée, et le dernier était parti depuis une heure, ce qui lui avait laissé le temps de terminer ses analyses et de faire sa prise de sang.

Après avoir éteint les lumières, elle sortit et verrouilla la porte. Puis, lentement, elle se dirigea vers son bungalow en profitant du soleil de l’après-midi. Elle posa la main sur son ventre en se demandant s’il abritait déjà une petite vie en devenir, puis se fustigea d’être à ce point obsédée par cette idée.

Si elle n’était pas enceinte, serait-elle soulagée ou déçue ?

Elle n’avait pas la réponse à cette question. Une petite partie d’elle-même accueillait avec plaisir la perspective d’avoir un enfant, même si elle savait qu’elle y était très mal préparée. Mais sa réaction globale était avant tout un sentiment de panique.

Elle ne pouvait plus rien y faire, à part attendre le résultat de la prise de sang, et ce petit jeu de spéculation ne pouvait lui faire aucun bien. Au contraire, il finirait par la rendre folle.

Une fois chez elle, elle ouvrit toutes les fenêtres pour rafraîchir l’intérieur. Comme elle n’avait pas envie de cuisiner, elle fouilla dans ses placards à la recherche d’un plat facile et rapide.

Elle mit de l’eau à bouillir pour sa tasse de thé rituelle, puis sortit son mug favori, cadeau de l’une de ses patientes. Il était magnifiquement décoré à la main, en une gamme vive de couleurs brunes. Cela la calmait et l’apaisait, ce dont elle avait un réel besoin après cette journée.

Elle se prépara un sandwich au fromage et aux fines herbes et s’assit à sa minuscule table face à la baie vitrée pour profiter de la brise sur son visage.

Elle savoura chaque gorgée de son thé et décida de s’en faire un second, qu’elle boirait devant un bon livre pour profiter au mieux de cette soirée. Il était rare qu’elle termine avant la nuit. Et même rentrée chez elle, elle était souvent sollicitée par des personnes nécessitant des soins.

Elle préférait éviter les visites à domicile, parce qu’elle n’aimait pas l’imprévu, même si cela ne l’avait pas empêchée de mettre deux bébés au monde chez eux parce que le travail était trop avancé pour que les futures mères aient le temps de se rendre à l’hôpital.

Une fois sa première tasse finie, elle coupa le feu sous la bouilloire et partit se doucher et se changer avant de s’installer pour la soirée avec son livre et son deuxième thé.

Vingt minutes plus tard, elle était de retour dans la cuisine, les cheveux mouillés lâchés sur ses épaules. Elle était en train de verser l’eau bouillante dans sa tasse lorsque l’on frappa à sa porte.

Maren soupira, persuadée d’avoir attiré la malchance en se réjouissant trop tôt de cette soirée tranquille.

Elle posa sa tasse, et alla entrouvrir la porte. Le soir tombait, mais elle reconnut sans mal l’homme qui se tenait sur le seuil, le visage indéchiffrable. Maren écarquilla les yeux sans dire un mot.

— Je peux entrer ? demanda Steele d’un ton bourru.

Pendant plusieurs secondes, elle resta immobile, incapable d’articuler un son. Elle avait beau ordonner à son corps de reculer pour le laisser entrer, ses membres refusaient d’obéir.

— Steele, dit-elle enfin d’une petite voix.

— Content de voir que tu me reconnais, répondit-il sèchement.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je suis venu te voir.

Il regarda de façon explicite la main de Maren, toujours agrippée à la poignée. La jeune femme recula précipitamment et ouvrit grand la porte tout en lui faisant signe d’entrer.

Steele pénétra dans la maison comme s’il y était chez lui. Il s’arrêta au milieu du salon et se retourna vers elle.

Ils se regardèrent en silence. Maren ne pouvait pas parler. Elle ne trouvait pas la moindre chose à lui dire. Steele était bien la dernière personne qu’elle s’attendait à voir débarquer chez elle.

Elle se rappela alors que la seule fois où il était arrivé à l’improviste, c’était parce que l’un de ses coéquipiers avait eu besoin de soins.

— Il y a un problème ? Quelqu’un est blessé ? Il faut que j’aille au cabinet ?

Steele secoua lentement la tête.

— Je suis seul.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en fronçant les sourcils.

Il se passa la main dans les cheveux et détourna brièvement les yeux, visiblement mal à l’aise. Elle ne comprenait pas pourquoi il ne répondait pas. Steele était généralement très direct, et pas du genre à mâcher ses mots. Pourtant, il semblait avoir beaucoup de mal à articuler ses pensées.

— J’étais censé me débarrasser de mon obsession. Une nuit. Pour exorciser mes fantasmes, finit-il par expliquer.

— Oui ? Et ça a marché ?

— Pas vraiment, maugréa-t-il.

À la grande surprise de la jeune femme, il se rapprocha d’elle et la prit sans ménagement dans ses bras pour lui donner un baiser aussi ardent que langoureux.

Avec un soupir de bonheur, Maren sentit son corps se liquéfier. Le désir monta instantanément en elle et elle lui passa les bras autour du cou tandis qu’il intensifiait encore leur baiser.

— Je ne pense plus qu’à ça, murmura-t-il. Il fallait que je revienne. Je t’ai toujours dans la peau, Maren. J’arrive pas à me débarrasser de toi. Je pense à toi. Je rêve de toi. La nuit qu’on a passée ensemble n’a fait qu’empirer les choses.

Elle le regarda en haussant un sourcil.

— Et tu penses qu’une deuxième nuit pourrait arranger ça ?

— J’en sais rien. Mais ce que je sais, c’est que je vais devenir fou si on ne recommence pas. Fais-moi l’amour, Maren. Passe une autre nuit avec moi.

Techniquement parlant, c’était une requête, mais le ton sur lequel il prononça ses mots disait clairement qu’il n’attendait pas de réponse.

Elle s’en voulait de ne pas refuser, surtout vu les circonstances. Mais comment aurait-elle pu gâcher ce moment en lui disant qu’elle pensait être enceinte ?

Chacun des gestes de Steele trahissait son désir. Ses baisers. La brusquerie de ses mots. L’intensité de ses yeux bleus, qui incendiaient ses entrailles. Elle ne pouvait pas le lui refuser, pas plus qu’elle ne pouvait cesser de respirer. Il n’était pas le seul à n’avoir pensé qu’à cela depuis cette fameuse nuit, et elle éprouvait une immense satisfaction à le voir chez elle alors qu’il avait juré qu’il ne reviendrait pas.

— Est-ce que tu veux de moi, Maren ? Est-ce que tu souffres autant que moi ? Est-ce que tu as pensé à cette nuit ?

— Oh oui, murmura-t-elle. J’y pense chaque fois que je me retrouve seule dans mon lit en souhaitant que tu sois là.

— Dieu merci, marmonna-t-il.

Il la reprit dans ses bras et l’embrassa comme un affamé. Sa langue se glissa dans sa bouche, entre ses lèvres, avide de la goûter à nouveau.

— Chambre, dit-il entre deux baisers.

— Tu connais le chemin.

Il la souleva – elle aimait qu’il la porte comme si elle ne pesait rien – et l’emmena jusqu’à sa chambre, comme il l’avait fait la première nuit. Mais cette fois-ci, il fit preuve de moins de douceur. Il se laissa tomber avec elle sur le lit et lui atterrit dessus de tout son poids.

Sans cesser de l’embrasser, il lui retira ses vêtements, puis ôta les siens. Ils se retrouvèrent ainsi presque nus sans qu’il ait perdu le contact de sa bouche. Il se releva le temps d’ôter son tee-shirt et celui de Maren. Un éclair de satisfaction brilla dans son regard lorsqu’il vit qu’elle ne portait pas de soutien-gorge.

— Cette fois-ci, j’ai pris beaucoup plus de préservatifs, grogna-t-il. Et je compte bien tous les utiliser.

Elle se mordit la lèvre pour se retenir de lui dire qu’ils n’avaient pas été très efficaces la dernière fois. Elle ne voulait pas gâcher ce moment, ni jouer avec le feu en lui suggérant de ne pas en mettre. Si elle n’était pas enceinte, un rapport non protégé était le moyen le plus sûr de le devenir.

— Combien ? murmura-t-elle.

— Beaucoup.

— J’aime les mecs qui ne laissent rien au hasard.

Il lui sourit et ses yeux se firent moins voraces.

— J’ai l’intention d’être très créatif ce soir. J’ai pris des congés et je compte bien en profiter au maximum.

Le cœur de Maren accéléra. Il semblait avoir prévu un séjour prolongé. C’était un véritable volte-face par rapport à la dernière fois, où il avait décampé sans demander son reste après une nuit torride.

Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Ça te va ?

Elle passa la main sur les rides qui s’étaient formées sur son front.

— Je pense que c’est une excellente occupation pour meubler tes vacances. Je ne te promets pas qu’elles seront reposantes, mais je ferai de mon mieux pour qu’elles soient relaxantes.

— J’aime ta façon de penser.

— On est nus tous les deux, tu perds du temps, le rappela-t-elle à l’ordre.

Il prit un préservatif, le déroula et s’installa entre ses cuisses.

— Ça va aller vite la première fois. J’ai tellement envie de toi que j’ai l’impression que je vais exploser. Mais je te revaudrai ça, Maren. Je te promets de te faire jouir plusieurs fois avant la fin de la nuit.

— Mmm, ce programme me plaît. Et tu es très doué avec ta bouche.

— J’adore le goût que tu as.

Son intonation la fit frissonner. Elle en tremblait d’avance, tendue, impatiente qu’il la pénètre.

Ils avaient sauté l’étape des préliminaires, mais elle était si prête qu’elle était sûre de jouir au bout d’une minute. Les préliminaires pouvaient attendre. Pour l’heure, elle voulait simplement le sentir en elle, le plus profond et le plus vite possible.

— Je te veux, murmura-t-elle. Vas-y fort, Steele. Vite et fort.

— Volontiers, répondit-il.

Il la pénétra d’un vigoureux coup de reins. Maren se cambra, ferma les yeux et poussa un cri d’extase. Steele arrêta de bouger, et lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle vit qu’il la regardait intensément, la mâchoire crispée.

— Laisse-moi une minute, articula-t-il. Bon Dieu ! Ce que c’est agréable, je ne m’en lasserai jamais. Je te touche à peine et j’ai envie de jouir.

— Alors vas-y, murmura-t-elle. Nous avons toute la nuit devant nous. Tu es en congés, non ? Ça veut dire qu’on a tout le temps. Je suis sûre que je réussirai très vite à te remotiver.

Il lui sourit et l’embrassa langoureusement.

— Tu n’auras aucun mal. Tu n’as qu’à me regarder pour que je bande.

— Vas-y, l’encouragea-t-elle. J’ai besoin de toi, Steele. Je suis avec toi. Donne-nous du plaisir à tous les deux.

Il se retira, puis plongea de nouveau en avant, balançant les hanches au rythme de celles de la jeune femme, et ferma les yeux avec un air de satisfaction infinie. Tout son corps se raidit, ce qui mit en valeur les muscles de ses bras et de son torse.

Il ondulait contre elle, se retirant puis la pénétrant à nouveau, moulant chaque fois son corps contre celui de Maren et l’écrasant contre le matelas.

Il la recouvrait entièrement et lui transmettait toute sa chaleur. Elle inspira fort pour s’enivrer de son odeur, puis l’embrassa en lui passant les bras autour du cou.

— Vas-y, supplia-t-il. Je vais jouir. Dis-moi ce que je dois faire, Maren. Je veux qu’on le fasse ensemble.

Elle passa la main entre eux et il souleva les hanches pour lui permettre de glisser les doigts jusqu’à son clitoris, qu’elle se mit à caresser tandis qu’il continuait à bouger en elle.

L’orgasme de Maren montait, emportant tout sur son passage. Steele bougeait plus vite et plus fort, coinçant la main de Maren entre eux.

Puis il posa son front sur celui de la jeune femme pour que leurs lèvres se frôlent.

— Tu me tues, murmura-t-il.

Ces simples mots la poussèrent jusqu’à l’extase. Son orgasme explosa en vagues successives, et le plaisir coula dans ses veines comme une drogue. Elle se cambra contre lui pour tenter de le sentir encore mieux, puis hurla son nom avant qu’il l’embrasse de nouveau.

Steele, infatigable, continuait ses coups de reins. Tout à coup, il poussa un cri de jouissance étouffé par la bouche de Maren, puis s’écroula sur elle en l’écrasant contre le matelas.

Elle retira la main de son entrejambe, le prit dans ses bras et lui caressa le dos tandis qu’il frémissait sous le coup des dernières secousses de son orgasme.

Enfin, il enfonça le visage dans son cou. Maren sentait son souffle chaud contre sa peau.

— Tu es si belle, murmura-t-il près de son oreille. Je ne sais pas si je vais réussir à repartir.

Maren sentit une partie de son euphorie s’envoler. Elle n’attendait aucune promesse de sa part, mais elle n’était tout de même pas ravie de l’entendre parler de partir alors qu’il était enfoui en elle.

— Alors reste, suggéra-t-elle.

Il l’embrassa sur le cou et roula sur le côté. Lorsqu’il se leva pour se débarrasser de son préservatif, elle passa la main sur son entrejambe pour voir si le plastique s’était rompu, mais elle ne trouva que sa propre humidité.

Peut-être le premier avait-il été défectueux. Ou bien peut-être ne s’était-il pas percé, ce qui voulait dire qu’elle n’était pas enceinte. Elle ne le saurait qu’une fois qu’elle recevrait les résultats de sa prise de sang. Et s’il avait prévu de rester quelques jours, il serait probablement encore là lorsqu’ils arriveraient. Si le test était positif, elle le lui dirait en face. Ce n’était pas le genre de nouvelle qu’elle voulait lui annoncer par téléphone, ou par le biais d’un message transmis aux frères Kelly.

Heureuse de savoir qu’il serait là à ce moment décisif, elle repoussa le sujet et se concentra sur le magnifique mâle qui revenait dans son lit, un nouveau préservatif à la main.

Décidément, elle aimait les mecs qui ne laissaient rien au hasard, et elle comptait bien profiter de ces préservatifs jusqu’au dernier.

Chapitre 10

Maren ouvrit les yeux, encore à moitié endormie, dans un état de satisfaction totale, le corps délicieusement endolori. Elle s’étira prudemment et sentit un corps masculin et dur contre le sien.

Elle tourna la tête et aperçut un torse musclé. Elle était allongée sur le dos et Steele était couché sur le côté, la jambe et le bras sur elle. Elle soupira et il ouvrit les yeux. Il la regarda paresseusement, sans bouger le moins du monde.

— Salut, murmura-t-il.

— Quelle heure est-il ?

— Six heures du matin.

Elle grogna.

— Tout va bien ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

— Non, répondit-elle en grimaçant. Il faut que je me lève et que je me prépare. Les premiers patients arrivent vers 7 heures, et parfois même avant. Je les prends dans l’ordre d’arrivée, alors ils se lèvent tôt et commencent à faire la queue avant que j’ouvre.

— Tu as besoin d’aide ?

Elle cligna des yeux sans savoir quoi répondre. Elle ignorait ce qu’il avait prévu de faire pendant qu’elle travaillerait, ni même s’il comptait rester. Il lui avait simplement dit qu’il prenait des congés. Peut-être n’était-elle qu’une étape dans ses vacances.

— Euh… volontiers. Si tu as envie de venir au cabinet, je serai ravie d’avoir un peu de compagnie.

— À toi l’honneur pour la douche, je passerai après toi. On a le temps de prendre le petit déjeuner ? Je vais voir ce que je peux nous préparer pendant que tu te douches.

Ce n’était plus Steele. Des extraterrestres avaient pris le contrôle de son corps. Ou bien c’était son clone. En tout cas, ce n’était pas du tout le Steele qu’elle connaissait. Celui-ci semblait être une véritable fée du logis.

— Pourquoi tu me regardes comme ça ? demanda-t-il.

— J’ai besoin de temps pour digérer tout cela, Steele. La première nuit était déjà totalement inattendue, et tu avais clairement dit que ça ne se reproduirait pas, que tu ne reviendrais pas et que tu voulais simplement te débarrasser de ton obsession. Mais là, tu reviens, on passe la nuit à faire l’amour comme des bêtes, et maintenant, tu veux m’accompagner à mon cabinet après m’avoir préparé le petit déjeuner. Tu comprendras que je sois un peu perdue.

— Faire l’amour comme des bêtes ? répéta-t-il avec un petit sourire amusé. C’est comme ça que tu dis ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Bien entendu, c’est la seule chose que tu as retenue de mon discours !

— C’était le point le plus important.

Avec un air menaçant, elle attendit qu’il développe. Steele poussa un soupir exagéré.

— Je ne peux pas te donner d’explication, parce que je navigue à l’aveugle moi aussi. Je n’arrêtais pas de penser à toi. C’était déjà terrible avant qu’on couche ensemble, mais depuis, je ne pense plus qu’à toi, et ça fiche ma concentration en l’air. Mais je suis là, je me sens bien, et j’ai envie de t’accompagner, parce que je suis venu pour te voir, et si je reste à ici, je ne te verrai pas. Si je te donne un coup de main, tu pourras peut-être terminer plus vite et on pourra rentrer pour faire l’amour comme des bêtes, comme tu le dis si bien.

— Bon, d’accord, je crois que ça répond à toutes mes questions. Prépare le petit déjeuner, moi je vais me doucher, et ensuite on partira au travail.

Il se pencha vers elle et l’embrassa longuement.

— Ça marche.

La présence de Steele ajouta du piment à sa journée. Cerise sur le gâteau, il était parfait avec les patients. Elle avait passé une bonne partie de la matinée à admirer son aisance avec les enfants. Et avec les femmes. Au début, les gens étaient intimidés, mais très vite, sa personnalité bourrue les charmait et les petits ne pouvaient plus se passer de lui.

Elle avait du mal à se retenir de l’imaginer en père de famille. En père de l’enfant qu’elle portait peut-être en elle. Elle se surprit plusieurs fois à rêvasser en plein milieu d’une consultation.

Apercevoir Steele sous ce nouveau jour, autrement que comme le surhomme dur à cuire qu’elle connaissait jusque-là, c’était… une révélation, tant elle avait l’habitude de le voir sous son armure inébranlable de super soldat. Le Steele qu’elle commençait à découvrir chamboulait toutes les idées préconçues qu’elle avait à son sujet.

Il était abordable, très humain, bien loin de la machine que décrivaient plus ou moins sérieusement ses collègues du KGI.

Elle était attirée par le soldat, mais l’homme qu’il lui avait dévoilé au cours de ces deux nuits était franchement irrésistible.

Elle avait de gros, gros ennuis. Outre ses soucis de grossesse, elle était en train de tomber sous son charme, ce qui était la chose la plus idiote à faire. Il n’était pas du genre à se lancer dans une relation durable. Il lui avait clairement dit que l’obsession qu’il avait pour elle lui déplaisait. Il ne voulait ni penser à elle, ni être attirée physiquement par elle. Une fois ses désirs satisfaits, il repartirait, et elle ne le reverrait probablement jamais plus, sauf dans un cadre professionnel.

Ce qui la rendait encore plus idiote d’avoir accepté tout cela. Passer du temps ensemble, faire l’amour, prendre un petit déjeuner en amoureux… Lui dans la cuisine, torse nu, avec un jean qu’elle ne lui avait jamais vu, et dans lequel il était appétissant. C’était beaucoup mieux que son treillis habituel, même si sa tenue de camouflage lui allait également très bien.

Si elle avait une once de prudence, elle le tiendrait à distance et ne le laisserait pas se servir d’elle quand bon lui semblait. Mais elle s’avouait vaincue. Elle renonçait à lui refuser quoi que ce soit, même si elle savait qu’elle en ressortirait le cœur brisé.

Steele passa la tête par la porte pendant qu’elle terminait de bander la jambe d’un enfant mordu par un animal.

— J’ai installé l’autre patient dans la deuxième salle d’examen. La salle d’attente est vide. Tu veux que je ferme pendant que tu finis ?

Elle poussa un soupir de regret. Cette journée en tandem lui avait paru très agréable. La présence de Steele avait énormément facilité la gestion des patients. Il s’était occupé de l’accueil et du tri, et sa proximité lui avait été très agréable. Elle aimait qu’il s’immisce dans son univers. Elle découvrait un côté de lui qu’elle ne connaissait pas, car elle ne l’avait vu jusque-là que dans le cadre des missions du KGI.

— D’accord, mais vérifie d’abord que personne n’est en train d’arriver. Si c’est bon, ferme la porte, on fera sortir le dernier patient quand j’en aurai fini avec lui.

Il fit demi-tour, mais elle l’appela avant qu’il ait eu le temps de partir. Il se retourna, curieux.

— Merci, dit-elle doucement. Ça a été une bonne journée.

Il lui adressa un sourire lumineux qu’elle sentit descendre jusqu’à ses orteils dans un frisson aussi agréable que ridicule. Elle avait l’impression d’être une ado amoureuse du plus beau garçon du lycée.

— C’est toi qui as tout fait. Tu es un excellent médecin, Maren. Tes patients ont confiance en toi, tu es formidable avec eux. J’ai toujours su que tu étais douée, mais jusqu’ici, je t’avais seulement vue soigner des soldats. Tu te donnes énormément de mal. Je ne sais pas comment tu arrives à faire ça tous les jours du matin au soir.

Ces compliments la firent rougir. Avec un petit signe de la main, il quitta la pièce. Elle reporta son attention sur son petit patient avec un regard d’excuse en direction de sa mère, qui lui répondit avec un clin d’œil.

— C’est un très bel homme, n’est-ce pas ?

Maren sourit.

— Oui, on peut dire ça.

Elle tapota le bras de l’enfant, puis lui ébouriffa les cheveux.

— Bon, c’est fini, lui dit-elle en espagnol. Garde le bandage. Ta mère l’enlèvera seulement pour mettre de la pommade sur la plaie. Il ne faut pas qu’elle s’infecte. Et surtout, ne la gratte pas.

Elle s’adressa ensuite à la mère.

— Surveillez les signes d’infection. S’il a de la température, ou si la plaie devient rouge, ramenez-le-moi et je lui ferai une injection d’antibiotiques. Il faut qu’elle reste propre et sèche.

La mère hocha la tête et la remercia. Maren leur sourit et les raccompagna à la salle d’attente, où Steele était en train de fermer la porte. En les voyant arriver, il la rouvrit pour les laisser passer. Il passa la main dans les cheveux du petit garçon et lui dit quelques mots en espagnol. Le petit lui sourit avant de sortir.

Steele ferma la porte et se tourna vers Maren.

— Je vais attendre ici pendant que tu finis, et je ferai sortir le dernier patient. Généralement, tu restes longtemps une fois qu’ils sont tous partis ? Tu n’as pas de la paperasse ou du rangement à faire ? Tu n’as pas arrêté de la journée, constata-t-il en fronçant les sourcils. Tu n’as même pas pris de pause pour déjeuner.

— Toi non plus, remarqua-t-elle.

Il haussa les épaules.

— J’ai déjà tenu bien plus longtemps que ça sans manger. Sauter un repas, ça ne me dérange pas.

— Moi non plus, ça m’arrive souvent quand je travaille. Ce ne serait pas correct de faire attendre les patients pour aller manger. Ils passent avant mon estomac.

— Tu as un barbecue ? demanda-t-il en changeant abruptement de sujet.

Maren cligna des yeux.

— Oui, mais un tout petit.

— Assez grand pour faire cuire les steaks que j’ai vus dans ton congélateur ? Ce sont bien des steaks, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit-elle en souriant. Un paysan m’a fait cadeau de quatre steaks d’une vache qu’il venait d’abattre. Je suis nulle pour faire griller la viande, et j’avais peur de devoir les jeter, mais, si j’avais refusé, je l’aurais vexé.

— Je m’en occupe dès qu’on rentre. Tu pourras te détendre et siroter ton thé pendant que je préparerai le dîner.

Maren sentit son cœur se serrer et une vague de chaleur envahir ses veines. Elle ne savait pas comment ils étaient passés d’une nuit de débauche à une vie de couple, mais elle comptait bien s’accrocher à ce rêve aussi longtemps qu’il durerait. La réalité pouvait attendre. Éternellement, même.

Carpe Diem. Cela devenait sa devise.

— D’accord, répondit-elle. Je regarde ce qui me reste à faire et on y va.

Trente minutes plus tard, une fois la porte verrouillée, Steele lui passa le bras autour des épaules et ils prirent la direction du bungalow.

Grâce à son aide, la journée de travail de Maren, qui aurait dû être très longue, se terminait avant la nuit. Le soleil commençait à peine à descendre vers l’horizon. Le ciel rose et doré se teintait de nuances lavande. C’était une fin d’après-midi parfaite. Elle se réjouissait d’avance de la tasse de thé qu’elle boirait en regardant Steele s’affairer au barbecue.

Il l’attira contre lui et ralentit le pas. Ils n’étaient pas pressés, et, une fois n’était pas coutume, elle profitait de ce trajet qu’elle avait fait des centaines de fois. Avec lui, c’était une expérience nouvelle. Elle savourait sa présence, leur intimité… autant de choses qu’elle n’avait jamais connues.

Cela ne faisait d’ailleurs que souligner combien son existence avait été solitaire jusque-là. Ses journées étaient réglées comme du papier à musique, et il était rare qu’elle en dévie. Elle se réveillait, elle partait travailler, elle rentrait, et ainsi de suite, jour après jour. Cette journée était un changement merveilleux par rapport à la monotonie de sa routine.

Elle passa un bras autour de la taille de Steele et se colla encore plus à lui, s’émerveillant du contact de sa musculature.

— Encore merci pour cette journée, dit-elle doucement. Ça m’a fait plaisir que tu sois là.

Elle espérait ne pas en dire trop, car elle ne voulait surtout pas lui donner l’impression d’attendre ou d’exiger quelque chose de lui. Mais elle ne pouvait pas faire comme si elle n’avait pas apprécié sa compagnie. Elle ne voyait pas d’inconvénient à ce qu’il sache combien elle aimait qu’il soit là. Le sexe était génial, elle ne pouvait pas le nier, mais sa simple présence était agréable, même lorsqu’elle travaillait. Lorsqu’elle levait les yeux, elle avait aimé le voir ainsi près d’elle. Dans sa vie.

Il la serra fort contre lui.

— Ça m’a beaucoup plu. Tu m’impressionnes, Maren. Je ne pense pas que je pourrais faire ce que tu fais tous les jours.

— Mais c’est ce que tu fais, pourtant. Nous aidons tous les deux les gens. Nous le faisons d’une manière différente, c’est tout.

— J’imagine que c’est vrai. Mais la nature de mes missions fait que je ne sais jamais vraiment sur quoi je vais tomber. Toi, tu fais la même chose, jour après jour, et tu n’as pas l’air de t’en lasser. Tu souris à tous tes patients et tu t’intéresses sincèrement à leurs problèmes. Tu ne les soignes pas comme un robot, tu personnalises chaque consultation. Tu les traites en êtres humains. Tous les médecins ne le font pas.

Elle se sentit rougir, gênée par ces compliments, et par la sincérité qu’il y mettait. Heureusement pour elle, ils arrivaient au bungalow. Steele ouvrit la porte, inspecta rapidement l’intérieur et s’effaça pour la laisser entrer.

— Ça ne me plaît pas que tu ne fermes pas ta porte à clé. Cela dit, ça ne servirait à rien, parce qu’on peut entrer chez toi très facilement, maugréa-t-il.

Son ton bourru et la manière dont son front se plissait sous le coup de l’inquiétude la firent sourire.

— Ne t’inquiète pas, Steele, les gens du coin m’aiment bien, ils veillent sur moi. Je n’ai jamais eu le moindre problème.

— Ce ne sont pas les gens du coin qui m’inquiètent.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la bouche.

— C’est très mignon de ta part, mais tu n’as pas à t’en faire pour moi. Ça va aller. De plus, j’ai des relations. Je connais des gens qui travaillent pour une organisation de gros durs spécialisés dans les missions de secours, dit-elle avec un grand sourire.

— Ah ouais ? Qui donc ?

— J’ai juré de ne rien dire, répondit-elle solennellement.

Il lui donna une petite tape sur les fesses.

— Va te mettre les doigts de pied en éventail. J’ai vu que tu avais plein de sortes de thés, alors dis-moi lequel tu veux et je mettrai de l’eau à bouillir pendant que je préparerai le barbecue.

— Je risque de m’habituer à avoir un garçon à mon service, dit-elle avec malice.

Steele souleva un sourcil.

— Garçon ?

— Euh… un canon ? Un étalon ?

Il grimaça.

— J’aurais mieux fait de me taire. Si mon équipe apprend que tu me traites d’étalon, je n’oserai plus jamais les regarder en face.

Maren éclata de rire.

— Je ne dirai rien. À moins que tu me mettes en colère et que j’aie envie de me venger.

— Je ne te garantis pas que ça n’arrivera pas, mais je nous vois déjà en train de faire l’amour pour nous réconcilier.

— Tu ne serais pas bipolaire, par hasard ? demanda-t-elle.

L’air éberlué qu’il prit alors était un régal.

— C’est quoi, cette question ?

Elle leva les mains en signe d’apaisement et haussa les épaules.

— Elle est tout à fait logique, vu ce que je sais de toi.

— Bon Dieu ! grogna-t-il. Ne joue pas au médecin avec moi. Tu as étudié mon cas ?

Elle sourit de nouveau.

— Non, mais je te connais depuis longtemps, et tu admettras que ton comportement change radicalement selon les circonstances. J’aurais presque l’impression de parler à deux personnes différentes. Steele le gros dur ne m’adressait jamais la parole autrement que par des monosyllabes. Steele l’être humain est charmeur, il a le sens de l’humour, il sourit beaucoup et il dit des choses agréables qui me font fondre.

— Tu n’as pas ta langue dans ta poche, toi, répondit-il. Au moins, je sais que tu n’essaieras jamais de ménager ma sensibilité.

— Que veux-tu que je te dise ? Je suis franche. Mais tu dois bien admettre que ton comportement a complètement changé. Ou bien tu as subi une lobotomie. Ou tu as un peu trop fait joujou avec les explosifs de Baker. Il est scientifiquement prouvé que les blessures à la tête peuvent avoir ce genre d’effet.

Il grogna et secoua la tête.

— Écoute, je t’aime bien, d’accord ? Et je ne peux pas dire ça de beaucoup de gens. C’est pour ça que j’ai une réputation de teigneux, de salopard, de machine, pour choisir les termes les plus doux. Je déteste les gens en général, mais je tiens à mon équipe, je tiens aux Kelly… et je tiens à toi.

Le sourire de Maren s’élargit encore.

— Et ça t’a défrisé de l’admettre ?

— À ta place, je la fermerais, dit-il d’une voix acerbe. Encore une remarque et tu pourras te cuire ton steak toute seule.

Maren leva les mains en signe de reddition.

— D’accord, d’accord. Mets-toi aux fourneaux. Je vais me taire et me reposer, comme tu me l’as ordonné. Pour le sachet de thé, je te laisse me faire la surprise. Je les aime tous.

Avant qu’elle ait eu le temps de s’éloigner, il l’attira contre lui et passa une main dans ses cheveux avant de l’embrasser.

— J’adore tes lunettes. Elles sont mignonnes. Elles te donnent un air intelligent, même si tu n’as pas besoin d’elles pour ça. Il faudra que tu les gardes un jour quand on fera l’amour. Elles m’excitent beaucoup.

Cette confession la fit chavirer. Les lunettes glissèrent un peu sur son nez lorsqu’il l’embrassa, mais elle ne fit rien pour les redresser. Elle préféra se concentrer sur leur baiser et profiter du contact de ses lèvres.

Il l’embrassait avidement, explorant son palais puis venant titiller sa langue à coups de petites caresses. Lorsqu’il recula enfin, ses yeux brillaient et ses pupilles étaient légèrement dilatées. Son excitation était palpable. Maren sentit son pouls accélérer devant les preuves de son désir.

— J’aime ton ardeur, murmura-t-il. J’aime ta langue bien pendue, et j’aime que tu me dises mes quatre vérités. Tu es la seule à le faire.

— Parce que tout le monde a une peur bleue de toi.

— Mais pas toi, répondit-il avec un air de grande satisfaction.

Il avait tort. Elle avait peur de lui, mais pas comme il l’entendait. Il la terrifiait, parce qu’elle savait qu’il avait le pouvoir de lui faire beaucoup de mal. Il ne le ferait ni méchamment, ni intentionnellement, mais elle était déjà folle de lui, sans espoir que cela s’arrête. Elle ne le voulait d’ailleurs pas, même en sachant toute la souffrance qu’elle risquait d’endurer.

Elle avait toujours été attirée par Steele. Fascinée par le visage qu’il présentait au monde. Mais maintenant qu’elle avait découvert l’homme qui se cachait derrière ce masque inflexible, elle était fichue, avec un grand F.

Elle voulait depuis longtemps le connaître mieux, car elle éprouvait de l’admiration pour lui. Mais désormais, elle était en train de tomber amoureuse de l’homme derrière la muraille.

Chapitre 11

Maren et Steele étaient assis à la minuscule table posée dans son petit jardin en plein milieu de la jungle. Elle avait toujours été fascinée par la verdure luxuriante de la région, et par la pureté de l’air.

Elle n’avait pas une âme de citadine et ne se voyait pas à la tête d’un confortable cabinet en ville ou d’un service hospitalier. Elle aimait sa vie actuelle, qu’elle trouvait très gratifiante et qui lui correspondait parfaitement.

Elle avait troqué sa tasse de thé pour un verre de vin, ce qu’elle ne faisait que lors de grandes occasions, ce qui était le cas : Steele avait préparé le repas, et ils étaient engagés dans une conversation passionnée. Si elle avait eu du champagne au frais, elle en aurait débouché une bouteille, car ce moment ne se représenterait probablement plus jamais. Elle ôtait généralement ses lunettes lorsqu’elle arrivait chez elle, mais, cette fois-ci, elle les avait gardées. Pour lui. Parce qu’il les trouvait mignonnes et sexy, et que cela lui plaisait.

Elle but une gorgée de vin et en savoura la richesse avant de poser son verre et de regarder Steele, qui venait de repousser son assiette.

— Est-ce que j’ai le droit de te poser des questions personnelles, ou bien est-ce que je suis juste censée coucher avec toi et ne rien connaître de toi, à part tes prouesses sexuelles ?

Steele, qui venait d’avaler une gorgée de vin, s’étrangla un peu et reposa son verre.

— Quel genre de question ? demanda-t-il, méfiant.

Maren lui sourit.

— Je n’ai pas encore décidé. Je me demandais simplement si c’était permis, et si tu me dirais une chose sur toi que personne ne connaît. C’est un truc de fille. On aime bien penser qu’on est spéciales. Surtout pour le mec avec qui on couche.

Il se détendit et lui sourit.

— Je crois que tout dépend de la question.

— Hmm, d’accord. On va commencer par un truc général. Parle-moi de toi.

Steele cligna des yeux.

— C’est plutôt large. Par où veux-tu que je commence ?

Maren se pencha en avant.

— Tu as de la famille ? Tu es marié ? Par pitié, dis-moi que tu ne caches pas une femme quelque part.

Il secoua la tête et soupira.

— Si ça t’inquiétait tant que ça, est-ce que tu ne m’aurais pas posé la question avant que je t’arrache tes vêtements ?

— Sur le moment, je n’avais pas toute ma tête, vu que tu étais déjà nu toi aussi.

— Non, je ne suis pas marié, dit-il avec un petit rire. Je n’y ai même jamais songé.

Maren pencha la tête d’un côté.

— Vraiment ? Tu n’as jamais eu de relation sérieuse ?

— Non. Ma carrière ne se prête pas franchement aux relations durables.

— Tu dois te sentir très seul, non ?

Steele haussa un sourcil.

— Et toi ? Je pourrais en dire de même pour ta propre vie. Depuis que je te connais, en tout cas. Au moins, j’ai mon équipe. Toi, tu es toujours toute seule, avec seulement tes patients pour te tenir compagnie. Tu n’aimerais pas avoir une vraie vie sociale ? Un petit ami ? Faire l’amour régulièrement ?

— Qui te dit que ce n’est pas le cas ?

Steele fronça les sourcils.

— C’est vrai ?

Elle sourit.

— Non, mais ce n’est pas très gentil de supposer que je n’ai pas de vie sexuelle et que je suis mariée à mon travail.

Il haussa les épaules.

— Je suis mal placé pour juger. Je suis moi-même marié à mon métier, et je peux te dire que ce n’est pas de la tarte.

Maren hocha la tête.

— Je ne te le fais pas dire. Ce n’est pas toujours rose, et j’imagine que c’est pareil pour toi.

Il leva son verre et toucha le sien.

— Tout juste.

— Et ta famille ? Tu n’as pas été élevé en couveuse, il y a bien quelqu’un qui t’a mis au monde, non ?

Il se renfrogna et un voile passa dans ses yeux.

— Je n’ai pas de famille.

Elle attendit qu’il en dise plus, mais Steele garda un silence borné, les yeux au loin, comme s’il se rappelait, ou refusait de se rappeler, un souvenir pénible.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle doucement.

Il reporta brusquement les yeux sur elle, comme s’il devait faire un effort pour revenir à la réalité.

— Je n’en parle jamais, dit-il enfin avec une grimace.

Son ton indiquait qu’elle ferait mieux d’abandonner le sujet, mais Maren était rongée par la curiosité. Elle voulait résoudre le mystère Steele, et elle n’aurait peut-être plus jamais l’occasion de le voir aussi chaleureux et détendu. Il était agréable, et abordable ! Jamais elle ne le dirait à personne, parce qu’elle savait qu’on ne la croirait pas. Au contraire, on lui conseillerait certainement de consulter un psychiatre.

— Ce serait le moment d’en discuter, insista-t-elle doucement. Je suis douée pour écouter, et je ne le répéterai à personne. Comme tu l’as remarqué, je n’ai pas souvent l’occasion de discuter par ici.

Il garda le silence pendant un long moment, clairement mal à l’aise. Elle ne voulait pas le pousser plus loin, mais elle espérait vraiment qu’il s’ouvre à elle.

Enfin, il soupira et se passa la main dans les cheveux. Plusieurs mèches se dressèrent sur sa tête, et Maren se sentit prise d’une envie irrésistible de les aplatir avec les doigts. Mais si elle s’approchait de lui, elle savait que ses cheveux passeraient au second plan. Elle serait trop occupée par d’autres portions de son anatomie.

— J’ai eu une famille. Dans une autre vie.

La détresse dans sa voix serra le cœur de Maren. C’était peut-être dans une autre vie, mais les blessures étaient toujours à vif.

— Mon père était ambassadeur en Libye. J’ai grandi à l’ambassade avec mon frère Griffin.

Maren retint son souffle, car elle sentait que ce qu’il allait lui dire était horrible. Elle le devinait au ton de sa voix, aux traits de son visage, et avant tout aux reflets sombres qui avaient envahi ses yeux.

— Ils sont morts dans un attentat. Un marine m’a sauvé la vie, mais il n’a rien pu faire pour mes parents et mon frère. Il a essayé, et, plus tard, il s’est excusé d’avoir échoué. Mais ce n’était pas pour ça que j’étais en colère. C’était parce qu’il m’avait sauvé, moi.

— Tu avais quel âge ?

— Sept ans.

— Mon Dieu, murmura-t-elle. Et ensuite ? Qui t’a élevé ?

— La sœur de mon père. Elle était plus âgée que lui et en assez mauvaise santé. Elle est morte à ma sortie du lycée.

— C’est pour ça que tu fais ce métier ? À cause de ce qui est arrivé à tes parents ?

Steele secoua la tête.

— En fait, j’ai toujours voulu être médecin.

Maren en resta bouche bée.

— Vraiment ?

— Oui, répondit-il avec un sourire en coin. Ça doit être pour ça que j’aime tant te regarder travailler. La médecine m’a toujours intéressé, mais, après la mort de ma tante, il n’y avait plus personne pour m’aider. À la perspective de toutes ces années d’études, sans savoir comment je les financerais, j’ai préféré entrer dans l’armée en me disant que je ferais mon temps et que le gouvernement paierait mes études.

Maren, fascinée par son histoire, se pencha vers lui. Elle était intriguée par ce désir de devenir médecin. Il aurait fait un excellent chirurgien. Il avait les qualités de concentration requises pour cela.

— Mais, une fois dans l’armée, j’ai adoré ça. J’étais comme un poisson dans l’eau.

— Laisse-moi deviner. Tu t’es engagé chez les marines ?

Il hocha la tête.

— Ouais. J’en ai voulu à mort au marine qui m’avait sauvé la vie, mais, au fil des ans, il est devenu mon idole. Je l’admirais, non seulement parce que je lui devais la vie, mais aussi parce qu’il avait risqué la sienne pour tenter de sauver ma famille, et qu’il avait même été blessé pour cela. Il était payé pour protéger mon père, mais il était prêt à se sacrifier pour nous. Ça m’a énormément marqué. J’ai signé chez les marines pour lui rendre hommage. Pour démontrer que ce qu’il avait fait pour moi avait de l’importance, et que je pouvais peut-être rembourser ma dette en aidant les autres à mon tour.

— Et comment t’es-tu retrouvé au KGI, si tu aimais tant les marines ?

Il sourit.

— J’étais à un croisement de ma vie. J’adorais mon métier et mes camarades, mais ça ne me suffisait pas. Je voulais en faire plus, mais sans savoir quoi. Par hasard, j’ai entendu parler de Sam Kelly qui recrutait des hommes pour une équipe d’opérations spéciales. Je l’ai contacté et j’ai pris un congé pour aller le rencontrer. Après en avoir discuté avec lui, j’ai su que je voulais essayer. Deux mois plus tard, quand mon engagement s’est terminé, j’ai rejoint le KGI. Rio était déjà à la tête de la première équipe, et Sam voulait que je dirige la seconde qu’il était en train de mettre sur pied. J’ai choisi mes propres recrues et je les ai entraînées. Je n’ai jamais regretté ma décision. Les marines ont fait de moi ce que je suis, mais le KGI m’a rendu encore meilleur.

— Quel âge avait ton frère ? demanda Maren en croisant les doigts pour ne pas être allée trop loin.

— Seize ans. On avait neuf ans d’écart. Je l’admirais beaucoup. Je voulais lui ressembler, à lui et à mon père. Il voulait devenir un marine, il ne parlait que de ça. En un sens, quand je me suis engagé, c’était autant pour lui que pour le marine qui m’a sauvé la vie.

— Ta famille avait l’air formidable. Tu as grandi aux quatre coins du monde, comme moi.

Il sourit.

— Oui, ils étaient géniaux. Ma mère était une personne très chaleureuse que tout le monde aimait. Elle était très différente des femmes de politiciens classiques, qui feignent en permanence d’être gentilles et attentionnées. Elle était vraiment sincère. Dès qu’on la rencontrait, on tombait sous son charme, et elle avait une mémoire incroyable, elle n’oubliait jamais un nom, même des années après. Elle avait le don de mettre les gens à l’aise, comme s’ils avaient une place spéciale à ses yeux, mêmes les plus insignifiants. Elle se fichait du statut social, elle avait un sourire pour tout le monde.

Maren sentit son cœur se serrer en voyant la chaleur qui envahissait les yeux de Steele à l’évocation de sa mère. Elle lui tendit la main et il l’attrapa immédiatement pour lui caresser les doigts avec le pouce, ce qui fit monter des frissons de plaisir le long du bras de la jeune femme.

— Je crois que c’est pour ça que j’aime tant les Kelly, même s’ils me déconcertent un peu. Surtout Marlene. Elle me rappelle beaucoup ma mère. Mais quand je suis avec eux, c’est à double tranchant. Je les aime beaucoup, mais ils me rappellent tout ce que j’ai perdu.

— Oui, je comprends, dit-elle doucement. Je ne sais pas ce que je ferais sans mes parents et mon frère, même si je ne les vois pas souvent. S’ils disparaissaient, je serais dévastée. On s’écrit souvent, et on essaie de s’appeler au moins une fois par semaine.

Steele hocha la tête et continua à lui caresser les doigts. Ce moment d’intimité était très agréable. Il n’avait rien de sexuel, mais Maren trouvait cela encore plus délicieux, car cela voulait dire qu’il tenait au moins un peu à elle.

— Et toi ? Tu disais que tu avais grandi aux quatre coins du globe. Tes parents voyageaient beaucoup ? Ils étaient médecins comme toi ?

Elle hocha la tête.

— Oui, tous les deux. Mon frère aussi. Pendant des années, ils ont travaillé pour une organisation humanitaire dans les pays du tiers-monde. Ils se sont juste arrêtés quelques années quand mon frère et moi étions petits. Nous n’avons que deux ans d’écart, et ils ont pratiqué un peu aux États-Unis jusqu’à ce qu’on soit en âge de voyager.

— Tu as dû avoir une enfance fascinante, dit-il.

— Oui, on ne s’ennuyait jamais. Maman nous faisait la classe à la maison, mais parfois, on pouvait aller à l’école avec d’autres enfants de notre âge. Mon père est intelligent. Après tout, il est médecin, mais ma mère est un véritable génie. Même mon père admet qu’elle est bien plus futée que lui.

— Tu dois tenir d’elle, dit-il.

Maren rougit à ce compliment, mais secoua la tête.

— C’est mon frère le plus fort de nous deux. Il a une mémoire eidétique. Il se souvient de tout, même des détails les plus infimes. Il absorbe les données et il retient tout. Moi, je suis distraite. Je crois que j’ai hérité ça de mon père. Je suis un peu balourde… bon, d’accord, complètement balourde. Parfois, je suis tellement sur mon nuage que je ne me rends même plus compte de ce que je fais. Et j’ai malheureusement tendance à dire tout ce qui me passe par la tête, même les choses les plus gênantes.

Steele sourit.

— Oui, je m’en suis rendu compte.

— Et encore, je m’en sortais bien avec toi, parce que je n’osais jamais ouvrir la bouche en ta présence.

Il la regarda avec étonnement.

— Ne me dis pas que ça te surprend, continua-t-elle. Pas maintenant que tu sais combien tu m’attirais.

— Je sais ce que moi, je ressentais pour toi, expliqua-t-il. Rien n’indiquait que tu éprouvais la même chose pour moi. A priori, je n’étais rien d’autre qu’une occasion de faire l’amour comme des bêtes, pour reprendre ton expression.

Maren éclata de rire. Elle se pencha vers lui, s’accouda à la table et posa le menton sur sa main.

— Où en sommes-nous exactement, Steele ? Je ne suis pas douée pour les petits jeux de ce genre. Je suis nulle pour le flirt, ou pour faire semblant de ne pas être intéressée par un truc que je veux désespérément.

— Et que veux-tu ? demanda-t-il paisiblement.

Elle secoua la tête.

— Oh non, c’est moi qui ai posé la question la première. Je dis peut-être n’importe quoi, mais je ne suis pas maso.

Steele gonfla le torse, puis expira rapidement.

— Je n’en sais rien, Maren. Je n’ai pas encore mis les choses au clair. Je sais que ce n’est pas une réponse satisfaisante, mais le fait est que tu m’as complètement chamboulé.

— Tu comptes rester combien de temps ? demanda-t-elle avant de retenir son souffle en attendant sa réponse.

Pour la première fois, il parut hésiter. Comme s’il était nerveux, même si elle ne voyait pas ce qui pouvait rendre un tel homme nerveux.

— J’ai quelques jours devant moi, répondit-il vaguement. Mais si tu veux que je parte avant, tu n’as qu’un mot à dire et je te laisserai tranquille.

— Je ne crois pas avoir rien dit de tel, mais je n’ai pas envie de me ridiculiser en te demandant de rester si tu n’avais pas l’intention de passer plus d’une nuit avec moi. Je ne suis pas très partante pour m’humilier devant un mec qui me plaît.

Steele serra les doigts sur la main de la jeune femme.

— Demande-moi de rester, Maren. Si c’est ce que tu veux, dis-le.

— Reste, murmura-t-elle. Aussi longtemps que durera ton congé.

Il porta sa main à ses lèvres et lui embrassa la paume.

— D’accord, répondit-il tout aussi doucement. Mais seulement si je couche dans ton lit, et avec toi. Ah oui, au fait ! Ce soir, tu gardes tes lunettes toute la nuit.

Chapitre 12

Alors qu’elle se préparait à se coucher, Maren se dit avec tristesse combien elle trouvait étrange que Steele et elle se comportent en couple normal. Un bon dîner, une conversation agréable… il était désormais sous la douche, et elle l’attendait dans le lit. Ils savaient l’un comme l’autre qu’ils allaient faire l’amour, et, même si c’était la troisième fois, elle se sentait encore nerveuse et attendait que la porte de la salle de bains s’ouvre pour qu’il apparaisse.

Elle défroissa les draps et regarda son pyjama. Il était tout à fait superflu, mais elle n’osait pas l’attendre entièrement nue. Ce qui était ridicule, car ce qui allait suivre ne faisait aucun doute, mais jouer les sirènes tentatrices lui paraissait trop effronté. Elle avait toutefois gardé ses lunettes. Elle était ravie, et pas qu’un peu, que leur présence lui fasse un tel effet.

Quelques secondes plus tard, Steele sortit de la salle de bains, vêtu d’une simple serviette. Ses cheveux étaient mouillés et quelques gouttes luisaient sur son torse. Lorsqu’il vit qu’elle avait les yeux fixés sur lui, il s’arrêta, et, le temps d’une minute, ils se regardèrent sans bouger.

Bon sang, qu’il est beau, pensa Maren. Pas dans le sens mannequin, loin de là. Sa beauté était très virile. Il était couvert de cicatrices, et ses traits étaient loin d’être parfaits. Son visage était dur, et, lorsqu’il ne souriait pas, il était très intimidant. Mais lorsque son regard bleu se réchauffait, il avait un effet dévastateur sur elle. Maren ne pensait pas qu’il était possible de résister à son sourire.

— Tu me mates ? demanda-t-il d’une voix amusée.

Elle hocha la tête sans la moindre honte.

— Dommage que je ne puisse pas en faire autant. Je ne vois pas grand-chose avec ton pyjama et le drap dans lequel tu t’es emmitouflée.

— Ça peut s’arranger, répondit-elle.

Le démon qui était en elle s’éveillait. Toutes ses inhibitions s’envolèrent, et elle avait la ferme intention de séduire cet homme appétissant.

Elle se mit à genoux et laissa tomber le drap, ôta le haut de son pyjama, puis se recoucha pour retirer le bas. Une fois cet effeuillage terminé, elle se rassit et le regarda.

— C’est mieux ?

— Beaucoup mieux.

Il lâcha à son tour sa serviette, révélant son sexe, quasiment à la verticale contre son ventre musclé.

— Ça a l’air douloureux, dit-elle en haussant un sourcil.

— Je suis sûr que tu vas arranger ça, répondit-il en avançant vers le lit.

Posant les poings sur le matelas, il l’embrassa, puis se pencha en avant pour la pousser à se coucher. Maren passa les bras autour de son cou et lui rendit son baiser.

— Tu as si bon goût, murmura-t-il. Je ne me lasserai jamais de toi. Et faire l’amour pendant que tu portes tes lunettes… c’est dans le top 5 de ma liste de fantasmes.

— Tu dis ça comme si tu le regrettais, dit-elle doucement.

Puis elle éclata de rire. Se référer constamment à cette liste, c’était tout lui. Il avait peut-être planifié sa séduction dans les moindres détails.

— Non, pas du tout. Il y a bien pire comme addictions.

— J’aime bien l’idée d’être la drogue de quelqu’un. Ça flatte mon ego. Généralement, les gens ne sont pas très contents de me voir, parce que cela veut dire qu’ils sont malades ou blessés. Jusque récemment, c’était encore ton cas.

— Je peux dire sans trop m’avancer que je serai toujours content de te voir. Surtout si tu es nue et si je suis en toi.

— Tu n’y es pas, justement, murmura-t-elle.

— Ça peut s’arranger, répondit-il en reprenant ses propres mots.

— Qu’est-ce que tu attends, alors ?

Il attrapa un préservatif et l’enfila, puis il s’installa entre ses jambes et positionna son membre devant son ouverture. Il hésita alors et inséra un doigt en elle tout en la caressant.

Il atteignit un point particulièrement sensible et elle soupira. Il frotta ensuite son pouce sur son clitoris, et tout le corps de Maren se crispa de plaisir.

— Tu es très doué avec tes mains, dit-elle, mais tu es encore meilleur avec ta bouche.

Il haussa un sourcil, l’air amusé.

— C’est une suggestion ?

— Une simple constatation.

— Dans ce cas, répondit-il avec un petit rire, je me sens obligé de te prouver que tu as raison.

Il descendit le long de son ventre, fit glisser ses mains le long des hanches de Maren, puis lui attrapa les fesses. Elle ferma les yeux et se cambra dès que sa langue commença ses pérégrinations sur sa chair sensible et brûlante.

Il la transféra ensuite à son entrejambe et le lécha de bas en haut.

Les jambes de Maren se mirent à trembler. Il fit redescendre sa langue, la fit tourner autour de son ouverture, puis la plongea en elle pour la goûter de l’intérieur.

— Steele !

— Délicieux, ronronna-t-il.

Les vibrations graves de sa voix la firent frissonner de plaisir. Il joua avec son clitoris jusqu’à ce qu’il devienne rigide. Chaque coup de langue la rapprochait un peu plus de l’orgasme, et son corps ne fut bientôt plus qu’une boule de tension.

— Entre en moi. Je t’en prie, Steele, haleta-t-elle. Je te veux tout de suite. J’y suis presque, je veux te sentir en moi quand je jouirai.

— Moi aussi. Je veux te sentir serrée autour de moi comme un poing. Et ensuite, tu deviendras toute mouillée, c’est la plus belle sensation du monde, grogna-t-il. Je veux voir tes yeux se troubler de désir, derrière tes lunettes sexy, pendant que tu perds la tête pour moi. Rien que pour moi.

Il se redressa, lui écarta les jambes et s’installa entre elles, puis la pénétra d’un seul coup. Elle posa les mains sur ses épaules et lui enfonça les doigts dans la chair, éperdue de plaisir. L’extase montait en elle, intense, irrésistible.

Il entama un va-et-vient de plus en plus puissant. Leurs hanches se heurtaient à chacun de ses coups de reins. Il la couvrait complètement, le visage enfoui dans son cou. Il appuya les dents sur sa peau puis la mordit doucement avant de passer la langue sur la morsure pour en apaiser la douleur.

— Je vais pas durer longtemps, souffla-t-il. C’est tellement bon, Maren. Je pourrais faire ça toute ma vie.

Avec un sourire rêveur, elle effleura les muscles de son dos, puis laissa glisser ses mains jusqu’à ses fesses.

— Moi aussi, murmura-t-elle. Tu es très doué, Steele.

Il rit et couvrit son menton de baisers jusqu’à atteindre sa bouche.

— Jouis avec moi, demanda-t-il. Ensemble.

Elle ferma les yeux et le serra fort contre elle. Il glissa les bras sous son dos et en fit de même. Leurs corps joints ondulaient de concert. Leur étreinte était passionnée, oppressante. Ils s’embrassaient et poussaient des petits cris de plaisir.

Soudain, tout disparut pour Maren, submergée par son orgasme. Elle se sentit flotter, puis commença lentement à redescendre jusqu’au lit, où il était couché sur elle, hors d’haleine.

— Steele ?

— Ouais.

— La prochaine fois, je me mettrai au-dessus. Et je garderai mes lunettes.

Il éclata de rire, puis lui embrassa le bout du nez.

— Ça marche.

Chapitre 13

Maren était affalée sur le corps de Steele, chaude et douce. Sa respiration lente indiquait qu’elle dormait à poings fermés. Steele ne fit rien pour la déplacer. Il aimait la sentir ainsi dans ses bras, le recouvrant comme une couverture.

Il jouait avec ses cheveux, les enroulait autour de ses doigts et les écartait de son visage pour voir sa joue. Les cils de Maren, à peine plus foncés que ses cheveux blonds, reposaient contre sa peau. Elle montait et descendait au rythme de la respiration de Steele, et leurs jambes étaient entremêlées.

Doucement, de manière à ne pas l’éveiller, il lui ôta ses lunettes pour qu’elle soit plus à l’aise.

Ils avaient fini de faire l’amour une heure auparavant, et Maren avait sombré dans le sommeil après l’avoir chevauché longuement. Il avait adoré chaque minute de ces ébats. Il la voyait encore sur lui, la tête rejetée en arrière, les cheveux flottant dans son dos, les seins en avant pour qu’il puisse les embrasser. Comme promis, elle avait gardé ses lunettes, posées en équilibre sur son mignon petit nez, pendant qu’elle lui faisait sauvagement l’amour.

Il se rendait compte qu’il perdait pied. Il la trouvait mignonne. Il pensait à son nez et à ses lunettes ! Il la regarda, endormie. Elle était parfaitement détendue, comme si elle se sentait en sécurité, ce en quoi elle avait parfaitement raison quand elle était auprès de lui.

Mais Steele resta éveillé, savourant le calme et le silence de la nuit. Il aimait avoir Maren dans son lit. Ou plutôt, dans son lit à elle. Il se pencha pour embrasser le sommet de son crâne, et il y laissa les lèvres un long moment pendant qu’il inhalait son odeur.

Il était dans une merde noire.

Mais, alors qu’il commençait à y réfléchir, la sonnerie de son téléphone satellite l’interrompit.

Non. Pas maintenant. N’importe quand, mais pas maintenant.

Maren remua et leva la tête en grimaçant.

— C’est quoi, ce bruit ?

Il soupira.

— Il faut que je réponde, désolé.

Elle commença à bouger, mais il se retourna et la déposa doucement sur le flanc avant de tendre le bras pour attraper son téléphone.

— J’espère pour toi que c’est important, grogna-t-il après avoir décroché.

— Steele, Sam à l’appareil. Désolé de te déranger pendant tes vacances, mais j’ai besoin de toi. Rio et son équipe ont déjà une mission.

Steele crispa les lèvres.

— J’écoute, finit-il par dire.

— Tu peux être là quand ? J’ai pas le temps de te résumer la situation, j’ai d’autres appels à passer. Tu contactes ton équipe ou tu veux que je le fasse ?

— Je m’en occupe, répondit-il sèchement. Je serai là dans douze heures.

Il posa le téléphone et se tourna vers Maren.

— Je suis désolé, mais je dois y aller. Sam a besoin de moi.

Maren ne parvint pas à cacher sa déception. Elle hocha la tête, mais ses yeux étaient vides. Steele était tout aussi contrarié qu’elle.

Il lui souleva le menton avec un doigt et l’embrassa langoureusement, savourant la douceur de ses lèvres sous les siennes.

— Ce n’est pas fini, dit-il. Je reviens dès que possible. Tu comprends ?

— Oui, murmura-t-elle. Sois prudent, Steele. Quand tu reviendras, j’aimerais autant que ce ne soit pas parce que tu as besoin de soins, mais parce que tu me trouves irrésistible.

Il sourit.

— Ne t’en fais pas pour ça. D’un autre côté, si je suis blessé, je ne cracherai pas sur tes compétences professionnelles. Tu pourras embrasser mes plaies pour qu’elles guérissent plus vite.

— Ça marche, dit-elle.

Il savait qu’il devait se dépêcher s’il voulait arriver au Tennessee dans les douze heures, mais il rechignait à quitter le lit de Maren. Il la regarda en hésitant, tenté par l’idée de la pousser sur le dos et de la pénétrer à nouveau.

Pourquoi pas ? se dit-il finalement. Il ne savait pas quelle serait la durée de cette mission. Il avait la ferme intention de revenir pour qu’ils clarifient leur situation, mais il existait toujours le risque qu’il ne revienne pas.

Il se pencha vers elle, la prit dans ses bras et roula jusqu’à se retrouver au-dessus d’elle. Il tendit la main vers sa boîte de préservatifs, mais découvrit qu’elle n’était plus là où il l’avait posée.

— Ce n’est pas grave, murmura-t-elle en lui caressant le visage.

— Tu es sûre ? demanda-t-il, hésitant.

Maren hocha la tête.

— Nous n’avions pas fait l’amour depuis longtemps, toi comme moi. Nous sommes clean tous les deux.

— Te faire l’amour sans préservatif, ça fait partie de mon top 3.

Elle poussa un petit rire.

— Comme je suis sûre qu’on a déjà couvert le reste de ton top 5, autant terminer le travail. Il faudra que tu imagines d’autres fantasmes pendant ton absence, on s’y attaquera dès ton retour.

Il la pénétra et grogna de plaisir en la sentant s’humidifier autour de son sexe. Il crispa la mâchoire pour se retenir d’éjaculer. Deux secondes avaient suffi à lui en donner envie.

Il posa son front contre le sien. Leurs souffles se mêlèrent, puis il l’embrassa doucement et s’immobilisa.

— Tu me donnes envie de faire une chose que je n’ai jamais faite, avoua-t-il. Je suis à deux doigts d’appeler Sam et de lui dire que je ne suis pas disponible.

Elle lui caressa le visage et leva la tête pour l’embrasser.

— Tu vas revenir.

— Oui. Je te le promets, Maren.

Il commença à bouger lentement en elle. Il voulait prolonger ce moment, savourer les dernières minutes qu’il pouvait passer avec elle avant que la réalité reprenne ses droits.

Elle enroula les jambes autour de lui et passa les bras autour de ses épaules avant de lui enfoncer les doigts dans le dos.

Steele l’embrassa de nouveau, si fougueusement que leurs langues se heurtèrent.

— Je reviendrai, répéta-t-il d’une voix crispée. Tu me crois, n’est-ce pas ? Je sais que, la première fois, j’avais dit que je ne reviendrais pas, mais ce n’est pas fini entre nous. Dès que ma mission sera terminée, je reviendrai.

— D’accord, murmura-t-elle.

Elle écarquilla les yeux et son corps se crispa autour de son membre. Son sexe se referma sur lui sous le coup de son orgasme. Il s’enfonça encore plus en elle, désireux de ne jamais oublier combien ces sensations étaient agréables sans la barrière du latex. Il savait qu’il ne voudrait plus jamais lui faire l’amour avec un préservatif. Il ne pourrait plus jamais s’y résoudre après avoir goûté à sa douceur satinée.

Il plongea en avant et se mit à bouger de plus en plus vite pour faire exploser son propre plaisir. Ils se crispèrent ensemble, en rythme, emportés par la même sensation.

Enfin, il s’écroula sur elle, la recouvrant complètement, hors d’haleine.

— Incroyable, murmura-t-il. Je suis vraiment désolé qu’on n’ait pas plus de temps.

Elle lui embrassa l’épaule et lui caressa le dos.

— Ce n’est que partie remise.

Il se redressa et l’embrassa une dernière fois.

— Je te le promets. Rien au monde ne pourra m’empêcher de revenir.

Chapitre 14

Maren regarda le fax d’où sortaient les résultats des tests qu’elle avait demandés. Elle retint son souffle, paralysée par la nervosité. Steele était parti depuis trois jours et il ne lui avait donné aucune nouvelle, ce qui ne la surprenait pas. Il était impossible de dire quand il reviendrait, et lui annoncer qu’elle était peut-être enceinte de son enfant juste avant qu’il entame une mission était bien la dernière chose à faire.

Elle n’avait pas voulu qu’il parte sans savoir, mais elle avait pensé qu’il serait encore là lorsque les résultats arriveraient, et qu’elle pourrait le lui dire en face. Mais comme rien n’était encore confirmé, elle avait fini par opter pour le silence. Comment aurait-il pu se concentrer sur sa tâche s’il avait l’esprit occupé par la perspective de devenir père ? Non, elle ne pouvait pas lui faire une telle chose, et elle était heureuse de ne rien lui avoir dit lorsqu’il était arrivé, car l’effet aurait été le même. Il aurait dû la quitter avant l’arrivée des résultats officiels, et il serait parti en plein doute.

Ou peut-être aurait-il dit à Sam qu’il était indisponible ? C’était une possibilité qu’elle n’avait pas encore envisagée jusque-là. Son métier était tout pour lui. Il occupait toute sa vie. Il avait admis qu’il était marié à sa carrière, comme elle l’était à la sienne.

Mais maintenant qu’elle était face au résultat, elle aurait tout donné pour qu’il soit là. C’était égoïste de sa part, elle le savait. Steele sauvait des gens. C’était ce qu’il était, et il était une pièce maîtresse du KGI. Mais elle aurait voulu qu’il soit à ses côtés pour découvrir les résultats, quels qu’ils soient.

L’impression était terminée, mais elle hésitait à saisir le tas de feuilles, comme s’il s’agissait d’un insecte prêt à la mordre.

— Arrête d’être aussi trouillarde, se fustigea-t-elle. Ça ne changera pas la vérité. Si tu es enceinte, il faut que tu le saches. Et si tu ne l’es pas, c’est la même chose.

Après cette admonestation, elle attrapa les feuilles et se dirigea vers son bureau. Elle les plaça devant elle puis s’assit en prenant une grande inspiration.

Elle les feuilleta à la recherche du nom qu’elle avait mis sur sa prise de sang. Elle reviendrait plus tard sur les autres rapports, car elle savait qu’elle n’était pas en état de les lire pour l’instant. Tout ce qui l’intéressait, c’était de savoir si elle était enceinte.

Le cœur battant, elle trouva la feuille correspondante et la parcourut rapidement du regard, absorbant les quelques mots qui allaient changer sa vie à jamais.

« Test de grossesse positif. »

Elle se figea, paralysée par cette révélation. Elle s’en doutait, bien entendu, mais le voir écrit noir sur blanc la mettait brutalement face à la réalité de la chose. Au fond d’elle-même, elle avait peut-être pensé que les résultats seraient négatifs, et que ses craintes étaient infondées. Mais elle ne pouvait plus se voiler la face. Elle était enceinte, et Steele allait être père.

Seigneur. Elle allait être mère.

Elle s’appuya contre le dossier de son fauteuil et posa la main sur son ventre plat, s’émerveillant qu’une petite vie soit en train de s’y développer. Soudain, comme si la découverte de sa grossesse venait de provoquer les symptômes, elle se pencha précipitamment vers sa corbeille et y vomit si violemment que ses lunettes manquèrent de tomber de son nez.

Elle resta un long moment penchée au-dessus de sa corbeille en essayant de retrouver son souffle. Son estomac était noué et elle était submergée par la nausée. Son cœur battait à tout rompre et son front dégoulinait de sueur.

Une fois certaine qu’elle avait fini de vomir, elle tituba jusqu’aux toilettes pour se rincer la bouche et se mouiller le visage. Puis elle se regarda dans le miroir. Elle était si pâle qu’elle en grimaça.

Elle posa les mains sur le lavabo et ferma les yeux. Enceinte. Elle portait le bébé de Steele. Elle avait beau se répéter cette idée et les quelques mots imprimés sur la feuille, elle ne parvenait pas à admettre cet état de fait.

Cela changeait tant de choses… cela changeait tout.

Steele n’allait pas bien le prendre… d’ailleurs, elle-même ne le prenait pas bien ! Elle tenait un cabinet au fin fond du Costa Rica. C’était loin d’être l’endroit idéal pour avoir un bébé. L’hôpital le plus proche était à deux heures de voiture, sur des routes défoncées. Elle n’avait pas accès à des soins prénataux dignes de ce nom. Elle était parfaitement capable de suivre sa propre grossesse, mais elle n’avait pas d’échographe, ni moyen de procéder à des tests poussés. Elle ne disposait que du minimum vital. Elle envoyait les analyses de ses patients à un laboratoire de San Jose, mais s’ils avaient besoin de soins urgents, elle les dirigeait vers l’hôpital, malgré le trajet ardu que cela impliquait.

Qu’allait-elle donc bien pouvoir faire ?

De plus, si elle se sentait très bien dans ce coin perdu, ce n’était pas un endroit où élever un enfant. Elle aurait du mal à consacrer tout son temps et toute son énergie à ses patients si elle devait s’occuper d’un nourrisson.

Sous le choc, elle retourna à son bureau. Elle s’assit, ôta ses lunettes et se massa l’arête du nez.

C’était totalement inattendu, mais c’était ce qu’on récoltait lorsque l’on jouait avec le feu. Et coucher avec Steele, c’était sans aucun doute jouer avec le feu. Ils s’étaient montrés irresponsables, et ils en payaient maintenant tous deux le prix.

Elle frissonna à l’idée de lui annoncer la nouvelle. Elle se doutait qu’il ne serait pas ravi. Son métier ne l’avait pas préparé à endosser la responsabilité d’un bébé, pas plus que le sien, d’ailleurs.

Comment étaient-ils censés être des parents fiables alors qu’il passait sa vie à courir le globe dans le cadre de missions dangereuses, et qu’elle était coincée au fin fond du Costa Rica ?

Et encore, en admettant qu’il accepte sa paternité…

Maren grimaça, car elle savait qu’elle faisait là une hypothèse peu flatteuse. Steele n’était pas le genre d’homme à fuir ses responsabilités. Il prendrait sur lui, cela ne faisait aucun doute, mais elle ne le voyait pas accepter de bonne grâce.

Il lui apporterait un soutien financier, mais elle n’avait pas besoin de lui pour cela. Son frère et elle avaient hérité de leurs grands-parents, et ses propres parents lui fournissaient généreusement tout le matériel médical dont elle avait besoin, mais aussi ses vêtements et sa nourriture.

Elle pouvait toujours rentrer aux États-Unis pour y ouvrir un cabinet, mais cette perspective la déprimait. Elle n’était pas faite pour cela. L’éducation qu’elle avait reçue ne la destinait pas à une vie confortable de médecin de ville. Elle avait toujours su qu’elle voulait suivre l’exemple de ses parents en parcourant le monde et en offrant ses compétences aux malheureux qui étaient privés de soins médicaux.

Mais elle avait aussi un certain sens pratique, et elle savait que sa grossesse allait bouleverser sa vie, au moins à court terme. Elle ne ferait rien qui mettrait son bébé en danger.

Ses priorités avaient basculé en un clin d’œil. Une nuit d’extase, et le cours de sa vie avait été irrémédiablement altéré, ainsi que celle de Steele.

Elle espérait de tout cœur qu’il ne lui en voudrait pas. Elle avait une part de responsabilité dans cette grossesse, mais ce n’était pas sa faute s’il avait acheté des préservatifs défectueux !

Ou bien la fine couche de latex n’avait pas suffi à contenir les spermatozoïdes d’un tel gros dur…

Elle rit à cette idée et se passa la main sur le visage pour se détendre, puis regarda à nouveau le rapport du labo et soupira.

Sa journée était terminée. Les derniers patients étaient partis depuis longtemps. Pourtant, elle était toujours là, à la nuit tombée, assise à son bureau, les yeux rivés sur la feuille qui venait de bouleverser son existence. Il fallait qu’elle rentre chez elle, qu’elle se prépare une bonne tasse de thé et qu’elle se repose.

Elle n’avait plus qu’à espérer que la mission de Steele ne durerait pas des semaines. Maintenant que le choc initial était passé, son anxiété explosait. Il fallait qu’elle le mette au courant pour qu’il puisse surmonter sa surprise. Ensuite, ils chercheraient ensemble la meilleure solution pour leur enfant.

Leur enfant.

Elle se caressa une nouvelle fois le ventre, éberluée. Elle allait avoir un bébé.

Ce n’était pas du tout comme cela qu’elle l’avait prévu. Elle savait qu’elle ne rajeunissait pas, mais elle s’était toujours dit qu’elle trouverait un mec bien, peut-être même un docteur qui partageait ses objectifs de vie, qu’ils se marieraient et qu’ils auraient des enfants. Ensuite, son mari et elle pourraient parcourir le monde avec eux, comme ses parents l’avaient fait avec elle.

Malheureusement, tout cela venait de tomber à l’eau. Elle faisait tout à l’envers.

Mais l’arrivée de ce bébé était loin d’être importune, même s’il lui faudrait du temps pour digérer tout cela et accepter tous les changements que cela impliquait dans sa vie. Elle sourit, imaginant déjà un petit garçon ou une petite fille, aux yeux bleus et aux cheveux blonds.

Maren se leva et prit son sac, puis se dirigea vers la sortie en éteignant toutes les lumières. Elle réfléchissait à la manière dont elle présenterait la chose à Steele.

Lorsqu’il reviendrait, il s’attendrait à ce que leur relation reprenne là où il l’avait laissée. Sans cet événement imprévu, ils auraient peut-être réfléchi à un arrangement pour se voir le plus souvent possible. Ou bien leur liaison n’aurait été que temporaire après s’être consumée dans les flammes initiales de la passion. Les choses se seraient calmées et ils auraient graduellement cessé de se voir.

Mais plus rien de tout cela n’arriverait plus. Il ne servait à rien de spéculer sur ce qui aurait pu se passer. Leurs futurs étaient désormais inexorablement liés. Il y aurait toujours un enfant entre eux, et ils devraient assumer leurs responsabilités parentales.

Elle sortit et verrouilla la porte, puis se retourna pour prendre le chemin de son bungalow et faillit percuter une silhouette immense et sombre.

— Bon Dieu ! s’exclama-t-elle en reculant précipitamment. Ça suffit, maintenant ! C’est la deuxième fois que vous me faites le coup. Qu’est-ce qui vous prend de m’attendre comme ça ? Frapper à la porte, ça ne vous viendrait pas à l’idée ? Ou annoncer votre présence ?

Le molosse envoyé par Mendoza ne semblait pas troublé par sa colère. Il se tenait devant elle avec solennité, sans céder un pouce de terrain, et la regardait patiemment. Mais que voulait-il donc ?

Plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis leur première rencontre, et elle avait tiré un trait dessus en pensant que Mendoza l’avait oubliée, ce qui n’était pas très malin de sa part.

— Je n’avais pas pour intention de vous effrayer, señorita.

— Ah bon ? Je l’aurais cru, pourtant.

La peur la rendait plus agressive qu’elle l’aurait voulu. L’homme fronça les sourcils et fit un pas vers elle. Maren recula pour garder autant de distance que possible entre eux.

— Le señor Mendoza regrette que vous n’ayez pas pu accepter sa première invitation, et vous convie de nouveau ce soir. Je vous escorterai moi-même.

Maren inspira profondément en examinant les options qui se présentaient à elle. Même si elle parvenait à rentrer chez elle, rien n’empêcherait l’homme de la suivre s’il le souhaitait vraiment. Elle devait garder son calme et lui expliquer clairement que Javier Mendoza ne l’intéressait pas. Poliment, bien entendu.

— Je vous prie de présenter mes excuses au señor Mendoza. Mon emploi du temps m’interdit toute vie sociale. Si vous voulez bien m’excuser, j’ai eu une journée harassante et j’aimerais rentrer me reposer.

L’homme poussa un soupir de regret, puis fit un nouveau pas en avant, ce qui la colla au mur du cabinet. Maren paniqua aussitôt, incapable de respirer. Sa poitrine la brûlait chaque fois qu’elle tentait d’inspirer et son estomac était noué.

— J’espérais que vous me faciliteriez les choses, dit-il.

— Que dois-je comprendre par-là ? demanda-t-elle. Écoutez, j’ai essayé d’être polie, mais visiblement, ça ne marche pas. Partez et ne revenez pas. Je ne suis pas intéressée. Dites au señor Mendoza que je n’apprécie ni ces petites visites nocturnes, ni vos tentatives d’intimidation.

Il l’attrapa par le bras et elle se figea, terrorisée. Mon Dieu. Faites que ce ne soit pas vrai.

— Vous allez venir avec moi, señorita. J’ai été poli moi aussi, mais vous poussez ma patience à bout. Le señor Mendoza souhaite que vous dîniez avec lui, et c’est ce que vous allez faire, même si je dois vous porter jusque chez lui.

Maren resta bouche bée.

— C’est une blague ?

Sans un mot, il la souleva par-dessus son épaule, si vite qu’elle n’eut pas le temps de protester ou de réagir. Elle se retrouva la tête en bas, et le sol se mit à tourner sous ses yeux. Ses lunettes tombèrent par terre, mais l’homme ne s’arrêta pas.

— Lâchez-moi ! hurla-t-elle alors qu’il se dirigeait vers sa voiture.

Il se contenta de la tenir plus fermement et continua à marcher.

Une fois qu’ils furent arrivés à la Range Rover, il la posa par terre sans ménagement, ouvrit la portière et la poussa à l’intérieur. Il prit le temps de lui boucler sa ceinture et la regarda droit dans les yeux.

— Ne faites pas de bêtise. Je n’ai aucune envie de vous faire du mal.

Ce qui sous-entendait qu’il le ferait si nécessaire.

Un frisson la parcourut et elle posa la main sur son ventre, comme pour le protéger. En d’autres circonstances, elle aurait sauté de la voiture à la première occasion, mais elle ne pouvait pas prendre le risque de blesser son bébé. Elle allait donc devoir dîner avec Javier Mendoza, que cela lui plaise ou non.

Elle avait un très mauvais pressentiment. Personne n’envoyait une armoire à glace forcer une femme à venir à un rendez-vous. Il ne la laisserait certainement pas repartir après ce dîner. Sinon, pourquoi se donner autant de mal ?

Elle éprouvait des difficultés à respirer. Son ravisseur referma sa portière et s’installa au volant. Il l’observa rapidement puis, se disant visiblement qu’elle ne tenterait rien, il démarra.

Après vingt minutes de route sur des chemins complètement défoncées, ils franchirent le portail d’une immense propriété. L’endroit était entièrement illuminé, et Maren écarquilla les yeux en voyant des hommes armés patrouiller sur le terrain. Elle se retourna sur son siège pour mieux regarder les miradors qui bordaient la route. Chacun abritait deux hommes équipés d’armes de guerre.

Dans quel pétrin s’était-elle fourrée ?

De ce que lui avaient dit ses patients, elle se doutait que Mendoza ne gérait pas une œuvre de charité, mais elle ne s’était pas attendue à un tel déploiement de force. Soit il avait des ennemis dangereux, soit il voulait dire au monde qu’il ne fallait pas le chatouiller. La vérité se situait probablement entre les deux.

Ils s’arrêtèrent devant la maison, sur une petite place cimentée agrémentée de fontaines.

— Ne bougez pas, dit le chauffeur à Maren. Je vais vous ouvrir la portière.

Que pensait-il donc qu’elle allait faire ? Tenter de s’enfuir ? Pour cela, il aurait fallu qu’elle agisse avant d’arriver dans ce camp retranché. Elle n’avait aucune envie de mourir mitraillée.

Le chauffeur ouvrit la portière et lui tendit la main pour l’aider à sortir. Maren ne voulant pas le contrarier et l’encourager à dire à son patron qu’elle lui avait posé des problèmes, elle l’accepta. Sur la route, elle avait décidé de se montrer aussi charmante que possible. De cette manière, Mendoza la laisserait peut-être rentrer chez elle. Si elle avait cette chance, elle téléphonerait aussitôt à Sam et déguerpirait aussi vite que possible. Et ensuite, elle dirait à Steele qu’il allait être père. Mais avant cela, son bébé et elle devaient repartir d’ici en un seul morceau.

L’homme, qui la tenait fermement, la guida jusqu’à la double porte d’entrée en chêne. Cette dernière s’ouvrit lorsqu’ils posèrent le pied sur la première marche, et Maren vit un homme, qui devait être Mendoza, les regarder monter avec satisfaction.

Il était étonnamment beau. En d’autres circonstances, elle l’aurait même trouvé sexy. Il était grand, avec les yeux et les cheveux noirs, et vêtu avec goût. Ses larges épaules et ses bras musclés indiquaient qu’il entretenait sa forme. Il n’avait pas un gramme de gras sur tout le corps.

Il l’accueillit avec un grand sourire, et elle ne put s’empêcher d’admirer la blancheur de ses dents.

— Docteur Scofield, votre présence m’honore, dit-il avec un soupçon d’accent. Je suis heureux que vous soyez venue.

Il se pencha et l’embrassa sur les deux joues. Maren se força à ne pas reculer, mais son instinct lui disait de tout faire pour s’éloigner de lui.

— Je n’ai pas vraiment eu l’impression d’avoir le choix, répondit-elle sèchement.

Mendoza cligna les yeux, et son sourire s’effaça un instant avant de réapparaître. Faux. Charmant. Et totalement sournois.

L’endroit lui donnait des frissons. Elle se frotta les bras sans réfléchir, comme pour faire partir cette impression.

— Entrez, dit-il poliment. Le dîner sera bientôt servi. Je vais demander à Marissa de nous apporter à boire. Que souhaiteriez-vous ?

Gardant en tête que, premièrement, l’alcool lui était désormais interdit, et que, deuxièmement, elle ne savait pas si cet enfoiré comptait la droguer, elle secoua la tête.

— Rien du tout, merci. Je vous prie d’excuser mon apparence. On ne m’a pas laissé le temps de me changer. Je suis encore en tenue de travail, comme vous pouvez le voir.

Il lui sourit à nouveau.

— Ne vous en faites pas pour cela. J’ai tout prévu. D’ailleurs, Marissa va vous conduire à votre chambre pour que vous puissiez vous changer.

Maren s’alarma à ces mots. Ces quelques phrases étaient si inquiétantes qu’elle ne savait pas par où commencer. Sa chambre ? Il avait prévu une tenue pour elle ? Toute cette histoire était de plus en plus louche à chaque minute. Elle déglutit.

— Ce ne sera pas nécessaire. Je ne veux surtout pas vous déranger, et je doute que ce que vous avez m’ira. Pouvons-nous passer rapidement à table ? J’aimerais ne pas rentrer trop tard. Je dois me lever tôt demain matin, car j’ai beaucoup de travail. Je dois donner leurs résultats à tous mes patients qui ont fait des analyses.

Le sourire de Mendoza s’effaça et il la regarda durement, avec un air très menaçant.

— La robe vous ira. Je l’ai fait tailler selon vos mesures. Vous allez monter dans la chambre qui vous est réservée et vous changer avant le repas. Marissa va vous accompagner, et Carlos restera devant la porte au cas où vous auriez besoin de quelque chose.

Maren lisait parfaitement entre les lignes. Si Carlos l’accompagnait, c’était pour la surveiller et l’empêcher de s’échapper.

— Arrêtons ce petit jeu, señor Mendoza, déclara-t-elle franchement. Qu’est-ce que je fais ici, et pourquoi me traite-t-on comme une prisonnière ? J’ai une mission à accomplir. Mes patients comptent sur moi. Je dois rentrer chez moi ce soir. Je vous remercie pour cette invitation, mais je suis au regret de devoir la décliner. J’aimerais que vous demandiez à Carlos de me reconduire.

Mendoza répondit par un rire léger, même si tout montrait que la réaction de Maren ne l’amusait pas du tout.

— J’admire votre franchise, docteur Scofield. Permettez-moi d’être aussi direct que vous. Vous n’irez nulle part. Vous resterez chez moi aussi longtemps qu’il me plaira. Quant à vos patients, ils devront s’adresser à un autre médecin. Mais ne vous en faites pas. Vos connaissances me seront utiles. J’ai moi-même besoin de vos services, mais nous en discuterons une autre fois.

Maren n’en revenait pas. Ce type était complètement fou, cela ne faisait aucun doute. Pire encore, il était entouré de gardes armés jusqu’aux dents.

Ses mains tremblaient et elle n’avait aucun contrôle sur la peur qui transpirait par tous ses pores. Il était inutile de tenter de donner le change. Elle était terrorisée et il le savait.

— Vous ne pouvez pas me garder prisonnière, dit-elle doucement.

Mendoza haussa un sourcil.

— Très franchement, vous n’avez pas le choix. Toute la région est à moi. Personne ne viendra à votre rescousse. Ici, c’est moi qui fais la loi. Plus vite vous l’admettrez et plus les choses seront faciles pour vous.

Maren secoua la tête.

— Vous êtes cinglé !

— Allez immédiatement vous changer avant de dire une chose que vous regretterez, ordonna-t-il, piqué au vif par cette insulte. Je ne tolérerai aucun manque de respect chez moi, c’est compris ?

Sinon quoi ? fut-elle tentée de répondre, mais elle n’était pas idiote. Elle voulait à tout prix éviter de lui donner une raison de lui faire du mal, à elle et à son bébé.

Vu la folie de son interlocuteur, s’il découvrait qu’elle était enceinte, il sortirait de ses gonds. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’elle trouverait le moyen de sortir de ce guêpier avant que son état devienne impossible à camoufler. Maren ne savait pas comment Mendoza réagirait en apprenant qu’elle portait le bébé d’un autre homme.

Chapitre 15

Maren était installée sur la terrasse du palais de Mendoza, rigide sur sa chaise. Elle était prisonnière depuis trois jours et elle ne savait toujours pas ce qu’elle faisait là. Elle avait craint que Mendoza soit un pervers dont la seule intention était de la violer, mais elle devait bien admettre qu’elle était traitée avec les plus grands égards, et que ses moindres désirs étaient exaucés. À part le plus grand, bien entendu. S’en aller d’ici, aussi loin de Mendoza que possible.

Après la première soirée, elle n’avait plus revu Carlos. Il avait été remplacé par Armand, l’autre gros bras de Mendoza, tout aussi grand et musclé que son collègue. Il la rendait nerveuse. Il n’ouvrait quasiment jamais la bouche, mais elle avait l’impression qu’il était toujours aux aguets. Avec son regard perçant, il était au courant de tout ce qui se passait sous le toit de Mendoza. Il lui avait rendu ses lunettes, mais elles s’étaient cassées pendant leur chute et ne lui servaient plus à rien. Armand avait proposé en marmonnant de les remplacer, mais elle lui avait dit que ce ne serait pas nécessaire. À quoi lui auraient-elles servi ici ? Elle n’avait ni rapports médicaux à lire, ni blessures à examiner.

La porte de sa chambre ne comportait pas de verrou, mais elle se doutait qu’elle n’était pas vraiment libre de ses mouvements. En effet, chaque fois qu’elle mettait le nez dehors, Armand apparaissait comme par magie.

Elle trouvait Mendoza inquiétant, mais Armand lui fichait une trouille bleue. Par bien des côtés, il lui rappelait Steele. Pas physiquement, mais il avait la même fibre guerrière. Il suffisait de le regarder pour voir qu’il était dangereux et qu’il devait connaître cent manières de tuer son prochain rien qu’avec son petit doigt.

Son expression était toujours indéchiffrable. Jamais elle n’y détectait la moindre émotion. Il était… impassible. Et effrayant.

Le vent lui porta des bruits de conversation et elle se tourna dans leur direction. Elle attendait Mendoza depuis dix minutes. Armand l’avait escortée depuis sa chambre après lui avoir ordonné d’enfiler la tenue que Mendoza voulait qu’elle arbore pour le dîner. C’était Armand qui la lui avait apportée, bien entendu. Il l’avait ensuite accompagnée jusqu’à la terrasse, puis il avait disparu.

Elle tendit l’oreille et reconnut la voix d’Armand, qui parlait à Mendoza.

— Je pense toujours que c’est une mauvaise idée, disait-il. Vous n’auriez aucun mal à trouver un autre médecin pour ce que vous voulez.

— C’est elle que je veux, répondit Mendoza d’une voix dure.

— Vous prenez beaucoup de risques inutiles uniquement parce qu’elle vous plaît, dit Armand sur un ton critique. Elle a des liens avec une milice privée qui pourrait vous causer de graves ennuis.

Maren retint son souffle et écarquilla les yeux. Comment Armand connaissait-il l’existence du KGI ? Et comment savait-il qu’elle y était liée ? Elle était si paniquée qu’elle en avait du mal à respirer. Dans quel pétrin s’était-elle fourrée ? Et pour quelle raison Mendoza avait-il besoin d’elle ?

Depuis trois jours, elle ne cessait de prier que Steele revienne vite. S’il découvrait qu’elle avait disparu et que son cabinet était fermé, il se douterait qu’elle n’était pas partie sur un coup de tête. Elle devait se persuader qu’il la chercherait. Et elle croisait les doigts pour qu’il fasse vite, parce que quels que soient les plans que Mendoza avait pour elle, cela sentait forcément le roussi.

— Je n’ai rien à craindre d’eux, répondit Mendoza avec arrogance.

— C’est ce que tu crois, marmonna Maren.

— Ne sous-estimez pas ses connexions, dit doucement Armand. Ce serait une erreur fatale.

— Tu sembles croire que cette fameuse organisation est plus puissante que moi. De plus, une fois que nous serons partis, ce qui ne tardera plus, ils ne représenteront plus la moindre menace pour moi.

— Le sage se méfie toujours de tout, répliqua Armand.

Maren fronça les sourcils, puis se redressa sur son siège en les entendant approcher. Elle regarda l’horizon et porta son verre d’eau à ses lèvres pour faire comme si elle n’avait rien entendu.

Armand lui donnait l’impression d’avoir un passé militaire, par son jargon et sa manière de parler. Mais il était américain. Était-il un traître ? Un déserteur ? Ou juste un mercenaire, prêt à vendre ses services au plus offrant ?

— Maren, vous êtes magnifique, la complimenta Mendoza lorsque les deux hommes arrivèrent sur la terrasse. Je savais que cette couleur vous irait à merveille. Elle met très bien vos yeux en valeur.

Elle serra les dents pour retenir la remarque ironique qui lui venait aux lèvres.

Mendoza congédia Armand d’un geste de la main.

— Tu peux nous laisser. Reviens dans une heure pour raccompagner Maren à sa chambre.

Armand la regarda un long moment avant de hocher la tête et de les quitter.

Mendoza s’assit en face d’elle et claqua des doigts. Aussitôt, un majordome se matérialisa pour leur servir à dîner. Il posa une assiette de poisson grillé devant Maren, mais, en voyant ce plat, la jeune femme eut un haut-le-cœur à l’idée de le mettre dans sa bouche. Elle inspira plusieurs fois pour faire disparaître sa nausée.

La grossesse la rendait hypersensible aux odeurs, et l’arôme de poisson de son assiette la rendait malade.

— Vous n’avez pas l’air bien, s’inquiéta Mendoza.

Elle leva la tête et vit qu’il la regardait, un peu d’amusement dans les yeux.

— Je ne peux pas manger ça, dit-elle en repoussant l’assiette.

— Y a-t-il une raison particulière ?

— Plusieurs me viennent en tête. Le fait d’être retenue contre ma volonté, par exemple, ne fait rien pour aiguiser mon appétit.

— Ne serait-ce pas parce que vous attendez un enfant et que la simple vue de ce plat vous donne la nausée ? demanda-t-il calmement.

Elle ne put contrôler la terreur avec laquelle elle accueillit cette question. Elle recula de la table pour se protéger instinctivement de Mendoza. Comment pouvait-il être au courant ? Mais il ne lui fallut qu’une seconde pour comprendre. Armand la suivait comme son ombre. Il savait forcément qu’elle vomissait chaque matin au réveil. Mendoza avait probablement suggéré cela sans être sûr de lui, mais la réaction de Maren l’avait trahie.

— Ne vous inquiétez pas. Je ne vous ferai aucun mal, ni à vous, ni à votre enfant.

— Vous m’excuserez de ne pas y croire.

— Je vous observe depuis longtemps. Vous m’attirez, Maren, dit-il sans la moindre émotion, comme s’ils discutaient d’un sujet entièrement inoffensif. Au départ, vous m’intéressiez parce que vous étiez la solution la plus simple au problème que je dois résoudre. Mais en fait, j’aime beaucoup vous avoir à mes côtés.

— Et quel est ce problème ? demanda-t-elle, effrayée de la réponse qu’il allait lui donner.

— Je dois bientôt subir une nouvelle opération de chirurgie esthétique.

Maren écarquilla les yeux de surprise. De la chirurgie esthétique ? En quoi cela la concernait-il ?

— Je ne suis pas chirurgienne, répondit-elle, je suis généraliste.

Mendoza sourit, amusé.

— Je sais à peu près tout de vous, Maren, y compris les visites illicites de l’homme qui est certainement le père de votre enfant, ce qui est la raison pour laquelle je me suis décidé à agir. Je ne vous demande pas de procéder à l’opération. Mon métier me force à modifier régulièrement mon apparence. Cela me permet de garder un temps d’avance sur mes ennemis, qui sont nombreux. Le temps est venu pour moi de tirer un trait sur cet endroit et de m’installer ailleurs. Je commence à ne plus y être à l’aise. Dans quelques jours, je m’envolerai pour Paris, et vous m’accompagnerez pour veiller au bon déroulement de ma convalescence.

— Mais pourquoi me feriez-vous confiance ? demanda-t-elle, incrédule. Qu’est-ce qui vous fait croire que je ne vous trahirai pas à la première occasion ?

— Oh, mais je n’ai aucun doute à ce sujet, répondit-il doucement. Je suis persuadé que vous tenez à la vie de votre futur enfant.

Maren se figea, glacée d’effroi. L’expression déterminée de Mendoza lui faisait littéralement froid dans le dos.

— Vous pouvez préciser ?

— Je vous propose un marché. Faites ce que je vous demande et il n’arrivera rien à votre bébé. Donnez-moi la moindre raison de douter de vous et je vous promets que vous allez souffrir. Je ne peux pas être plus clair que cela.

— Espèce d’ordure ! explosa-t-elle. Qu’est-ce qui vous donne le droit de m’enlever et de me forcer à devenir votre médecin personnel ? Il faut vraiment être le dernier des salopards pour s’abaisser à ce genre de chantage.

— Vous êtes libre de penser ce que vous voulez de moi, mais ma proposition ne change pas. Devenez-moi indispensable ou vous subirez le sort que mes autres employés s’apprêtent à connaître.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle.

Il sourit.

— Vous vous souciez tellement des autres. C’est l’une des qualités qui me plaît tant en vous, Maren. Vous l’avez déjà compris : je vais me débarrasser d’eux. Il faut que je disparaisse, et je ne peux pas le faire avec des dizaines de personnes à mes basques. Seuls Armand et vous m’accompagnerez dans ma nouvelle vie.

— Qu’allez-vous faire d’eux ? murmura-t-elle.

Mendoza haussa les épaules.

— Personnellement, rien. Peut-être vos amis s’en occuperont-ils pour moi lorsqu’ils viendront à votre rescousse. Mais ce n’est qu’un détail, Maren. Sommes-nous d’accord ? Allez-vous coopérer, ou devrai-je me débarrasser aussi de vous ?

La jeune femme n’en croyait pas ses oreilles. Elle avait l’impression d’être prisonnière d’un rêve absurde dont elle ne parvenait pas à sortir. Ce genre de choses n’arrivait pas dans son monde. Elle n’avait pas une existence des plus normales et elle avait connu son lot d’épreuves, comme sa mésaventure en Afrique, par exemple, lorsqu’elle avait été prise en otage avec plusieurs autres travailleurs humanitaires et que le KGI était venu les libérer. Elle s’était simplement trouvée au mauvais endroit au mauvais moment, mais, cette fois-ci, la situation était différente. Mendoza l’avait choisie. Elle prenait pourtant toujours garde à ne pas attirer l’attention sur elle. Elle se fondait dans le paysage et faisait son travail. Les seules personnes qui la remarquaient étaient ses patients. Elle ne pouvait pas dire que sa vie était ennuyeuse, mais elle n’avait rien qui sortait de l’ordinaire. Elle partageait son temps entre son cabinet et son bungalow, où elle lisait, buvait du thé ou s’occupait à d’autres activités de ce genre.

— On dirait que je n’ai pas le choix, dit-elle avec une pointe de désespoir.

— On a toujours le choix. Mais certaines solutions sont plus simples que d’autres.

— Et ensuite ? demanda-t-elle en levant la tête, ce qui lui redonna un peu de courage.

Il fallait qu’elle se montre futée. Qu’elle surmonte sa panique initiale et qu’elle trouve le moyen de se sortir de ce pétrin.

— Une fois que vous serez remis de l’opération, est-ce que vous me laisserez partir ? Et mon bébé ? Est-ce que vous me libérerez avant l’accouchement ?

Mendoza fit la moue et la regarda pensivement pendant plusieurs secondes.

— Nous en discuterons le moment venu. Je vous promets que vous bénéficierez des meilleurs soins possibles lors de votre accouchement. Et tant que vous respecterez votre part du marché, il n’arrivera rien à votre enfant. C’est la seule garantie que je suis prêt à vous offrir.

Maren se sentit perdre espoir. Resterait-elle prisonnière jusqu’à la fin de ses jours ? Et s’il promettait de ne pas la toucher tant qu’elle serait enceinte, qu’en serait-il après ? Comptait-il la garder comme maîtresse ? La forcerait-il à coucher avec lui ?

Il disait que tant qu’elle coopérerait, aucun mal ne lui serait fait. Mais qu’entendait-il par « mal » ? Il était tout à fait possible qu’il envisage de la séduire, qu’elle soit enceinte ou pas.

Une autre pensée lui vint alors, et son souffle se coupa. Elle leva la tête et croisa son regard inflexible.

— Promettez-moi que vous ne me séparerez pas de mon enfant, dit-elle. J’accepte vos conditions si vous me promettez que mon bébé restera avec moi quoi qu’il advienne. Et si vous jurez de ne nous faire aucun mal.

Mendoza lui adressa un petit sourire. Maren fronça les sourcils, et la peur lui fit perdre toute inhibition.

— C’est moi qui vais vous faire une promesse, Mendoza. Si vous faites le moindre mal à mon enfant, ou si vous me l’enlevez, je vous tuerai. Je trouverai un moyen, et vous pouvez me croire, il existe des manières de mourir que vous ne soupçonnez même pas. Je suis médecin, et je n’hésiterai pas à vous faire souffrir. Est-ce clair ?

Le sourire de Mendoza s’effaça. Il s’immobilisa et la regarda intensément pendant un long moment au cours duquel ni l’un ni l’autre ne baissa les yeux. Enfin, il hocha lentement la tête.

— Nous nous comprenons. Mais sachez que j’attendrai de vous certaines concessions lorsque je serai remis de l’opération. Tant que vous me donnerez satisfaction, je n’aurai aucune raison de revenir sur ma parole. Gardez cela en tête.

Le sens de ses paroles ne pouvait être plus clair. Il comptait vraiment avoir une relation intime avec elle, et il ne semblait même pas vouloir attendre qu’elle ait accouché. Maren eut un haut-le-cœur à cette idée.

— Maintenant que nous avons mis les choses au point, voulez-vous que je vous fasse servir autre chose ? Ou bien préférez-vous vous retirer dans votre chambre pour réfléchir à ce que je vous ai dit ?

Maren hocha faiblement la tête et se leva. Ses genoux tremblaient tellement qu’elle eut peur de tomber. Armand apparut aussitôt et la rattrapa avec une douceur inattendue.

— Ramène-la jusqu’à sa chambre, ordonna Mendoza, et fais en sorte qu’on lui amène son petit déjeuner demain matin. Vous n’avez aucun préparatif à faire, Maren. Je m’occupe de tout ce qui concerne le voyage. Lorsque je serai prêt à partir, Armand viendra vous chercher.

Ce dernier resserra soudain sa poigne sur le bras de Maren, et la jeune femme cligna des yeux en se rendant compte qu’il venait de lui dire quelque chose.

— Vous êtes pâle, murmura-t-il.

Maren n’en revenait pas. Il était rare qu’il lui adresse la parole, et c’était généralement pour lui transmettre sèchement un ordre de Mendoza.

— Venez avec moi. Je vous raccompagne à votre chambre et je vous fais monter un thé bien chaud. J’ai pris soin de faire acheter tous vos parfums préférés.

Elle tenta de digérer ce qu’il venait de dire. Tout cela était planifié depuis longtemps. Elle était espionnée depuis des semaines. Armand en savait bien trop sur elle. Il était au courant pour le KGI, il savait quel thé elle buvait… mais qui diable était ce type ?

Il se mit en mouvement et elle n’eut d’autre choix que de le suivre. Mais, contrairement à son habitude, il ralentit le pas pour s’adapter au rythme de la jeune femme, qui avait l’impression de traîner un poids d’une tonne à chaque pas.

Une fois devant la chambre, il ouvrit la porte et l’accompagna à l’intérieur pour la faire asseoir au bord du lit.

— Reposez-vous. Je fais monter votre thé, dit-il.

Elle le regarda dans les yeux et tenta de sortir de son brouillard.

— Comment en savez-vous autant sur moi ? Qui êtes-vous ? demanda-t-elle doucement.

Une espèce de grimace, que l’on ne pouvait qualifier de sourire, apparut sur le visage du mercenaire. Cela lui donnait un air encore plus dangereux.

— Pourquoi moi ? continua-t-elle. J’ai entendu votre conversation. Vous lui disiez de ne pas m’impliquer dans cette affaire. Vous ne pouvez pas le convaincre de partir sans moi ?

Les yeux d’Armand étincelèrent et il crispa les lèvres.

— C’est trop tard, Maren. Vous en savez trop, il serait obligé de vous tuer. Votre seule option, c’est de coopérer entièrement. Ne faites rien qui risquerait de le contrarier. Je vous protégerai du mieux que je le pourrai, mais ne faites pas de bêtise.

Sur ces mots, il quitta la pièce, la laissant bouche bée.

La protéger, alors qu’il la terrorisait bien plus que Mendoza ?

Toute cette histoire devenait de plus en plus étrange. Elle ne pouvait faire confiance à personne. Mais il avait raison sur un point. Elle devait se montrer très prudente.

Si seulement elle pouvait envoyer un mot à Steele, ou à Sam, ou à n’importe quel membre du KGI. Que ne donnerait-elle pas pour les voir prendre la maison d’assaut ! Si Armand disait vrai et que, comme l’avait suggéré Mendoza, le KGI tentait de venir à sa rescousse, elle pourrait peut-être leur laisser un indice. Elle n’avait pas beaucoup d’informations à leur offrir, mais elle ferait de son mieux.

Elle aperçut le joli papier à lettres fleuri sur sa table de nuit. Ce plan avait peu de chances de réussir, mais c’était mieux que rien. Elle nota à la hâte tous les détails qu’elle connaissait, c’est-à-dire très peu. Elle expliqua que Mendoza devait se rendre à Paris pour une opération chirurgicale avant de s’installer dans un endroit inconnu.

Elle hésita à dire qu’elle était enceinte. Après réflexion, elle décida que cela n’apporterait rien. Elle ne voulait surtout pas que Steele l’apprenne de cette manière. Cela ne ferait qu’empirer les choses, surtout si c’était son équipe qui intervenait et qui tombait sur cette note.

Elle s’abstint donc en espérant qu’elle aurait un jour l’occasion de le lui dire en face.

Elle plia la feuille et la glissa sous le matelas. Lorsque viendrait le moment du départ, elle la cacherait sous son oreiller. Elle n’y croyait pas vraiment, mais s’ils fouillaient la maison de fond en comble, ils tomberaient peut-être dessus, ce qui les guiderait au moins dans la bonne direction.

Elle devait s’accrocher à cet espoir, aussi mince était-il, car c’était tout ce qu’elle avait.

Elle se redressa, posa la main sur son ventre et le regarda.

— Je ferai tout pour te protéger, murmura-t-elle. Je suis même prête à signer un pacte avec le Diable.

Chapitre 16

Steele pénétra dans le Q.G. du KGI et chercha immédiatement Sam et Garrett du regard. Des complications imprévues l’avaient forcé à prolonger la mission de quelques jours, et il était plus que prêt à faire son rapport et à mettre les voiles. Maren devait se dire qu’il l’avait définitivement abandonnée, et il avait hâte de lui prouver le contraire.

Donovan Kelly posa son sac à côté de celui de Steele et se passa la main dans les cheveux. Don les avait accompagnés, ce qui n’avait surpris personne. Il s’agissait de récupérer deux enfants kidnappés pour une rançon. Don adorait les femmes et les enfants, et il s’efforçait de participer à toutes les missions impliquant l’une ou l’autre de ces catégories, mais surtout la seconde.

Steele se demandait souvent pourquoi Don n’était pas encore marié et père de famille. Il était l’un des deux seuls frères Kelly encore célibataire.

Le reste de l’équipe arriva. Ils paraissaient tous fatigués. Les congés leur feraient du bien. Chaque fois qu’une mission concernait des enfants, leurs émotions étaient soumises à rude épreuve. Il n’était pas facile d’admettre qu’un kidnapping pouvait très mal se terminer.

Par chance, cette fois-ci, les enfants étaient sains et saufs. Leur père était un riche homme d’affaires new-yorkais, et, malgré ses imposantes mesures de sécurité, ses enfants avaient été enlevés au moment où leur nounou et les gardes du corps venaient les chercher à la sortie de l’école.

La nounou avait reçu une balle, et son état était encore critique. L’un des gardes avait eu la vie sauve grâce à son gilet pare-balles et l’un de ses collègues avait été tué en tentant de riposter.

C’était un sac de nœuds depuis le départ, et les kidnappeurs avaient annoncé qu’ils massacreraient les enfants si la rançon ne leur était pas versée.

Une fois les enfants récupérés, l’équipe du KGI avait dû passer plusieurs jours avec le FBI. Steele ne tenait plus en place, mais, grâce à Adam Resnick, leur contact secret à la CIA, ils avaient fini par être relâchés.

Les médias avaient tous annoncé que la mission avait été confiée à une agence « gouvernementale » top secrète spécialisée dans les enlèvements d’enfants. Heureusement, le FBI avait été ravi de s’accorder tout le crédit de l’affaire. Si elle s’était mal terminée, Steele savait qu’ils n’auraient pas hésité à faire porter le chapeau au KGI.

Mais c’était à eux que le père avait fait appel. Il savait qui détenait ses enfants et il n’avait pas hésité à débourser une fortune pour s’offrir leurs services. Lorsqu’il avait voulu leur exprimer sa gratitude, Steele avait laissé la place à Sam. Les relations publiques n’étaient pas son truc. Ce qu’il aimait, c’était travailler dans l’ombre.

Et tout ce qu’il souhaitait désormais, c’était en finir pour reprendre les congés dont Sam l’avait tiré. Mais cette fois-ci, il comptait bien préciser qu’à moins d’une apocalypse, il n’accepterait aucune mission pendant au moins un mois. Un mois entier au Costa Rica avec Maren ? Maintenant que cette idée s’était enracinée en lui, il tenait absolument à la concrétiser. Il imaginait déjà leurs soirées dans le jardin… et les nuits dans le lit…

Pour la première fois de sa vie, il avait un endroit où aller après une mission. Il avait un autre but que la solitude de sa ferme, et cela lui plaisait. Il avait hâte de passer du temps avec Maren. Si seulement Sam et Garrett voulaient bien accélérer le mouvement… peut-être pouvait-il demander à Don de faire le rapport. Il avait été là lui aussi, et avait pris un rôle aussi actif que n’importe quel autre membre de l’équipe.

Il se tourna vers Donovan. Sam était au téléphone. Visiblement, les nouvelles qu’il recevait n’étaient pas bonnes, et Steele ne voulait surtout pas y être mêlé. Garrett, qui écoutait la conversation, semblait tout aussi sombre que son frère.

— Tu peux t’en occuper ? demanda Steele à Don. Je suis un peu pressé.

Don ne fut pas le seul à le regarder avec surprise. Dolphin, qui se tenait derrière eux, haussa les sourcils, mais ne fit aucun commentaire.

— Ouais, t’inquiète. Vous pouvez y aller.

— Je prends un mois de vacances, annonça Steele. Mon équipe a besoin de repos, et moi aussi. Rio n’aura qu’à s’occuper de la prochaine mission. Sinon, Nathan et Joe pourront le remplacer. Ils sont prêts.

— Steele, reste une minute, s’il te plaît, lui demanda Sam, toujours au téléphone.

Steele tourna la tête vers lui. L’aîné des Kelly le regardait fixement. Son expression était sombre et il semblait très tendu. Et merde.

— J’ai plein de congés en retard, argumenta Steele.

Sam leva la main.

— Je sais, répondit-il doucement. Mais c’est important. Sinon, je ne te retiendrais pas.

Tous les membres de l’équipe de Steele se mirent aussitôt en alerte. C’était une qualité qu’il aimait chez eux : ils étaient toujours prêts à passer à l’action. Mais le moment était vraiment on ne peut plus mal choisi.

Steele poussa un soupir résigné et se tourna vers Don.

— On dirait que c’est quand même moi qui lui ferai le rapport.

— Tout va bien ? lui demanda Don. J’ai pas l’habitude de te voir si… agité.

Steele, fidèle à lui-même, ignora cette question. Jamais il n’avait été si heureux de sa réputation d’ours. Il n’avait aucune envie de parler de ce qui le rongeait. Il se concentra plutôt sur les autres occupants de la pièce.

Nathan et Joe s’entraînaient toujours avec leur équipe, dont tous les membres étaient présents. Ils avaient passé les derniers mois sur la propriété et avaient logé sur place. Steele avaient entendu Skylar et Edge discuter de la possibilité d’acheter un logement dans les environs pour s’installer à proximité de la propriété.

Jusqu’ici, la nouvelle équipe semblait très prometteuse. Steele en pensait le plus grand bien. Ils étaient intelligents, désireux d’apprendre et n’étaient pas encombrés d’un ego surdimensionné, ce qui était une bonne chose pour l’entraînement. Rien n’était plus agaçant qu’un débutant « je-sais-tout » persuadé qu’il n’avait rien à apprendre, et à qui il était impossible d’enseigner quoi que ce soit.

Steele appréciait les nouvelles recrues, ce qui voulait tout dire, car il n’aimait généralement personne, à part son équipe et les Kelly. Il leur accordait sa loyauté et son estime indéfectibles. Mais Skylar et Edge avaient su gagner son respect. Skylar était une excellente tireuse d’élite. P.J., qui avait pris un peu de temps pour la former, avait été impressionnée, ce qui, là aussi, voulait tout dire. Mais Skylar avait d’autres cordes à son arc. Elle était également très douée pour le combat à mains nues ou à l’arme blanche. Elle avait surpris tout le monde en prenant le dessus sur Garrett lors de sessions d’entraînement. Le gros costaud s’était retrouvé plus d’une fois sur le dos, dominé par une femme deux fois moins lourde que lui. Tout le monde le taquinait encore à ce sujet.

Edge, calme et réservé, était très attentif à tout ce qui se passait autour de lui. Steele appréciait ces qualités. Il était discret, il ne se sentait pas le besoin de donner son avis sur tout et il savait écouter. Il était de loin le plus grand et le plus costaud du KGI. À côté de lui, même Garrett avait l’air fluet.

Dolphin s’approcha de Steele.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il à voix basse.

Steele se tourna vers son coéquipier et vit que P.J., Cole, Baker et Renshaw s’étaient tous regroupés autour de lui.

— Aucune idée, répondit-il. Vu leurs têtes, ça ne doit pas être bon.

P.J. fronça les sourcils, mais s’abstint de tout commentaire. Toute l’équipe de Steele observait attentivement l’assemblée.

Presque tous les membres du KGI étaient présents, à l’exception de l’équipe de Rio, et Steele n’avait pas l’impression que ce coup de téléphone les concernait. Ils étaient en repos, car ils avaient effectué la mission précédente.

Ethan n’était pas là non plus, mais cela n’avait rien d’anormal. Il avait pris des congés pour passer du temps avec Rachel et leurs nouveau-nés. Ethan avait commis quelques erreurs au cours des premiers mois de son mariage, mais il les avait largement rattrapées depuis. Steele avait remarqué le bonheur éclatant de son couple, et la naissance des nouveaux héritiers Kelly faisait la joie non seulement de la famille, mais de tous les membres de l’organisation.

Cela pouvait sembler mièvre, mais Steele se considérait comme un membre de la famille étendue que formait le KGI. Le clan était extrêmement soudé, et, pour lui, cela comptait plus que tout. Tous les membres de son équipe étaient imprégnés de cette loyauté, comme P.J. avait pu le constater lorsqu’elle avait tenté de partir seule en mission. Il ne pensait pas qu’elle réessaierait, et cela lui convenait parfaitement. Il avait été un solitaire toute sa vie durant, mais son équipe formait un tout incassable.

Vu que personne ne manquait à l’appel, il s’agissait probablement d’une nouvelle mission qu’il ne pourrait refuser. Bon sang. Pour une fois qu’il voulait prendre des congés pour raisons personnelles, il n’allait pas pouvoir partir.

Sam raccrocha et murmura quelques mots à Garrett, qui s’assombrit encore. Il poussa ensuite un vigoureux juron qui lui aurait valu les remontrances de son épouse, Sarah, si elle l’avait entendu. Garrett faisait de son mieux pour surveiller son langage, mais lorsque Sarah n’était pas là, il retombait dans ses travers.

Sam s’avança vers leur groupe, le visage grave.

— Bon, écoutez. Maren a disparu.

Steele eut l’impression qu’on lui avait décoché un direct à l’estomac. Cette nouvelle le prit totalement par surprise. Son sang se glaça dans ses veines, et la peur, une émotion qu’il n’avait jamais connue, s’empara de lui.

— C’est quoi ce bordel ? demanda-t-il.

Toute l’équipe de Nathan et Joe parut surprise de la réaction explosive de Steele et se rapprocha pour écouter la conversation.

— J’y étais, continua Steele sans laisser à Sam le temps de répondre. C’est là que j’étais quand tu m’as appelé pour cette mission. Tout allait bien. Et tu es en train de dire qu’elle a disparu ?

Sam fronça les sourcils.

— Tu l’as vue quand ?

Sans prêter attention aux regards curieux de l’assistance, Steele se concentra sur Sam.

— J’étais chez elle quand tu m’as contacté, c’est pour ça qu’il m’a fallu douze heures pour venir. C’était quand, il y a une semaine ?

Sam et Garrett échangèrent un regard.

— Elle a dû disparaître juste après ton départ, expliqua Garrett. Son frère nous a appelés. Ses parents et lui sont paniqués. Elle leur envoie toujours plusieurs e-mails par semaine, et elle les appelle au moins une fois. Ils restent constamment en contact, mais ils se sont inquiétés de ne pas avoir de ses nouvelles depuis neuf jours, ce qui correspond au moment où tu l’as quittée.

— Elle ne les a pas appelés quand j’étais chez elle, dit Steele. Pour les e-mails, je ne sais pas. Je ne suis resté que deux jours. Quelqu’un a pu confirmer sa disparition, ou bien c’est juste sa famille qui s’inquiète ?

Sam se passa la main dans les cheveux. Son visage était de plus en plus sombre.

— Je la fais surveiller depuis qu’on l’a sauvée en Afrique. Discrètement, parce que je sais qu’elle n’apprécierait pas qu’on utilise des ressources pour elle. Je voulais juste m’assurer qu’elle allait bien, et être prévenu si quelque chose tournait mal. Mon homme sur place dit que son cabinet est fermé depuis une semaine. Visiblement, elle a disparu juste après ton départ, Steele.

— Vous avez commencé à agir ? l’interrompit ce dernier. Qui est sur place ? Qu’est-ce qu’il peut nous dire ?

— Il interroge les gens du coin, mais je suis inquiet, et je vais envoyer une équipe. Rio me paraît le mieux placé, c’est lui qui est le plus près.

— Pas question, grogna Steele. C’est moi qui m’en occupe.

Sam, Donovan et Garrett froncèrent tous trois les sourcils.

Tous les membres de l’équipe de Steele se crispèrent. Ils étaient aussi en alerte que leur chef.

— Je suis d’accord avec le boss, intervint Cole. Le temps que Rio rassemble son équipe éparpillée Dieu sait où, on sera déjà sur place. On est tous là, on peut être partis dans une heure.

Ses coéquipiers hochèrent la tête.

— On peut y aller aussi, proposa Joe. Notre équipe est prête.

— Non, répliqua durement Steele. C’est notre mission, que vous soyez d’accord ou pas.

Donovan expira lentement.

— J’aurais tendance à être d’accord avec Steele, dit-il avec un regard désolé vers son frère. Ce n’est pas qu’on n’a pas confiance en vous, Joe, mais on ne veut pas que votre première mission soit un truc de ce genre, où on ne sait rien et où on s’enfonce dans l’inconnu. C’est personnel. Maren compte beaucoup pour nous tous, et on doit agir vite.

Steele hocha une nouvelle fois la tête.

— On peut partir tout de suite.

— Je les accompagne, ajouta Donovan.

Sam regarda Garrett.

— Je pensais que c’était nous qui donnions les ordres ici ?

Garrett haussa les épaules.

— On n’a pas de temps à perdre. À mon avis, il faut choisir la solution la plus rapide. Steele et son équipe ont de l’expérience, ils sont là… pourquoi attendre ?

— OK, Steele, tu peux y aller, décida Sam. Mais je viens avec vous. Il est hors de question que je laisse Maren dans la panade. Elle en a trop fait pour notre famille et pour notre organisation.

— Eh, putain ! Il faut que quelqu’un reste ici pour tout gérer, et je peux vous dire que ce ne sera pas moi, intervint Garrett. Maren est l’une d’entre nous. Pas question que je reste sur la touche.

Steele leva les mains.

— C’est bon, j’ai compris, Maren fait partie du clan, mais ce serait bien plus simple si vous laissiez mon équipe s’en charger. On restera en contact permanent avec vous, et si on a besoin de renforts, vous n’aurez qu’à nous envoyer la nouvelle équipe.

Donovan ne tenait pas en place. Steele connaissait parfaitement cette attitude. Il était peut-être le plus posé des frères Kelly, mais, une fois qu’il avait une idée en tête, il était impossible de lui faire lâcher prise. Son point faible pour les femmes et les enfants n’arrangeait rien, et le fait que Maren soit une personne importante au sein du KGI était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase.

— Sam et Garrett restent. Je t’accompagne, répéta-t-il.

Garrett haussa un sourcil.

— On peut savoir depuis quand c’est toi qui décides, petit frère ?

Donovan lui adressa un doigt d’honneur.

— Au lieu de s’engueuler comme des gamins, on devrait déjà être partis à la rescousse de Maren.

— Hooyah, marmonna Cole.

— Exactement, hooyah, renchérit Dolphin.

— Je suis d’accord avec Don, ajouta résolument P.J. On perd du temps alors qu’on devrait déjà être en train de botter le cul de celui qui l’a enlevée.

Sam leva la main.

— Nous ne savons pas si elle a été enlevée. Inutile de faire des suppositions dans le vide tant qu’on n’est pas sûrs de ce qui lui est arrivé.

Son expression restait toutefois dubitative. Don reprit alors la parole pour dire à voix haute ce que tout le monde pensait tout bas.

— Si Maren a disparu sans prévenir personne, c’est qu’elle a des ennuis.

Baker et Renshaw firent un pas en avant, le visage déterminé, mais Skylar les devança.

— Et nous, quand est-ce qu’on nous lâchera dans la nature ? demanda-t-elle calmement.

Tout le monde se tourna vers elle. La jeune femme serrait les lèvres. Edge se tenait à côté d’elle, les sourcils froncés. Swanny s’était placé derrière Skylar, silencieux et un peu en retrait. C’était sa nature. Il avait honte de la cicatrice qui lui sillonnait un côté du visage. Il avait été capturé en même temps que Nathan et ils avaient tous deux subi des mois d’emprisonnement et de tortures abominables.

Il était facile d’oublier sa présence, car il ne parlait que rarement. En cela, il ressemblait beaucoup à Edge. Mais ce dernier était si imposant qu’il était impossible de l’ignorer. Swanny, lui, se fondait dans le paysage, tel un caméléon. On pouvait se trouver dans la même pièce que lui et oublier qu’il était là. C’était un maître dans l’art de passer inaperçu.

Nathan semblait calme, mais Joe, son jumeau, bouillait visiblement d’impatience. Des deux, c’était toujours lui le plus sanguin. Steele comprenait sa frustration, mais il était hors de question qu’il renonce à cette mission. Lui et lui seul irait chercher Maren pour la ramener chez elle. Et tant qu’il y serait, il la convaincrait que pratiquer la médecine au fin fond du Costa Rica était une idée débile. Il fallait qu’elle rentre aux États-Unis, où elle serait en sécurité. Où le KGI en général, et lui en particulier, pourrait garder un œil sur elle.

— Vous aurez une mission quand on vous en donnera une, répondit Garrett. Point barre. Maren est très importante à nos yeux, et pas seulement pour ses compétences médicales. Elle fait partie de la famille. On envoie les meilleurs à sa rescousse, et, pour l’instant, ce n’est pas vous.

La franchise de cette réponse avait de quoi décontenancer, mais les membres de la nouvelle équipe regardèrent Garrett en silence, et Skylar hocha la tête.

— Je comprends, dit-elle.

— Vous avez fini ? intervint Steele. On perd du temps.

— En route, renchérit Donovan.

Il s’approcha de Steele, qui l’attrapa aussitôt par le bras.

— On le fait à ma manière, dit-il à voix basse. Mon équipe. Ma mission. Mes ordres.

— Comme toujours, non ? répondit Donovan avec un petit sourire.

Dolphin, qui avait entendu cet échange, ricana.

— Il a pas tort, boss.

— Je veux que vous me mettiez au courant dès votre atterrissage, demanda Sam. Et appelez-moi aussitôt que vous saurez ce qui lui est arrivé.

Steele hocha la tête.

— Ma première priorité, c’est la sécurité de Maren. Si j’ai le temps, je te tiendrai informé.

Garrett gloussa de rire.

— Et paf. Ça se passe comme ça chez Mc Steele’s.

Sam crispa les lèvres et fronça les sourcils.

— Tant que c’est moi qui signe tes chèques, putain, t’es censé suivre les ordres que je te donne.

— Ton chèque, tu peux te le fourrer où je pense, répliqua Steele. Bon, si on a terminé, j’ai autre chose à foutre que de perdre mon temps à pinailler.

Sur ces mots, il sortit de la pièce, des images de Maren plein la tête. Son sourire. Son corps sous le sien. Son parfum. Son goût. Et maintenant, elle avait disparu. Personne ne savait où elle était. Steele ne savait pas qui Sam avait engagé pour la surveiller, mais le type s’était planté en beauté, et cela le mettait hors de lui. S’il avait fait son boulot, il n’aurait pas à foncer à sa rescousse pour la tirer des griffes du salopard qui s’était emparé d’elle.

Il savait qu’il tirait des conclusions hâtives. Maren était peut-être partie, tout simplement. Elle avait peut-être pris des vacances, ou elle avait dû aller s’occuper d’une urgence. Mais il avait beau échafauder toutes sortes de scénarios, il savait que rien de tout cela n’était possible. Maren était une personne hyper responsable. Elle n’était pas inconstante. Au contraire, elle était d’une stabilité remarquable. Elle accueillait toujours les gens avec le sourire, prête à les réconforter. C’était la bonté même, une véritable crème.

Jamais elle ne serait partie sans en avertir sa famille, ce qui voulait dire qu’il lui était bien arrivé quelque chose. L’enfoiré qui s’en était pris à elle n’avait qu’à bien se tenir. Il allait le démembrer à mains nues.

Chapitre 17

Steele regardait fixement l’homme qui se trouvait devant lui, attendant qu’il lui explique pourquoi il lui avait fallu tant de temps pour comprendre que Maren avait disparu. Ce n’était même que lorsque Sam l’avait contacté qu’il s’était rendu compte qu’elle n’était plus là. Steele détestait le travail mal fait, et c’en était là un exemple flagrant.

L’homme semblait nerveux, mais, à sa décharge, il se trouvait face à un commando de très mauvaise humeur. Donovan, les bras croisés, attendait patiemment. P.J. et Cole avaient le visage fermé, et Baker et Renshaw fermaient le cercle au milieu duquel l’homme se trouvait.

Et ce dernier savait qu’il s’était planté.

— J’ai mené mon enquête, et le suspect le plus probable est un certain Javier Mendoza. Visiblement, il s’intéresse au docteur Scofield depuis un petit moment. L’un de ses gorilles a été vu devant le cabinet la veille du jour où il n’a pas rouvert comme prévu. Personne n’a plus vu le docteur Scofield depuis.

Steele, mécontent, gonfla les narines et retroussa les lèvres.

— Je vois. Et tu pourrais m’expliquer pourquoi tu n’as pas pu trouver tout seul que ce type s’intéressait à elle ? Ton boulot, c’est de garder un œil sur elle. Tu aurais dû le savoir dès le jour où cet enfoiré s’est manifesté, et tu aurais dû le dire à Sam Kelly. Tu sais, le type qui te paie pour ce genre de trucs.

Rico pâlit et gigota nerveusement.

— Il n’y avait jamais eu le moindre problème. Par ici, c’est toujours très calme. Elle se lève, elle se rend à son cabinet, elle soigne ses patients et elle rentre chez elle. Toutes les deux ou trois semaines, elle part en voiture faire ses courses, mais à part ça, elle est très prévisible.

— Et donc tu t’es dit qu’il n’arriverait rien, et tu as relâché ta surveillance, grogna Donovan.

Rico ne répondit pas, mais son silence l’accusait. Steele, dégoûté, secoua la tête.

— S’il lui est arrivé quelque chose, le moindre truc, je te retrouverai, où que tu te caches.

Rico semblait prêt à s’uriner dessus. Il tenta de bégayer une vague explication, mais Steele ne l’écoutait plus. Il en voulait à Sam de ne pas avoir surveillé ce débile de plus près, mais aussi de l’avoir convoqué en mission, ce qui l’avait forcé à quitter Maren et à la laisser seule et vulnérable. S’il avait été là, jamais les hommes de Mendoza n’auraient pu l’enlever.

Cette histoire le rongeait. Il n’avait laissé à Maren aucun moyen de le contacter. Il n’avait même pas songé à lui laisser son numéro de portable, parce qu’il pensait revenir le plus vite possible. Il s’était planté, tout autant que l’abruti que Sam avait embauché.

Il était hors de question que cela arrive de nouveau. Dès qu’il aurait récupéré Maren, tout cela changerait.

— Tu es viré, annonça Donovan à Rico. Casse-toi. Je ne veux plus que tu t’approches de Maren ou de son cabinet.

L’air soulagé, Rico tourna les talons et se dirigea vers son 4 x 4. Il semblait pressé de partir, car il savait que plus il restait et plus il courait le risque de se faire botter les fesses.

— Rico, le rappela Steele.

L’homme s’arrêta et se retourna lentement.

— Ne songe même pas à nous dénoncer à Mendoza. Si je te soupçonne seulement d’avoir parlé, tu es un homme mort.

Rico pâlit et hocha la tête, puis s’engouffra dans son 4 x 4 et démarra en trombe.

— Putain, jura Donovan. Mais quel minable !

— Ouais, acquiesça Steele avant de se tourner vers son équipe. Bon, on a besoin d’infos. Je veux tout ce qu’il y a à savoir sur Javier Mendoza, et sans traîner. P.J. et Cole, prenez position autour de sa propriété, regardez à quoi elle ressemble et dites-moi à quoi on doit s’attendre. Baker et Renshaw, mettez-nous une stratégie d’intervention au point. Je veux la confirmation visuelle de la présence de Maren sur les lieux. On a vingt-quatre heures pour préparer notre coup. Je ne veux pas la laisser plus longtemps que nécessaire entre les mains de cet enfoiré, et je ne veux surtout pas qu’elle soit blessée pendant notre intervention.

— Et Dolphin et moi, on se tourne les pouces ? demanda Donovan, amusé.

— On a besoin de toutes les infos disponibles sur Mendoza : son business, ce qui entre dans sa propriété et ce qui en sort. Du peu que cet abruti de Rico nous a dit, le dispositif de sécurité est costaud, et tous les véhicules qui passent par les portes sont examinés. Je veux savoir s’il se fait livrer, et si oui, quel jour et à quelle heure. Ce serait le moyen d’accès le plus simple pour nous.

— À condition que les gens du coin acceptent de nous parler, répondit Donovan. Rico disait qu’il n’arrivait pas à en tirer grand-chose. Ils ont tous une trouille bleue de Mendoza.

— Rico est un incapable, répliqua Steele. Fais le nécessaire. Je veux tout savoir sur Mendoza.

Donovan hocha la tête et se tourna vers Dolphin.

— Bon, on dirait qu’on est ensemble sur ce coup-là. Allons poser quelques questions.

— Ton espagnol est comment ? demanda Dolphin avec une grimace. Le mien est un peu rouillé.

— Je me débrouille.

— Faites-moi votre rapport dans six heures, ordonna Steele. Soyez discrets, ne vous faites pas repérer. Mendoza ne doit pas se douter que nous sommes là. Si, comme je le soupçonne, il garde l’œil sur tout ce qui se passe dans la région, il est peut-être déjà au courant de notre présence. Il faut qu’on agisse avant qu’il ait le temps de comprendre ce qui lui arrive.

— Ça marche, dit Renshaw.

Les autres marquèrent également leur assentiment et tous se mirent en route.

Steele regarda le cabinet de Maren, puis son petit bungalow.

— Tiens bon, Maren, murmura-t-il. On arrive.

Six heures plus tard, ils se rassemblèrent tous près de la propriété de Mendoza, dans une zone où la végétation était dense. Cole et P.J. furent les derniers à arriver, comme s’ils sortaient de nulle part, deux ombres dans la nuit.

Ils étaient doués, et, s’ils ne voulaient pas être repérés, il était impossible de les voir. Steele aimait la confiance absolue que son équipe lui inspirait. C’était la meilleure qui soit. Celle de Rio était bonne, mais il ne l’aurait échangée contre la sienne pour rien au monde.

— Je vous écoute, dit Steele à voix basse. P.J., Cole, on commence par vous.

— Ça n’a rien à voir avec Garza, commença Cole. C’était un comique convaincu d’être intouchable. Mendoza, lui, prend sa sécurité très au sérieux. Des hommes lourdement armés patrouillent le terrain, mais irrégulièrement. On dirait que c’est fait pour qu’on ne puisse pas savoir quand ils vont arriver. Ce type est un malin.

— Quatre miradors, un à chaque coin, continua P. J. Trois hommes dans chaque, plus un poste de garde en plein centre du complexe, d’où on peut voir toute la propriété. Il y a six hommes à l’intérieur, tous armés de fusils d’assaut longue portée. Je suis prête à parier qu’il s’agit de tireurs d’élite, vu le niveau d’ensemble. S’ils n’étaient pas doués, je ne pense pas que Mendoza se serait donné autant de mal.

— Merde, maugréa Steele. Quoi d’autre ?

— La maison est entourée de grands murs en béton, répondit Cole. Deux portails, au nord et au sud, gardés par quatre hommes chacun. Ils surveillent toutes les entrées et sorties. Un camion de livraison est arrivé et ils l’ont fouillé pendant cinq minutes, ainsi que tous les occupants, avant de le laisser passer. Ils n’ont rien laissé au hasard.

— Comme nous ne sommes que deux snipers, ajouta P.J., on pourra dégager une entrée, mais pas les deux. Il faudra que Cole et moi fassions équipe, et le temps qu’on nettoie tout un côté, l’alerte sera donnée. Ce mec est armé jusqu’aux dents. Un vrai parano.

— En gros, ils sont plus nombreux et plus puissants que nous, résuma Donovan. On a besoin d’une autre équipe, même si on ne peut avoir que la nouvelle.

Steele poussa un juron. Ils n’avaient pas de temps à perdre. Comment auraient-ils pu se douter qu’ils tomberaient sur une forteresse mieux gardée que Fort Knox dans ce trou perdu du Costa Rica ?

— On n’a pas le temps, décida Steele. Vous avez vu Maren ? Est-ce qu’on sait seulement si elle est là ?

— On en est à peu près sûrs, intervint Dolphin. À quatre-vingt-dix-neuf pour cent.

— Dis-moi ce que vous avez trouvé.

— Don et moi sommes partis à la pêche aux infos. Mendoza s’est fait livrer plusieurs choses inhabituelles. Des vêtements féminins, des crèmes, du bain moussant, du parfum, des trucs pour les cheveux… tu vois le genre. Et aussi plusieurs bouquets de fleurs. Pour moi, c’est typique d’un homme en train de faire la cour à une femme. Mais personne ne l’a vue. Il a renforcé sa sécurité la semaine dernière, ce qui correspond à la disparition de Maren.

Steele serra les lèvres et ravala un juron.

— D’autres indices démontrant que Maren est bien là ?

— Nous avons un témoin, répondit Donovan. Un enfant. Ce n’est pas ce qu’on fait de plus fiable, mais je ne crois pas qu’il mentait, et son histoire est très claire.

— Je t’écoute.

— Il a vu un type se garer devant le cabinet juste avant la fermeture. Il a attendu qu’elle sorte, ils ont parlé un peu, et le gamin dit que Maren semblait avoir peur. Ensuite, le type l’aurait attrapée, soulevée sur son épaule et jetée dans sa voiture.

— Putain ! murmura Cole. Qu’est-ce qu’il nous faut de plus comme preuves ? Allons-y.

Steele se tourna vers Baker et Renshaw.

— Et de votre côté ?

— C’est pas bon, commença Baker. Comme l’a dit Cole, la maison est entourée de murs en béton. Deux portes, fortement gardées toutes les deux. On a quand même quelques options.

— Vas-y.

— On peut faire sauter un mur. Ça va demander un sacré paquet d’explosifs, et ça ne nous laisse qu’une seule sortie, à moins que tu préfères qu’on fasse un autre trou pour repartir. On peut aussi prendre les portes d’assaut, mais ils sauront tout de suite qu’on est là, et il nous faudra un certain temps pour fouiller la propriété, d’autant plus que nous ne savons pas où ils détiennent Maren.

Steele et Donovan, tous deux mal à l’aise, échangèrent un regard. Ni l’une ni l’autre de ces solutions ne leur plaisait.

— Ou bien, reprit Renshaw, on peut arriver en hélico. On fait une attaque éclair et on repart. P.J. ? Cole ? Vous avez repéré des bazookas ?

P.J. fronça les sourcils.

— A priori, non. Ils ont une grosse puissance de feu, mais je n’ai vu que des fusils. Mais mieux vaut prévoir le pire.

— Et où est-ce qu’on va dégotter un hélico assez gros pour nous transporter tous et nous fournir une protection suffisante quand on décollera ? demanda Baker.

— Bonne question, dit Donovan avec une grimace.

— Ça fait chier, jura Steele. Ce n’est pas comme ça que je voulais que ça se passe.

— Je sais qu’on a tous très envie de sauver Maren, mais il faut jouer ce coup finement, intervint Donovan. Il faut qu’on fasse venir une autre équipe et que Rio nous trouve un hélico. Il a les relations nécessaires et il le fera bien plus vite que nous. Si on l’appelle tout de suite, il peut être là dans quelques heures. D’ailleurs, l’équipe de Nathan et Joe ne mettra pas beaucoup plus de temps à arriver. Si on attend vingt-quatre heures de plus, ça nous laissera le temps de tout mettre au point, et on aura la puissance de feu nécessaire pour ne pas risquer que Maren, ou l’un d’entre nous, se fasse tuer.

— Et pendant ce temps, tu penses à ce que Maren est peut-être en train d’endurer ? demanda Steele d’une voix glaçante.

P.J. hocha la tête en signe d’assentiment.

Donovan se passa la main dans les cheveux et poussa un long soupir.

— On n’a pas le choix. On ne sait pas ce que ce salopard fait subir à Maren, et ça ne me plaît pas plus qu’à vous, mais la pire chose à faire, ce serait de foncer tête baissée. Ce serait signer notre arrêt de mort, et aussi celui de Maren. Je sais que c’est cruel à dire, mais quitte à choisir, je préfère qu’elle souffre vingt-quatre heures de plus.

Steele se détourna et serra les poings, submergé par la frustration. La situation était impossible. Cela lui rappelait trop le calvaire qu’avait enduré P.J. aux mains d’un véritable monstre. Toute l’équipe avait été obligée d’assister à ce cauchemar sans pouvoir intervenir. Plus jamais il ne voulait ressentir une chose pareille. Plus jamais.

Ils se retrouvaient dans le même cas de figure. En un sens, c’était même pire, car ils ne savaient pas ce qui arrivait à Maren. Ils avançaient à l’aveugle et ils en étaient réduits à espérer qu’elle ne soit pas victime de maltraitance.

Steele devenait fou à force d’imaginer ce qu’elle était peut-être en train de subir. Ce salopard portait peut-être la main sur elle, et Maren devait se sentir seule et désespérée… il savait que l’être humain était capable des pires ignominies. Il avait croisé beaucoup d’ordures au cours de sa carrière, mais jamais il ne s’était senti à ce point aveuglé par la colère. Il en était si déboussolé que, pour la première fois de sa vie, il ne savait que faire.

Il était obnubilé par le doux sourire de Maren, et il savait qu’il ne connaîtrait pas le repos tant qu’il ne l’aurait pas récupérée pour la mettre en sécurité.

— Alors, Steele ? demanda doucement Donovan. C’est à toi de voir, mais quelle que soit ta décision, il faut qu’on agisse vite. On a énormément de choses à faire, et on n’a que quarante-huit heures.

Steele se tourna vers lui, la mâchoire crispée. Il soupira. Non, il ne voulait pas attendre un jour de plus pour tirer Maren de là. Mais il devait se montrer malin. Il leur fallait une plus grande puissance de feu. La tâche était bien trop grande pour une seule équipe, même la sienne, et il ne voulait pas mettre la vie de Maren en jeu.

— Appelle Sam. Fais venir l’autre équipe. Ensuite, on contactera Rio pour voir ce qu’il peut faire. (Il se tourna vers Dolphin.) Fais-moi un plan des lieux. On n’a pas droit à la moindre erreur. Il faut qu’on prévoie tout dans les moindres détails.

— Je vais appeler Resnick, dit Donovan.

Tout le monde se tut. Steele, les sourcils froncés, regarda Donovan.

— Pourquoi ?

— Un type comme Mendoza est forcément dans la merde jusqu’au cou. Tu as vu cet endroit ? Qui aurait idée de protéger sa maison avec des miradors ? Seulement une personne qui a plein d’ennemis et des raisons de craindre qu’on l’attaque en force.

— Et qu’est-ce que Resnick vient faire là-dedans ? Ça ne me plaît pas. Chaque fois qu’il intervient, ça complique tout. Je n’ai vraiment pas envie d’avoir le gouvernement sur le dos dans cette histoire.

— Hooyah, marmonna Cole.

— Hooyah, comme tu dis, renchérit Dolphin.

— Ça vaut un « hooyah » de ma part aussi, ajouta P.J., soutenue par Baker et Renshaw.

Donovan leva les mains, comme le faisait toujours Sam lorsqu’il voulait rétablir le calme.

— Avant que ça se termine en mutinerie, écoutez-moi. Il est possible que Resnick ait des informations utiles sur Mendoza. Et s’il peut nous apporter des ressources, c’est encore mieux. Si on a la CIA dans notre camp, ce sera un sacré atout. Maren est trop importante à nos yeux pour qu’on n’essaie pas de mettre toutes les chances de notre côté.

Le groupe se tut. Donovan venait de marquer un point important, et il le savait. Dit de cette manière, plus personne ne pouvait refuser l’aide de Resnick. Si cela pouvait leur permettre de prendre le dessus sur Mendoza, il aurait été idiot de se passer de lui.

— OK, appelle-le, concéda enfin Steele. De mon côté, je demande à Rio de venir avec un hélico. S’il a des hommes capables d’arriver à temps, on les mettra à la disposition de l’autre équipe. Cole, pendant ce temps, tu appelles Sam. Explique-lui où on en est et dis-lui qu’on a besoin de la troisième équipe au plus vite.

— Ça marche, boss. On s’y met.

Chapitre 18

Steele bouillonnait d’impatience à mesure que tout le monde arrivait. Rio et son bras droit, Terrence, avaient été les premiers sur place, suivis de peu par Diego. Ses autres hommes se trouvaient probablement trop loin pour venir aussi vite.

Nathan et Joe étaient là avec leur équipe, accompagnés de Sam. Seuls Garrett et Ethan étaient restés au Q.G. Sam avait mobilisé toutes leurs ressources pour cette mission. Maren était l’une des leurs, et ils feraient tout pour qu’elle retrouve sa liberté.

Resnick était le dernier, avec son équipe secrète dirigée par Kyle Phillips. Steele ne savait pas si ce groupe opérait avec l’aval du gouvernement ou s’il n’existait que dans l’ombre. Il aurait misé sa fortune sur cette seconde hypothèse. Il savait que ses impôts payaient leur salaire, mais il se doutait que cet argent, comme souvent, disparaissait dans un trou noir et était enregistré comme dépense factice par le gouvernement américain.

Resnick et Kyle Phillips s’approchèrent du groupe des leaders. Les équipes étaient en retrait, mais suffisamment près pour entendre ce que Resnick avait à dire. Comme toujours, ce dernier avait une cigarette aux lèvres. Dès qu’il en terminait une, il en rallumait une autre. Jamais Steele n’avait rencontré de type plus nerveux que lui. Il n’avait toujours pas accepté que le KGI ait fait la paix avec Resnick après leurs antécédents, mais c’était à Sam de décider s’il voulait faire appel à lui. Sauf que, cette fois-ci, Steele avait un intérêt personnel dans l’affaire. Il avait Maren dans la peau. Plus encore, dans son cœur. Elle lui appartenait, même si elle ne le savait pas encore.

Il écouterait ce que dirait Resnick, mais c’était sa mission et il la mènerait à sa guise. Ses informations devaient être importantes, parce qu’il avait refusé de révéler quoi que ce soit au téléphone. Il avait préféré sauter dans un avion avec son groupe secret pour les leur annoncer directement. Mais Steele était impatient de se mettre en action. Plus vite ils en termineraient avec ces foutus rapports et plus tôt Maren serait de retour dans ses bras, en sécurité. Et jamais il ne commettrait l’erreur de la laisser sans protection.

— On perd du temps, dit-il impatiemment. Crache le morceau. Chaque minute perdue est une minute de plus que Maren passe entre les mains de ce salopard.

Resnick hocha la tête et s’alluma une nouvelle cigarette.

— Bon, Mendoza est un gros trafiquant d’armes et de drogue. Voilà une info qui devrait intéresser le KGI : il s’est développé lorsque vous avez supprimé Alex Mutton et que nous avons démantelé son groupe.

Sam se fit plus attentif. Alex Mutton était le père de sa femme Sophie, ou plutôt son oncle, car ils avaient fini par apprendre que c’était son frère qui était le véritable géniteur de Sophie. Personne ne regrettait les frères Mutton. Ils avaient causé au KGI – et à Sophie en particulier – énormément de chagrin.

— Il a repris le flambeau de Mutton et il s’est rapidement étendu.

— C’est comme le jeu des taupes, tu en assommes une et il y en a une autre qui sort de son trou, maugréa Cole.

Resnick hocha la tête.

— Exactement. Pour chaque trafiquant qu’on élimine, il y en a deux autres qui les remplacent. C’est un milieu impitoyable. Si on ne règle pas leur cas, ils se bouffent entre eux. Les faibles sont piétinés et seuls les plus forts survivent.

— Qu’est-ce que tu sais sur Mendoza ? intervint Steele, qui était pressé d’arriver au fond du problème.

— C’est un beau salopard. Aussi insaisissable qu’une anguille. Il change de nom et de visage comme tu changes de caleçon. J’ai des dossiers sur lui sous des dizaines de noms d’emprunts, et je suis sûr que je ne les connais pas tous. Toutes les agences de renseignements occidentales rêvent de lui mettre la main dessus. Il est le numéro quatre de notre liste, mais si on ne l’arrête pas rapidement, il sera bientôt numéro un. C’est pour ça que je suis venu. On fera tout notre possible pour vous aider. Si on arrive à l’attraper, il faudra que je lui fasse un test ADN, parce qu’il a subi je ne sais combien d’opérations du visage. Il s’est même fait modifier les empreintes digitales.

— Alors arrêtons de discuter et allons-y, déclara Steele d’une voix irritée.

— Je suis d’accord, le soutint Donovan.

Tout le monde murmura son assentiment. Resnick hocha la tête.

— C’est toi qui commandes. Sam a dit que cette mission était à toi.

— En route, dit Steele. P.J., Cole, prenez Joe et Skylar avec vous. Mettez-vous en position et abattez tout ce que vous pourrez quand l’hélico nous déposera.

Steele regarda ensuite Kyle Phillips. Il savait que le jeune marine n’apprécierait pas de recevoir des ordres de lui, mais il allait devoir ravaler sa fierté.

— Tes hommes et toi, vous vous occupez de l’assaut terrestre. Nous, on arrive en hélico. Dès que vous nous voyez, vous entrez en force, mais faites bien attention à ce que Maren ne reçoive pas de balle perdue.

— OK, répondit Phillips.

Il fit un signe à ses hommes, qui disparurent dans les arbres pour s’approcher de la propriété de Mendoza.

Steele étudia le groupe restant. Il compta treize hommes, lui inclus, soit de quoi mener cette opération à bien malgré l’arsenal dont Mendoza avait équipé ses gardes.

— C’est toi qui piloteras l’hélico ? demanda Steele à Donovan.

— Non, répondit ce dernier en désignant Nathan du doigt. Il est bien meilleur pilote que moi.

— En route, alors.

Ils vérifièrent leurs armes et leur équipement de communication, puis décollèrent. Steele énonça la check-list d’une voix tendue jusqu’à ce que chaque homme sache ce qu’il devait faire.

Frôlant le sommet des arbres, l’hélico déboucha bientôt sur la clairière où s’étendait la propriété. Dans la cabine, l’ambiance était tendue. Tous les visages étaient fermés. Tous les hommes empoignèrent fermement leur fusil pour se préparer au largage.

— À mon signal, aboya Steele.

L’hélico plongea et stationna au ras du sol. En dessous de l’appareil, les hommes de Mendoza s’éparpillèrent dans toutes les directions pour se mettre à couvert.

— Go ! Go ! Go ! hurla Steele.

Ils sautèrent à terre par les deux portes coulissantes. Du coin de l’œil, Steele vit les gardes du mirador tomber comme des mouches. Les snipers faisaient leur travail.

Ils se déployèrent dans le chaos ambiant. Soudain, une grosse explosion fit trembler le sol. Toute la cour s’emplit de fumée et une pluie de débris s’abattit sur le sol. Un staccato de coups de feu se fit entendre, ainsi que plusieurs cris, dont certains aigus. Et merde, pensa Steele.

— Faites gaffe aux femmes, aboya-t-il dans son micro. Faites le moins de victimes possible. Balayez toute la maison. Trouvez Maren et assurez sa protection.

Sans attendre de confirmation, Steele avança dans la cour, à l’affût du moindre signe de Maren. Beaucoup des hommes de Mendoza étaient à terre, à plat ventre, les mains derrière la tête, suivant les ordres que leur criaient les membres du KGI et l’équipe de Resnick.

— Les miradors sont dégagés, annonça P.J. On vient en soutien.

Steele courut vers les baies vitrées, que les balles avaient déjà cassées. Une fois à l’intérieur, il se colla aux murs et se glissa de pièce en pièce. Lorsqu’il arriva dans le grand salon qui formait le centre de la maison, l’un des hommes de Mendoza surgit devant lui, une mitraillette à la main. Steele l’abattit avant qu’il ait eu le temps de tirer, puis enjamba le cadavre pour s’engouffrer dans l’escalier.

L’étage était vide. Il fouilla rapidement les deux chambres et les deux salles de bains, puis arriva à ce qui semblait être le bureau de Mendoza. Vide également. Il jura. Où était Maren ?

— Au rapport, dit-il dans son micro. Personne à l’étage. Aucun signe de Maren.

Après un long silence, tous les autres firent le point à leur tour. Ils n’avaient trouvé ni Mendoza, ni Maren.

— Je redescends, annonça Steele.

— Le rez-de-chaussée est dégagé, déclara Donovan.

Steele descendit les marches deux par deux et revint dans le salon où l’attendaient Donovan, Sam et Dolphin.

— Où elle est, putain ? demanda Steele. On a dû louper un truc. Cet enfoiré a dû se planquer quelque part avec elle quand on est arrivés.

— L’extérieur est sécurisé. Kyle Phillips et ses hommes rassemblent les prisonniers, dit Donovan.

— C’était bien trop facile, grogna Sam. Je pensais qu’ils nous attendaient, mais vu leur panique quand on a commencé à tirer, on les a vraiment pris par surprise. Ça ne correspond pas au Mendoza décrit par Resnick.

Steele avait un très mauvais pressentiment, et il avait appris à se fier à son instinct.

Resnick arriva alors. Pour une fois, il n’avait pas de cigarette à la bouche, et il semblait très énervé.

— Y a rien dehors annonça-t-il. Le périmètre est sécurisé. À part les gardes du mirador, les pertes sont minimes. Ils se sont tous rendus dès que la fusillade a commencé.

— Faites venir tous ceux qui ne surveillent pas les prisonniers, ordonna Steele. Je veux qu’on fouille tout le bâtiment.

Une heure plus tard, les membres du KGI se rassemblèrent dans le salon, le visage fermé. Dolphin, Baker et Renshaw descendirent l’escalier au moment où Rio et Terrence sortaient de la cuisine.

— J’ai trouvé ça, dit Dolphin en montrant une feuille pliée. Il faut que tu le lises, boss. Ça ne va pas te plaire.

Steele lui arracha la feuille des mains et se mit immédiatement à lire.

L’un des hommes de Mendoza connaît mes liens avec le KGI. Ils savent tout sur moi. Mendoza m’a dit que nous partions et qu’il allait sacrifier tout son personnel. Il comptait sur vous pour tous les éliminer. Tout ce que je sais, c’est qu’il va partir se faire opérer du visage à Paris avant de tout reprendre de zéro dans un nouvel endroit. Il a promis de ne pas me faire de mal si je coopère. Je suis terrifiée, mais je n’ai pas le choix. Il veut que je surveille sa convalescence après l’opération. Si vous trouvez cette lettre, sachez que j’aurai tout fait pour que cela n’arrive pas. J’espère vous revoir un jour, et je prie pour que vous ne m’abandonniez pas et que vous me retrouviez.

Maren

La feuille tremblait dans la main de Steele. Les autres s’agglutinaient autour de lui, et Sam lui prit le papier, le visage de plus en plus sombre à mesure qu’il lisait.

— Putain ! jura Steele.

Il avait envie de balancer un grand coup de poing dans le mur. C’était n’importe quoi. Il n’aurait jamais dû attendre l’arrivée des renforts. À cause de ce délai, Maren leur avait filé entre les doigts, et endurait Dieu sait quel tourment entre les griffes de Mendoza.

L’écriture était inégale, comme si elle avait griffonné ces quelques phrases dans l’urgence, sous le coup de la terreur, comme elle l’avait dit dans sa lettre. Elle avait pris un grand risque en faisant cela. Si Mendoza l’avait découvert, il aurait pu la tuer.

Steele ne voulait même pas imaginer Maren dans une telle situation. Un pion, impuissante sous l’emprise de Mendoza. Elle était belle et intelligente. Il ne croyait pas un seul instant que Mendoza ne s’intéressait à elle que sur un plan professionnel. Il était malade à l’idée de la peur qu’elle devait éprouver.

Il devait se reprendre avant de perdre complètement la tête. Il se torturait inutilement en envisageant toutes ces possibilités. Il devait retrouver l’attitude calme et rigide qui l’avait aidé à mener ses précédentes missions à bien.

— Merde, marmonna Resnick. C’est pas bon. Pas bon du tout. Nos chances de le retrouver sont très minces. Jamais personne n’avait été aussi près de l’attraper. Il a toujours un temps d’avance. Chaque fois que le filet se referme, il disparaît. C’est comme ça depuis des années.

— Il va à Paris. Qu’est-ce que tu peux nous trouver, Resnick ? demanda Sam.

L’homme se passa la main dans les cheveux et sortit un paquet de cigarettes écrasé de sa poche. Il en alluma une, inspira profondément et recracha un long panache de fumée.

— Aucune idée, admit-il. Les trois derniers chirurgiens à qui il a fait appel ont été retrouvés morts le lendemain de l’opération. S’il va à Paris pour changer de visage, le pauvre type qui va le charcuter est condamné. Mendoza est prudent, il ne laisse rien au hasard. Tu as vu ce que Maren a écrit. Ce salopard a laissé ses hommes à notre merci. Il voulait qu’on fasse le sale boulot à sa place et qu’on élimine tous ceux qui travaillaient pour lui.

— Je veux qu’on les interroge tous jusqu’au dernier, dit Steele. Faites-moi un rapport complet sur tout ce qu’ils diront, même si ça vous paraît insignifiant. Je veux savoir quand Mendoza a été vu ici pour la dernière fois et quand il a disparu. S’il est déjà parti pour Paris avec Maren, on est en train de perdre du temps. Resnick, trouve-moi toutes les infos disponibles sur le chirurgien esthétique à qui Mendoza pourrait faire appel. Je me fous de ce que ça te coûtera, fais-le, c’est tout.

Il se tourna ensuite vers Dolphin.

— Demande à mon équipe de m’attendre à l’hélico. Que tout le monde soit prêt à partir.

Dolphin hocha la tête et s’éloigna. Steele observa le groupe rassemblé dans le salon et regarda fixement Sam.

— Ma mission. Ma méthode. C’est personnel. Il s’en est pris à l’une des nôtres. Je vais faire la peau à ce connard, avec ou sans ta permission. Je préférerais le faire avec le KGI, mais si tu me fais la moindre remarque, je pars avec mon équipe.

Sam haussa les sourcils et échangea un regard avec Rio et Donovan, qui semblaient tout aussi abasourdis que lui par cette déclaration.

— C’est toi qui commandes, répondit-il enfin. Mais tiens-moi informé à chaque étape. Je veux tout savoir. Maren compte beaucoup pour nous tous. Je ne veux pas la laisser tomber comme ça.

— Ça non, maugréa Rio, qui regarda Steele droit dans les yeux. Si tu as besoin de renfort, appelle-moi. Mon équipe sera à ta disposition dès que tu le voudras.

Steele hocha la tête.

— Je te remercie. Je n’hésiterai pas à te contacter si nécessaire. La situation est trop grave pour que je prenne le moindre risque.

— Je t’accompagne, dit tranquillement Donovan. Ce n’est pas négociable.

— Comme tu veux, mais n’oublie pas que…

— Ouais, ouais, je sais. Ta mission. Ta méthode. Ne t’en fais pas. Je ne vais pas te marcher sur les pieds.

— Nous sommes d’accord. Si vous voulez bien m’excuser, je vais rejoindre mon équipe, on se tire d’ici et on saute dans le premier avion.

— Ne t’en fais pas pour nous, dit sèchement Sam. On s’occupe de tout nettoyer.

Steele, qui était déjà à la porte, ne répondit pas.

Son équipe l’attendait à l’hélicoptère. Tous le regardaient, dans l’expectative.

— Alors ? demanda Cole. Où est Maren ?

— Je vais y venir, répondit Steele.

Il regarda intensément P.J., qui arborait une expression inquiète.

— Maren n’est pas là. Il semblerait que Mendoza l’ait emmenée à Paris, où il doit subir une opération de chirurgie esthétique. Il veut son aide pour sa convalescence.

— Putain ! maugréa P.J.

— On va les suivre, mais je veux être sûr que tu t’en sens la force, P.J.

Elle fronça les sourcils et lui adressa un regard étonné.

— On ne sait pas sur quoi on va tomber, continua-t-il doucement. Elle est entre les mains de Mendoza depuis un petit bout de temps. Il la garde avec lui et elle dit elle-même qu’elle est terrorisée. Comme elle n’est pas du genre à s’effrayer pour rien, ça veut dire qu’elle a une bonne raison d’avoir peur de ce salopard. Je veux savoir si tu vas y arriver. Je ne t’en voudrai pas si tu jettes l’éponge pour cette mission.

Une lueur sauvage passa dans les yeux de la jeune femme. Cole la prit automatiquement par les épaules et la serra contre lui.

— Ça ira, répondit-elle tranquillement. Maren est toujours là quand on a besoin d’elle. Pas question que je la lâche maintenant que c’est elle qui a des ennuis. Et si cet enfoiré lui a fait du mal, je lui arracherai les couilles moi-même.

Cole sourit et Dolphin marmonna un « hooyah ».

Steele hocha la tête.

— Parfait. Maintenant que ce point est réglé, on part pour Paris. Resnick va chercher toutes les infos disponibles sur les chirurgiens esthétiques capables de procéder à une telle opération. En attendant, on décolle.

Chapitre 19

Maren entra doucement dans la chambre où Mendoza – ou plutôt Tristan Caldwell, comme il s’était rebaptisé – se reposait. Il remua en l’entendant approcher. Elle ne s’étonnait plus de la légèreté de son sommeil, même après l’opération qu’il venait de subir et les antidouleurs dont on l’avait bourré. Il était alerte, mais il avait après tout de très bonnes raisons de craindre qu’on le tue dans son sommeil. Il s’était sans doute fait de nombreux ennemis au cours de sa vie. Il était également possible qu’il se méfie d’elle. Elle aurait souhaité avoir le courage de le faire passer de vie à trépas. Si elle l’avait eu, elle aurait été fortement tentée.

— Ah, vous voilà, dit Tristan.

Il voulut lui saisir la main, mais elle la lui retira et la posa sur son visage. Douze semaines s’étaient écoulées depuis l’opération, et il ne lui restait plus que quelques bandages sur les cicatrices.

L’opération avait été d’envergure. Il avait fallu lui reconstruire tout le visage et modifier la structure de son nez, de ses pommettes et même de son menton. Cela avait dû être terriblement douloureux, et Maren se demandait comment il pouvait avoir le courage de le faire à intervalles réguliers. La convalescence était longue, mais ses progrès étaient plus rapides qu’elle l’aurait imaginé.

— Tout va bien, dit-elle sèchement.

Elle prenait soin de ne jamais laisser la conversation dériver vers un sujet autre que sa santé. Elle n’avait aucune envie d’établir le moindre lien personnel avec lui. Elle le traitait comme n’importe quel autre patient, avec distance et professionnalisme, sans jamais oublier qu’elle était prisonnière de cet homme dangereux, et à la merci de ses moindres caprices.

— Vous vous êtes très bien occupée de moi, Maren. Je ne suis pas surpris de me remettre aussi vite. Quand pensez-vous pouvoir enlever le reste des bandages ?

— Je dirais dans une semaine, répondit-elle.

Elle aurait probablement déjà pu les ôter, mais elle n’en avait aucune envie. Elle craignait ce qui allait arriver lorsqu’il se considérerait totalement remis. Il avait tenu sa promesse et ne l’avait pas touchée, mais il se permettait de plus en plus d’audaces. Elle sentait qu’il s’impatientait et qu’il était prêt à passer à la vitesse supérieure.

Il posa la main sur son ventre et elle tressaillit, puis se força à rester immobile. Elle craignait de le mettre en colère, mais elle ne voulait pas qu’il la touche.

La gentillesse dont il faisait preuve à son égard la surprenait. Il n’avait plus rien de menaçant, et, par moments, il lui paraissait presque… tendre. Comme s’il voulait qu’elle l’apprécie. Mais malgré toute la douceur qu’il lui témoignait, elle refusait de succomber au syndrome de Stockholm. Elle ne voulait qu’une chose : qu’il la libère.

— Votre grossesse devrait bientôt commencer à se voir, non ? demanda-t-il.

Ils s’aventuraient sur un terrain où elle ne voulait absolument pas mettre les pieds. Elle se décala un peu pour que sa main ne touche plus son ventre.

— Oui, répondit-elle laconiquement.

— Le père est-il au courant ?

Elle fronça les sourcils et le regarda droit dans les yeux pour la première fois. Il portait des lentilles de contact bleu foncé depuis le jour de son opération. Il s’était également teint les cheveux en blond, et l’opération avait radicalement changé son visage.

— Non, répondit-elle en pensant que c’était ce qu’il voulait entendre.

En effet, elle lut de la satisfaction dans ses yeux, mais elle y vit également une lueur possessive qui la fit frissonner. Elle devait bien admettre une chose, même si cela lui faisait mal : il avait veillé à tous ses besoins, il lui avait témoigné du respect et il avait demandé à ses hommes d’en faire autant. Elle était traitée en invitée de marque plutôt qu’en prisonnière, comme au Costa Rica.

— C’est aussi bien, vu qu’il ne connaîtra jamais son enfant, murmura Tristan. Vous êtes à moi, Maren. Et votre bébé aussi.

Elle se figea. Voyant que ses mains se mettaient à trembler, elle termina rapidement l’auscultation et cessa de toucher son patient pour ne pas qu’il se rende compte de l’effet que ses mots avaient eu sur elle. Elle se mordit aussi la lèvre pour se retenir de répondre, car elle n’avait rien à y gagner.

— Je mangerai sur la terrasse ce soir. Dites à Armand de s’en occuper. Et vous dînerez avec moi, bien entendu, ajouta-t-il.

Comme si elle avait le choix.

— J’aimerais me reposer, termina-t-il. Revenez m’examiner demain matin. Vous en profiterez pour ôter les bandages.

Elle voulut protester, mais comprit que cela ne changerait rien. Il en faisait toujours à sa guise et il avait dû deviner qu’elle faisait traîner les choses.

Elle sortit de la pièce. Armand l’attendait dans le couloir pour la raccompagner à sa chambre… ou plutôt à sa cellule.

Elle était logée dans le plus grand luxe. Absolument rien ne manquait, à part la chose qu’elle désirait le plus : sa liberté. Elle était lasse de vivre dans la peur. De marcher sur des œufs avec Mendoza/Tristan et de craindre en permanence qu’il rompe sa promesse et qu’il se jette sur elle. Ou pire, qu’il la force à se débarrasser de son enfant.

Elle était malade d’inquiétude. Elle accueillait chaque plat et chaque boisson avec paranoïa. Elle craignait qu’il lui donne en douce un médicament qui entraînerait une fausse couche. Ce stress quotidien était usant. Elle n’avait aucune confiance en la suavité de Tristan. Il devait attendre qu’elle baisse sa garde pour passer à l’attaque. Elle se forçait donc à rester attentive en permanence, mais cela l’épuisait.

Elle maigrissait et elle s’écroulait de fatigue.

Maren s’engagea dans le couloir avec Armand sur ses talons. À la porte de sa chambre, il s’arrêta et lui tendit un sac qu’elle n’avait pas remarqué.

— Je me suis dit que ça pourrait vous être utile, dit-il.

Elle regarda à l’intérieur avec curiosité et en tira un manuel sur la grossesse, très bien illustré et expliquant chaque étape du processus.

Le sac contenait également plusieurs boîtes de vitamines, une grande sélection de gâteaux, des chocolats de luxe, une boîte de sachets de thé variés, ainsi qu’une paire de lunettes pour remplacer celle qu’elle avait cassée au Costa Rica.

Cette marque de gentillesse la laissa sans voix. Ou bien ces cadeaux étaient-ils de la part de Tristan ? L’idée qu’il lui donne quelque chose lui retournait l’estomac.

— C’est lui qui m’envoie tout ça ? demanda-t-elle doucement.

Armand secoua la tête.

— J’ai tout choisi pour vous. Vous ne vous nourrissez pas bien ces derniers temps. Je me suis dit que le thé et les gâteaux vous feraient du bien.

Elle le regarda, bouche bée. Il avait lu dans ses pensées et avait compris qu’elle avait peur que l’on empoisonne sa nourriture.

— Merci, murmura-t-elle sans trouver autre chose à dire.

Sans répondre, il lui tourna le dos et s’éloigna, mais s’arrêta au bout de quelques pas.

— Vous dînerez sur la terrasse avec lui ce soir. Mais demain, vous prendrez votre petit déjeuner dans votre chambre une fois que vous aurez retiré ses bandages. Après cela, il n’aura plus besoin de vous jusqu’au soir. Le dîner sera servi dans la salle à manger. Vous trouverez de quoi vous habiller dans le placard, ainsi que des chaussures. Il veut que vous portiez les bijoux qui sont sur votre commode. Faites ce qu’il dit. Ne le mettez pas en colère, Maren. Il a été très gentil avec vous jusqu’ici, mais n’oubliez pas qu’il a l’habitude d’obtenir ce qu’il veut, et il n’a plus rien de gentil lorsqu’il est contrarié.

Elle se passa nerveusement la langue sur les lèvres. Armand était allé faire du shopping pour elle ? Il avait mis des choses dans son placard ? Il était entré dans sa chambre ? Et maintenant, il lui donnait des ordres à faire froid dans le dos ?

— Et prenez vos vitamines, continua-t-il sévèrement. Vous ne faites pas de bien à votre bébé en vous nourrissant aussi mal.

Elle avait envie de lui rétorquer qu’elle était médecin et qu’elle était tout à fait capable de prendre soin d’elle-même, mais au fond, elle savait qu’il avait raison. Il fallait qu’elle fasse plus attention, pour elle et pour son bébé.

— Je ne le laisserai pas mettre quoi que ce soit dans votre nourriture, dit Armand d’une voix si basse qu’elle était à peine audible. C’est moi qui surveille la préparation des repas. Votre bébé n’a rien à craindre. Je vous le promets.

Sur ces mots, il tourna les talons et disparut au bout du couloir. Elle regarda le sac avec étonnement. Elle était entourée de déséquilibrés. Armand pouvait se montrer tout à fait charmant, puis, une minute plus tard, lui rappeler fermement qu’il était l’homme de main de Tristan. Même Carlos, le type qui l’avait enlevée, avait dû rester au Costa Rica. Il n’était pas indispensable, comme l’avait dit Tristan. Seul Armand les avait accompagnés à Paris, puis dans ce nouvel endroit.

Maren entra dans sa chambre, abasourdie de ne pas avoir la moindre idée d’où elle se trouvait. Cela pouvait être n’importe où. Armand lui avait bandé les yeux lorsqu’ils avaient quitté l’appartement que Tristan avait loué à Paris. Elle était restée aveugle pendant tout le trajet. Elle avait perdu le fil du temps dans l’avion. Le vol avait pu durer une heure, ou bien dix.

Ce n’était qu’une fois à l’intérieur de l’immense maison qu’on lui avait ôté son bandeau. Elle n’était jamais sortie du jardin, et pendant les rares occasions où elle avait pu mettre le nez dehors, Armand ne l’avait pas quittée d’une semelle.

Le climat était modéré. Ni trop chaud, ni trop froid, même si les nuits étaient fraîches. Maren avait l’impression qu’ils se trouvaient en montagne, peut-être à cause de l’odeur de sapin et de l’air vivifiant.

Elle s’écroula sur son lit, trop fatiguée pour envisager de se faire couler un bain. Une douche rapide ferait l’affaire, et elle pourrait s’endormir plus tôt. Elle se força à se relever, vérifia que sa porte était bien verrouillée, puis entra dans la salle de bains. Elle ne pensait pas que Tristan était en état de se lever, mais elle savait que, avec lui, il fallait s’attendre à tout.

Elle verrouilla également la porte de la salle de bains par précaution, enclencha la douche et attendit que la vapeur commence à envahir la cabine. Elle se plaça sous le jet et s’abandonna au confort de l’eau chaude.

Elle glissa les mains sur sa taille encore mince. Elle avait perdu du poids, ce qui était inquiétant. Si elle ne prenait pas mieux soin d’elle, elle finirait par causer elle-même du mal à son bébé et concrétiserait sa pire crainte.

— On va s’en sortir, murmura-t-elle en se frottant le ventre. Ton papa va venir nous sauver. Il faut qu’on y croie. Il ne sait pas encore que tu existes, mais quand il l’apprendra, je sais qu’il nous protégera. Il ne nous abandonnera pas, mon bébé. Il faut juste qu’on trouve le moyen de le contacter.

Elle se lava rapidement les cheveux puis sortit de la douche, se sécha et essaya les vêtements que Tristan voulait qu’elle porte.

Vu la qualité et la coupe de cette tenue, ce qu’il avait en tête était on ne peut plus clair. L’aspect sexy de la lingerie qu’il lui avait achetée ne laissait aucun doute quant à ses intentions.

Elle vivait chaque jour dans la crainte qu’il franchisse cette limite. Elle n’était pas naïve. Elle savait qu’il n’avait aucune intention de tenir sa parole, mais il semblait décidé à la charmer plutôt qu’à lui forcer la main. Mais combien de temps sa patience durerait-elle avant qu’il comprenne qu’il n’avait aucune chance de la séduire ?

Elle espérait être partie avant de le découvrir.

Chapitre 20

Rio fut tiré du sommeil par la sonnerie de son téléphone sécurisé. Il se détacha précautionneusement de Grace, qui marmonna une protestation endormie avant de se coller de nouveau contre lui. Il sourit, l’embrassa sur les cheveux puis se retourna pour attraper le téléphone.

— Y a intérêt que ça vaille le coup, grogna-t-il dans le combiné.

— Je suis en possession de quelque chose qui appartient à ton KGI.

Rio se figea.

— Hancock ? Pourquoi tu m’appelles ?

Le leader de Titan, un homme que Rio avait formé lui-même, et qu’il pensait être passé depuis dans l’illégalité, n’était pas du genre à téléphoner pour discuter de la météo. S’il appelait au milieu de la nuit, ou même s’il l’appelait tout court, c’était forcément pour une bonne raison.

— Une docteure, jeune et jolie ? Ça te dit quelque chose ?

Rio s’assit. Grace se réveilla, mais le regarda en silence dans l’obscurité.

— On peut savoir à quoi tu joues, Hancock ? Si c’est toi qui détiens Maren, je te ferai bouffer tes couilles toutes crues.

— Si tu veux la récupérer, je te conseille de m’écouter. Je t’envoie un message crypté avec des coordonnées. Sois à l’endroit indiqué dans deux jours à 2 heures. N’arrive pas en retard, sinon je ne pourrai plus garantir sa sécurité. Dernière chose : je ne la donnerai qu’à toi. Si quelqu’un d’autre se pointe, j’annule tout. C’est compris ?

— Ouais, c’est bon, répondit Rio.

Hancock raccrocha et Rio posa son téléphone. Il n’était pas surpris que Hancock soit impliqué dans cette histoire. Il était fourré dans un grand nombre de coups plus ou moins louches. Rio ne savait pas exactement pour qui il travaillait. Au départ, Titan était un groupe secret utilisé par le gouvernement pour ses opérations cachées. Il avait ensuite été officiellement démantelé, mais était pourtant toujours en activité. Ses membres avaient eu raison de Gordon Farnsworth, l’homme qui avait enlevé Grace. C’était suite à cela que Rio et Grace avaient adopté Elizabeth, l’orpheline de Farnsworth, une charmante fillette que Grace avait soignée au péril de sa propre vie.

Rio aurait été plus que ravi de ne jamais recroiser le chemin de Hancock, mais le destin en décidait autrement.

— Rio ?

Il se retourna et vit que Grace le regardait avec anxiété.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle doucement.

Il lui caressa la joue et l’embrassa sur le front.

— Je n’en suis pas sûr, ma puce. C’était notre vieux copain Hancock. Visiblement, il détient Maren, ou il sait au moins où elle se trouve.

Grace, le souffle coupé, écarquilla les yeux.

— Elle va bien ?

— Je ne sais pas encore. Il est en train de m’envoyer des informations codées, et il dit qu’il me la livrera dans deux jours. Je vais récupérer ses données, et ensuite j’appellerai Steele. Il remue ciel et terre pour la retrouver.

— Il faut vraiment que tu y ailles ?

— Oui, ma puce, je suis désolé, répondit-il en grimaçant. Hancock dit que si je ne viens pas, il annule tout. Je vais vous emmener toutes les deux chez Shea. Vous pourrez rester chez elle pendant que je partirai avec Steele.

Les yeux de Grace s’éclairèrent au nom de sa sœur, puis elle sourit.

— Je vais la prévenir de notre arrivée.

Rio leva les yeux au ciel.

— Attends un peu avant de jouer les télépathes. Si Shea l’apprend tout de suite, elle le dira à Nathan, qui le dira à Sam, et tout le monde sera au courant avant que je sache exactement de quoi il s’agit.

Grace sourit et repoussa les couvertures.

— D’accord, j’attendrai ton feu vert. Je vais réveiller Elizabeth et on va préparer nos affaires pendant que tu joues à l’agent secret.

— Embrasse-moi d’abord, murmura-t-il.

Elle lui offrit sa bouche qu’il dévora sauvagement. Il ne se lassait ni de ses baisers, ni de son amour. Elle était un véritable miracle. Son miracle. Elle lui avait sauvé la vie au péril de la sienne. Jamais il ne l’oublierait, et jamais il ne la laisserait de nouveau prendre un tel risque.

— Je t’aime, murmura-t-il.

— Moi aussi, répondit-elle avec un soupir langoureux.

— Va réveiller Elizabeth. Il faudra qu’on parte dès que j’aurai les infos. Je vais demander à Steele de nous retrouver au Q.G. Lui et son équipe sont je ne sais où. Il prend cette mission très à cœur.

Grace fronça les sourcils.

— Ce n’est pas du tout son genre, pourtant, non ? C’est plus une machine qu’un homme. Je ne crois pas l’avoir jamais vu exprimer la moindre émotion.

— Je ne sais pas du tout ce qui lui arrive, mais il n’a pas pris un moment de repos depuis que Maren a disparu. Il a clairement dit que c’était sa mission et que Sam pouvait aller se faire foutre si ça ne lui plaisait pas.

Grace écarquilla les yeux.

— Il est peut-être amoureux d’elle.

Rio éclata de rire.

— Ça m’étonnerait, mon cœur. Steele est… enfin, c’est Steele. Il vit pour son équipe et rien d’autre.

— Je suis sûre que c’est ce qu’on disait aussi de toi.

Cela le fit réfléchir.

— Ce n’est pas faux. Quand je t’ai rencontrée, mes priorités ont changé d’un seul coup, et je ne l’ai jamais regretté depuis. Elizabeth et toi, vous êtes tout pour moi. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Elle sourit et lui prit le visage entre les mains avant de l’embrasser avec fougue.

— Oui, je le sais.

Vingt-quatre heures plus tard, Steele se trouvait dans le Q.G. avec son équipe. Tous attendaient les informations promises par Rio. Il ne dormait presque plus depuis plusieurs semaines, obsédé par l’idée de retrouver Maren. Son équipe suivait son rythme. Il savait qu’il leur en demandait beaucoup, et que ses exigences étaient surhumaines, mais ils acceptaient la situation sans se plaindre et faisaient preuve de la même obstination que lui. Trois mois. Cela faisait trois mois qu’elle avait disparu et ils n’avaient toujours pas le moindre indice.

Jusqu’à ce message sibyllin de Rio, qui affirmait avoir des informations concernant Maren. Rien de plus. Steele bouillait d’impatience. Qu’est-ce qu’ils fichaient ici ? Si Rio savait où elle était, pourquoi est-ce qu’ils n’étaient pas déjà en route pour la libérer ?

Rio entra dans la pièce, suivi de son équipe, et toute l’assistance se tut pour les regarder.

Il manquait toujours un homme dans l’équipe de Rio, mais ce dernier n’avait rien fait pour le remplacer. C’était inconscient de sa part. Il aurait déjà dû choisir une nouvelle recrue et la former en même temps que l’équipe des jumeaux. Mais Rio faisait les choses à sa guise, tout comme Steele, et ce dernier ne pouvait donc pas lui jeter la pierre. Lui-même n’avait pas remplacé P.J. lorsqu’elle était partie. Mais il n’avait alors jamais été question qu’elle ne revienne pas. Steele n’avait même pas voulu l’envisager.

— Alors ? demanda Steele une fois Rio assez près pour que tout le monde l’entende.

— Hancock m’a appelé, déclara-t-il abruptement.

Tout le monde jura à l’évocation de ce nom. Steele sentit son sang se glacer dans ses veines. Hancock, et donc Titan, n’avaient rien de rassurant. Personne ne savait pour qui ils travaillaient.

— Il m’a dit qu’il me livrerait Maren demain à 2 heures.

— Quoi ? demanda Steele. C’est cet enfoiré qui a Maren ? Mais à quoi il joue, putain ? Je vais le massacrer.

— Je dirais qu’il est infiltré dans l’organisation de Mendoza. Ou de Tristan Caldwell, plutôt. C’est son nouveau nom, expliqua Rio.

— Donc il va simplement nous livrer Maren ? demanda Sam, le visage fermé.

— Laisse-moi finir. Ensuite, on pourra réfléchir, dit calmement Rio.

Tout le monde se tut, et Steele serra les poings.

— En fait, Mendoza, ou plutôt Caldwell, a passé un marché avec Maren. Elle surveille son rétablissement après son opération de chirurgie esthétique et il ne lui fait aucun mal. Mais Hancock pense qu’elle est désormais en danger et que Caldwell va bientôt revenir sur sa promesse.

— L’enfoiré ! explosa Steele.

— Hancock ne comptait rien faire pour elle tant que sa mission n’était pas terminée. Je ne sais pas pour qui il travaille, mais ça ne m’étonnerait pas que Caldwell soit impliqué. En tout cas, il sait forcément quelque chose. Mais Hancock s’inquiète pour la sécurité de Maren, et il préfère la mettre à l’abri.

— Alors pourquoi il ne neutralise pas immédiatement Caldwell ? demanda Garrett. Ça ne tient pas debout. Il prend le risque d’évacuer Maren, mais il ne veut pas en finir avec Caldwell ?

Rio haussa les épaules.

— Je n’en sais pas plus que toi. Je ne prétends pas savoir tout ce qui se passe dans sa tête. Il est froid et calculateur. Je suis déjà très surpris qu’il s’intéresse aux risques que court Maren. C’est le genre de type à faire passer la mission avant tout le reste, on le connaît tous. Il a laissé Grace se fourrer dans une situation qui aurait pu lui coûter la vie, uniquement parce que cela lui permettait d’atteindre son objectif. Ce n’est pas son mode de fonctionnement habituel, et c’est pour ça que je me méfie de sa proposition.

— Où et quand ? demanda Steele. Sa mission, j’en ai rien à foutre. Tout ce qui m’intéresse, c’est s’il peut nous livrer Maren ou pas.

Rio le regarda longuement, comme s’il essayait de deviner ce qui se passait dans sa tête. C’était peine perdue. Steele le regarda lui aussi sans tressaillir. Rio haussa un sourcil.

— Si ça se trouve, Grace avait raison, marmonna-t-il.

Steele fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu entends par-là ?

— J’aurais jamais cru ça possible, continua Rio en secouant la tête.

— On peut continuer ? demanda Steele. On n’a pas le temps pour ce genre de conneries. Dis-moi où ça va se passer, pour qu’on puisse décoller.

Rio soupira.

— Justement, c’est là qu’est le problème. Hancock ne veut voir que moi. Si quelqu’un d’autre se pointe, il dit qu’il annulera tout. Je sais que ça ne te plaira pas, mais c’est moi qui dois y aller. Toi et ton équipe, vous resterez en retrait pendant que je récupérerai Maren.

— Pas question ! explosa Steele.

D’autres voix s’élevèrent pour le soutenir.

Garrett semblait indécis, Sam secouait la tête et Donovan arborait une expression sombre.

— Comment peux-tu être sûr qu’il ne s’agit pas d’un piège ? demanda Sam. Tu as déjà eu des problèmes avec Hancock, Rio. Et s’il se servait de Maren pour t’attirer ? Qu’est-ce qui te dit qu’il ne s’agit pas d’un mensonge du début à la fin ?

— Je n’en sais rien, répondit calmement Rio. C’est un risque que je dois prendre.

— Ça me plaît pas, maugréa Donovan. Ça pue le coup monté.

— Il ne sera pas seul, intervint Terrence pour la première fois.

— Ça non, ajouta Steele. Mon équipe sera là aussi.

Rio leva les mains pour demander le silence.

— Écoutez, Hancock est un vrai parano et il a de la glace dans les veines. Je suis persuadé qu’il annulera tout s’il me voit débarquer avec deux équipes. Parce que oui, mon équipe m’accompagne. Je ne vais nulle part sans eux, Hancock le sait. Même si je viens seul au rendez-vous, il se doutera que mes hommes ne sont pas loin. Steele, tes copains et toi, vous devrez rester en retrait avec Terrence, que ça te plaise ou non. Je te rejoindrai avec Maren dès que je l’aurai récupérée.

— Donc il va nous donner Maren, et il croit vraiment qu’on va s’en aller gentiment, alors que Mendoza, ou Caldwell, ou je sais pas quel autre putain de nom, est toujours dans la nature et représente une menace pour elle ? demanda Steele.

Rio hocha la tête.

— Oui, c’est exactement ça. Il risque sa mission pour la mettre à l’abri, ce qui ne lui ressemble pas du tout. Il n’hésitera pas à tout annuler s’il soupçonne qu’on veut s’attaquer à Caldwell avant qu’il ait eu le temps de le faire. Je sais que ça va à l’encontre de ta nature de te mettre en retrait, Steele, mais si tu veux que Maren retrouve la liberté, tu n’as pas le choix.

Steele serra si fort les dents qu’il avait l’impression que sa mâchoire allait se briser. Comme le disait Rio, il ne supportait pas l’idée de laisser le salopard qui avait enlevé Maren s’en sortir. Il voulait s’occuper de son cas pour qu’il ne représente plus la moindre menace pour elle. Mais il voulait avant tout la tirer de ses griffes, et s’il devait prendre son mal en patience, et bien soit. Tant qu’il retrouvait Maren, Caldwell et Hancock pouvaient aller se faire foutre.

— Dis à ton pote que s’il essaie de nous rouler, je le retrouverai. Même si je dois y consacrer le reste de mes jours, je le retrouverai.

Rio haussa un sourcil.

— Je transmettrai le message.

— Bon, et on va où ? demanda Steele.

— Au Kosovo, répondit Rio d’un air sombre.

Chapitre 21

Maren perçut une présence dans sa chambre et sortit de son lourd sommeil au moment où une main se plaquait sur sa bouche pour étouffer son cri. Elle se crispa, prête à se défendre.

Elle pensa d’emblée qu’il s’agissait de Tristan, ayant décidé qu’il avait assez patienté. Elle tenta de se dégager, mais sentit aussitôt une deuxième main autour de son cou. Ce n’était pas douloureux, mais la pression l’empêchait de bouger.

— N’ayez pas peur, Maren. Je ne vous veux aucun mal. Réveillez-vous, et surtout, ne faites pas un bruit. Si vous comprenez, hochez la tête.

Elle reconnut la voix d’Armand malgré sa panique et obtempéra. Il relâcha la main, mais la laissa près de sa bouche au cas où lui viendrait l’envie de crier. Qui se précipiterait à sa rescousse ? Certainement pas Tristan, même s’il ne serait pas ravi de découvrir son lieutenant dans la chambre au beau milieu de la nuit.

— Levez-vous. Vous devez vous habiller en vitesse. N’emportez rien.

Elle obéit et regarda son radio-réveil. Il était à peine plus de minuit.

— Que se passe-t-il ? murmura-t-elle. Qu’est-ce que vous faites là ? Et où est-ce que je vais ?

— Les questions devront attendre, répondit-il impatiemment. Habillez-vous ou vous devrez sortir en chemise de nuit. Couvrez-vous bien, il va faire froid.

Il s’éloigna du lit, mais elle l’attrapa par le bras.

— Dites-moi ce qui se passe. Vous pensiez que j’allais vous suivre sans rien dire ? C’est Tristan qui vous a ordonné de faire ça ?

Il la regarda et répondit d’une voix calme :

— Je vous aide à vous enfuir. Mais si vous ne vous dépêchez pas, nous ne pourrons plus partir. C’est mon tour de garde et tout le monde dort, à l’exception des hommes qui patrouillent sur la propriété. Nous devons synchroniser votre fuite de manière à ce que personne ne nous voie. Vous avez exactement douze minutes pour vous habiller et déguerpir. Sinon, vous serez coincée ici. À vous de voir.

Présenté de cette manière… elle n’avait plus aucune envie de discuter. Non, elle ne faisait pas confiance à Armand, mais il l’avait traitée avec gentillesse, et s’il parvenait à lui rendre sa liberté, elle n’allait pas faire la fine bouche. Elle espérait simplement ne pas passer de Charybde en Scylla.

Elle bondit vers son placard et ôta son pyjama sans s’embarrasser de pudeur superflue. De toute façon, Armand ne devait même pas regarder. Passant outre le soutien-gorge, elle enfila un tee-shirt et un jean fournis par Tristan. Elle rechignait à l’idée d’emporter ses cadeaux, mais elle n’avait rien d’autre à se mettre.

Elle mit ensuite des chaussettes et une paire de bottes, puis sortit une veste fourrée. Elle n’y avait jamais songé jusque-là, mais Tristan comptait visiblement la garder auprès de lui sur le long terme, car il lui avait acheté des vêtements prévus pour un climat plus froid que celui qu’ils avaient connu jusqu’à présent.

Même si elle ne connaissait pas les motifs de Tristan, elle comptait bien saisir cette occasion de prendre la poudre d’escampette.

— Je suis prête, murmura-t-elle enfin. Où sommes-nous, Armand ? Tristan ne l’a jamais précisé, et je ne suis jamais sortie assez longtemps pour m’en faire une idée.

— Au Kosovo, répondit-il sombrement.

— Au Kosovo ? Mon Dieu, je ne saurais même pas le situer sur une carte, et pourtant, j’ai beaucoup voyagé. Tout ce que je sais, c’est que c’est en Europe de l’Est.

— Ça n’a aucune importance. Dans quelques heures, vous serez partie d’ici, et je vous conseille vivement de ne jamais revenir.

— Sans blague, maugréa-t-elle. Je vous assure que je ne comptais pas y passer mes prochaines vacances.

— Allons-y, ordonna-t-il en la prenant par le bras. Ne dites pas un mot. Vous m’écoutez et vous m’obéissez. Si je vous dis de vous jeter à terre, vous le faites sans discuter. C’est compris ?

Sa voix avait désormais un éclat inflexible. Comment avait-elle pu le trouver gentil ? Il n’avait plus rien de l’homme qui lui avait offert des livres sur la grossesse et des chocolats, et qui lui avait reproché de ne pas prendre assez soin d’elle.

Ils sortirent de la chambre et elle remarqua alors qu’il portait un pistolet sous l’épaule, et un autre à la hanche. Elle ne savait pas si elle devait s’en réjouir ou s’en inquiéter. Au moins, il aurait de quoi les protéger s’ils se faisaient surprendre, mais elle n’avait aucune envie de se retrouver mêlée à une fusillade. Elle fit une petite prière pour qu’ils ne soient pas repérés et qu’ils arrivent entiers à destination.

Armand s’arrêta un instant, comme pour écouter les bruits au rez-de-chaussée, puis l’entraîna dans l’escalier, le doigt sur les lèvres. Comme s’il avait eu besoin de lui rappeler qu’elle devait garder le silence. S’il la sortait d’ici, elle obéirait au moindre de ses ordres.

Ils traversèrent la cuisine et sortirent sur la terrasse, puis descendirent un escalier en colimaçon menant à un jardin clôturé. Soudain, il la plaqua contre le mur de la maison. Au bout de plusieurs secondes, Maren aperçut une ombre tourner au coin du bâtiment. Elle poussa un long soupir de soulagement, mais il lui serra très fort la main pour lui intimer le silence.

Une autre silhouette suivit la première. Sans Armand, elle aurait déjà été repérée. Visiblement, la discrétion n’était pas son fort, mais, par chance, son compagnon semblait plus doué qu’elle pour ce jeu de cache-cache.

Ils franchirent la porte du jardin et s’enfoncèrent dans la végétation. Des dizaines de questions tourbillonnaient dans l’esprit paniqué de Maren. Allait-il l’abandonner là et la laisser se débrouiller seule ? Elle voulait retrouver la liberté, soit, mais l’idée d’errer seule et en pleine nuit au beau milieu du Kosovo n’avait rien de rassurant. Elle n’avait ni pièce d’identité, ni téléphone, ni moyen d’aller où que ce soit.

— Marchez plus vite ou je devrai vous porter, ce qui nous ralentira forcément, lui murmura-t-il alors qu’ils franchissaient la lisière de la forêt.

Elle accéléra aussitôt le pas pour tenter de suivre son rythme. Par chance, sa grossesse ne la gênait pas encore, même si elle n’avait pas fait beaucoup d’exercice au cours des dernières semaines. Elle avait passé presque tout son temps enfermée et l’allure rapide la mettait déjà hors d’haleine.

Après un laps de temps qui lui parut interminable, elle comprit qu’elle n’allait plus pouvoir tenir longtemps. Elle avait un point de côté et un début de crampe à la hanche.

— C’est encore loin ? murmura-t-elle. Je vous jure que je fais de mon mieux, mais il va bientôt falloir que je m’arrête pour souffler.

Armand s’arrêta, la souleva et reprit sa progression. Il était de toute évidence en excellente condition physique. Contrairement à ce qu’il avait dit, il conservait une allure insensée. Maren aurait même juré qu’il allait encore plus vite qu’auparavant, car il n’avait plus à l’attendre.

Il semblait la porter sans le moindre effort. Et qui était-il, d’ailleurs ? Il travaillait pour un salopard, mais il se montrait plein d’égards pour elle, et il avait juré qu’il ne laisserait pas Tristan lui faire le moindre mal, pas plus qu’à son bébé. Tout indiquait qu’il comptait tenir parole. Il avait risqué très gros pour l’aider à s’évader. Tristan serait furieux lorsqu’il découvrirait sa fuite, et quand il se rendrait compte qu’Armand avait disparu lui aussi, il ne tarderait pas à faire le lien.

— Il va vous tuer, murmura-t-elle. Vous le savez, n’est-ce pas ?

Elle aperçut son visage dans la clarté diffuse de la lune. Son sourire n’avait rien de rassurant. Il ressemblait à un prédateur prêt à se jeter sur sa proie. Maren frissonna. Décidément, cet homme était dangereux. Il semblait persuadé de sortir vainqueur d’un affrontement avec un homme tel que Tristan Caldwell.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, répondit-il simplement. Caldwell ne sera pas content, mais je vais m’occuper de lui.

— Vous y retournez ? demanda-t-elle, sous le choc. Vous êtes malade ?

— Ma mission n’est pas terminée.

Des dizaines de questions lui brûlaient les lèvres, mais il resserra son étreinte autour d’elle, comme pour lui faire comprendre que toute curiosité supplémentaire ne serait pas la bienvenue. Après tout, s’il était assez fou pour retourner auprès de Tristan, c’était son problème.

Il avait dû deviner ses pensées.

— Est-ce que vous avez déjà entendu l’expression : « À cheval donné, on ne regarde pas les dents ? »

Elle vit où il voulait en venir.

— Merci, murmura-t-elle. Je ne sais pas pourquoi vous avez fait ça, mais je vous en suis reconnaissante. J’étais terrorisée.

— Je sais, dit-il simplement. Et j’avais mes raisons.

Il se tut et Maren n’insista pas.

Après une éternité, ils débouchèrent dans une petite clairière où attendait un petit hélicoptère. Dès qu’ils apparurent, les pales de l’appareil se mirent en route, soulevant des feuilles et de la terre. Maren se blottit le visage contre la poitrine d’Armand pour se protéger des débris.

Une seconde plus tard, il la déposa dans la cabine, puis y monta à son tour.

— Accrochez votre ceinture, cria-t-il à cause du bruit des pales. Et serrez-la bien. Je n’ai pas envie que vous tombiez en vol.

Ils étaient d’accord sur ce point. Elle boucla sa ceinture et, pour ne prendre aucun risque, s’accrocha au bras d’Armand. Il transféra sa main sur sa cuisse et la prit fermement par les épaules pour la coller à lui.

Un instant plus tard, l’hélico décolla et s’éloigna en frôlant la cime des arbres.

Maren frissonna et se félicita d’avoir enfilé une veste. La température était agréable, mais plus ils montaient et plus l’air de la nuit devenait mordant. Les portes de l’appareil étaient ouvertes et le vent traversait la cabine, transformant son nez en glaçon.

Elle posa sa deuxième main sur son ventre, comme pour le protéger du froid.

Armand la regarda avec curiosité. Elle hocha la tête pour lui montrer qu’elle allait bien. Elle était nerveuse et terrifiée, mais rien de plus. Elle aurait simplement aimé savoir où ils allaient. S’il avait l’intention de retourner auprès de Tristan, cela voulait dire qu’il allait la déposer quelque part et repartir aussitôt. Et donc qu’elle se retrouverait seule.

Cela l’emplissait d’une panique inconcevable. Sa seule chance serait de trouver une ambassade américaine et d’espérer qu’ils croient son histoire d’enlèvement. Ou bien elle pourrait chercher le moyen de contacter Sam pour que le KGI vienne la récupérer. Elle imaginait que les Kelly devaient maudire le jour où ils l’avaient rencontrée. Malgré l’aide médicale qu’elle leur avait apportée, elle avait surtout été une source d’ennuis pour eux.

Si elle s’en sortait indemne, elle allait sérieusement revoir son plan de carrière. Elle avait désormais un bébé à charge, et elle ne pouvait plus se permettre de vivre seule au milieu de la jungle.

Une heure plus tard, l’hélico entama sa descente. Elle vit avec surprise qu’ils étaient dans les montagnes, et qu’ils allaient atterrir dans une petite vallée entre deux pics escarpés. Elle se dit qu’elle avait vu juste en estimant que la propriété de Caldwell était en altitude.

Une fois l’appareil à terre, Armand détacha la ceinture de Maren et lui fit signe de descendre. Il baissa la tête, lui indiqua de faire de même et la prit par les épaules pour l’emmener jusqu’à la lisière des bois.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle d’une voix tremblante. Qu’est-ce que je fais maintenant ? Si vous repartez, comment est-ce que je vais savoir où aller ?

Il lui toucha l’épaule pour la rassurer.

— Ne vous en faites pas. Vous ne serez pas seule. Quelqu’un va venir vous chercher.

Ses jambes se mirent à trembler sous le coup du soulagement.

— Merci, parvint-elle à répondre. Je ne sais pas pourquoi vous avez pris tous ces risques pour moi, mais je vous en serai éternellement reconnaissante. S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous remercier, n’hésitez pas à me le dire.

Il lui adressa le même sourire sardonique qu’il avait eu plus tôt, et un éclair amusé passa dans ses yeux.

— Oh, je ne fais pas ça pour rien, Maren. Mais ce n’est pas vous qui en paierez le prix.

Après cette réponse sibylline, il lui fit signe d’avancer.

— Ça ira, ou bien il faut encore que je vous porte ?

— Ça dépend de la distance à parcourir, marmonna-t-elle.

— Oh, ce n’est pas très loin. Sept cents ou huit cents mètres, je pense.

— Je peux y arriver.

— Dans ce cas, en route. J’ai un timing très serré. Je dois être de retour à l’hélico dans quarante minutes, et nous n’avons pas une minute à perdre.

Elle hocha la tête et accéléra le pas derrière lui.

Plusieurs longues minutes plus tard, elle avait le souffle court, et sa respiration sortait en petits nuages de sa bouche. Soudain, Armand s’arrêta. Prise par surprise, Maren lui fonça dedans.

Il la rattrapa d’un bras et s’immobilisa, totalement aux aguets, comme s’il s’attendait à une attaque. Il sortit l’un de ses pistolets et l’arma. Maren sentit son cœur accélérer furieusement.

— Ne bougez pas et ne faites pas un bruit, ordonna-t-il à voix basse.

Elle se figea, appuyée contre le dos large d’Armand. Il était si imposant qu’elle ne voyait pas ce qui se passait devant eux. Mieux encore, il la camouflait complètement.

— On attend l’arrivée de votre sauveur, expliqua-t-il. Quoi que vous puissiez entendre ou voir, ne bougez pas un muscle. Ne parlez que lorsque je vous y autorise et ne réagissez pas à ce qui va se passer. C’est clair ? Hochez la tête, ne parlez pas.

Elle acquiesça contre le dos d’Armand, et ce dernier se détendit. L’arme toujours à la main, il étudia les environs en fixant intensément l’obscurité.

Elle mourait d’envie de lui demander qui était ce mystérieux sauveur, s’il lui faisait confiance, si elle allait quitter le pays… mais ses ordres avaient été très clairs, et pour reprendre ses propres paroles, à cheval donné, on ne regarde pas les dents. Elle espérait éclaircir tous ces détails lorsqu’elle serait à des centaines de kilomètres du Kosovo et de Tristan Caldwell.

Chapitre 22

Les équipes de Steele et de Rio attendaient à quatre cents mètres du point de rendez-vous. Steele acceptait très mal de laisser Rio aller chercher Maren seul. Il n’avait aucune confiance en Hancock, d’autant plus que l’homme avait visiblement ses propres motivations et qu’il n’hésiterait pas à faire tout le nécessaire pour mener sa mission à son terme.

Hancock en avait déjà fait la preuve par le passé. Il ne reculerait devant rien, sans se soucier des cadavres qu’il sèmerait sur son passage.

Steele avait donc du mal à croire qu’il libérait Maren par pure bonté d’âme, uniquement parce que Tristan s’apprêtait à s’intéresser à elle de plus près.

— Tu es sûr qu’on peut se fier à lui ? demanda-t-il.

Rio secoua la tête.

— Je n’ai jamais dit ça. Je me méfie énormément de lui, mais on n’a pas le choix. Si on veut récupérer Maren, on doit respecter ses règles. Il ne plaisante pas, et je sais qu’il annulera tout si on ne fait pas ce qu’il veut.

— Ça ne me plaît pas que tu y ailles seul, insista Steele sur un ton borné. Tu n’as aucune idée de ce qui t’attend. C’est peut-être un piège qu’il nous tend. Comment on peut savoir s’il a bien Maren avec lui ?

Rio soupira.

— Écoute, ça ne me plaît pas plus que toi. Je préférerais être chez moi avec ma femme plutôt que dans le trou du cul du Kosovo, à mener une mission incertaine sous les ordres d’un ancien coéquipier qui a failli causer la mort de Grace la dernière fois qu’on s’est croisés. Mais s’il a bien Maren avec lui et s’il est prêt à nous la livrer, je n’ai pas le choix, je dois faire ce qu’il demande. Mais vous ne serez pas loin. Si les choses tournent mal, vous arriverez vite.

Steele n’insista pas. Toute cette histoire lui déplaisait, mais il ne voulait pas prendre le risque de voir Maren tomber entre les mains de Caldwell de nouveau, ou, pire encore, entre celles de Titan. Elle n’aurait aucune chance. Ils se débarrasseraient immédiatement d’elle, car elle constituerait un obstacle pour eux.

— D’accord, mais si tu n’es pas de retour dans vingt minutes, on intervient, déclara-t-il. Tu y vas, tu récupères Maren et tu dégages.

— Reste sur tes gardes, conseilla Terrence à son leader.

— Promis, répondit Rio à voix basse.

Steele regarda P.J. et Cole.

— Et si vous le suiviez discrètement pour mettre Hancock en joue ? Si ça tourne mal, couvrez Rio et Maren et faites tout votre possible pour qu’il ne leur arrive rien.

— Je vous accompagne, déclara Diego. Je manque un peu d’entraînement, mais je peux toujours dégommer une mouche sur la croupe d’un cheval à trois cents mètres.

— Mettons-nous en place, dit P.J. C’est presque l’heure.

Rio accrocha son fusil à son épaule et y inséra un chargeur.

— J’y vais. Je reviens dans vingt minutes avec Maren. Ensuite, il faudra dégager en vitesse.

Steele regarda son collègue disparaître dans les arbres. Il dut faire un immense effort de volonté pour ne pas le suivre. Seule la pensée des répercussions que cela aurait peut-être sur Maren le retint. Mais ces vingt minutes d’attente promettaient d’être les plus longues de sa vie.

Si Hancock s’était fichu d’eux, il s’occuperait personnellement de son cas et de celui de Titan.

Maren sentit Armand se crisper. Il sortit son deuxième pistolet et le braqua également devant lui. Quelqu’un approchait. Tous ses muscles étaient tendus, et il était prêt à bondir. Maren inspira profondément pour tenter d’apaiser sa respiration. Le plus lentement possible, elle pencha un peu la tête pour essayer de percer l’obscurité.

Quelques secondes plus tard, une silhouette apparut et s’arrêta à quelques mètres d’Armand. Elle riva son regard sur cet homme. S’agissait-il de celui qui devait venir la chercher ? Si c’était le cas, pourquoi Armand le menaçait-il de son arme ? Elle vit d’ailleurs que le nouveau venu pointait lui aussi un pistolet sur Armand.

De toute évidence, les deux hommes se méfiaient l’un de l’autre. Génial, pensa-t-elle. Il ne manquait plus que ça.

— Hancock, je suis là. Où est Maren ?

Elle reconnut cette voix et écarquilla les yeux. Mon Dieu, c’est Rio ! Terrassée par le soulagement, elle se rattrapa à Armand pour ne pas tomber. Elle était si heureuse qu’elle en avait les larmes aux yeux. Elle savait qu’Armand était au courant de ses liens avec le KGI, mais elle n’aurait jamais osé rêver qu’il les contacte ou qu’il s’arrange pour qu’ils viennent la chercher. Elle lui en était si reconnaissante qu’elle aurait pu l’embrasser. Armand était-il finalement quelqu’un de bien ?

— Elle est là, répondit Armand.

Quelque chose clochait. Rio l’avait appelé Hancock, comme s’il le connaissait. Que se passait-il donc ? Mais après tout, elle s’en fichait, tant qu’elle repartait avec Rio.

Elle était si euphorique qu’elle aurait voulu se précipiter sur Rio, mais elle n’oubliait pas qu’Armand lui avait ordonné de ne pas bouger et de ne rien dire, ce qui était très difficile alors que la liberté lui tendait les bras.

— Où ? demanda Rio.

— Derrière moi.

— Je veux la voir. Pousse-toi lentement et laisse tes mains bien en vue.

— Vu la faveur que je te fais, tu pourrais quand même te montrer un peu moins exigeant, dit tranquillement Armand.

Il avait un ton arrogant et totalement sûr de lui. De calme et rassurant, il s’était transformé en une sorte de tueur à sang froid. Maren ne désirait plus qu’une chose : s’éloigner d’Armand, de Caldwell et du Kosovo le plus vite possible.

— Maren, écartez-vous de moi et montrez à Rio où vous êtes, ordonna-t-il. Ensuite, restez près de moi et ne bougez plus.

Maren obéit rapidement. Elle regarda Rio mais vit qu’il était entièrement focalisé sur Hancock. Ce qui n’était peut-être pas une mauvaise idée, car celui-ci pointait deux armes sur lui.

— Maren, tu vas bien, ma jolie ? demanda Rio.

Se rappelant qu’il lui avait donné l’ordre de garder le silence, elle tourna la tête vers Armand.

— Allez-y, dit-il sèchement.

— Ça va, Rio, répondit-elle d’une voix tremblante.

— On fait comment, Hancock ? reprit Rio.

— Je te la laisse. Moi, je me retire. Restez hors de mon chemin et oubliez Tristan Caldwell. Il est à moi.

— Ça nous va très bien. Maren, viens. Approche lentement et mets-toi derrière moi, compris ?

Sans répondre, elle se dirigea vers lui à pas mesurés. Lorsqu’elle arriva devant Rio, elle sentit ses genoux fléchir, mais elle se plaça derrière lui comme il l’avait demandé. Les deux hommes ne se quittaient pas des yeux et se menaçaient toujours de leurs armes.

— Après Farnsworth, on était quittes, dit Hancock. Maintenant, tu m’es redevable, et dis-toi bien que je ne l’oublierai pas.

— Je ne me fais aucune illusion à ce sujet, répondit sèchement Rio.

— Prenez soin de vous, Maren.

Sur ces mots, Armand leur tourna le dos et disparut dans les arbres, les laissant seuls.

— Mon Dieu, murmura Maren, dont les genoux se mirent à trembler sous le contrecoup.

Rio la saisit par le bras et la regarda.

— Tu n’as rien ? Il t’a fait du mal ?

Elle secoua la tête.

— Non, ça va, je t’assure. On peut y aller ?

— Steele attend avec nos deux équipes. En route. Plus vite on décolle d’ici et mieux ce sera.

Le cœur de Maren battit plus fort en entendant le nom de Steele. Merde. Ce n’était pas du tout comme cela qu’elle avait voulu lui annoncer sa grossesse. Elle aurait préféré la lui apprendre en privé, une fois toute l’agitation retombée, après avoir eu le temps de rassembler ses pensées.

— Tu as besoin d’aide ? demanda Rio.

— Non, je peux y arriver. C’est loin ?

— Quatre cents mètres, pas plus.

Elle poussa un soupir de soulagement et se mit à marcher rapidement. Elle ne respirerait vraiment qu’une fois très loin de Hancock et de Tristan Caldwell.

Rio lui prit la main et la serra. Rassurée par ce contact, Maren lui serra les doigts à son tour.

— Merci d’être venu, murmura-t-elle.

— De rien, ma jolie. Tu es sûre que tu vas bien ? Cet enfoiré ne t’a pas fait de mal, j’espère ?

— N… non. Ça va, je t’assure. Et ça ira encore mieux une fois que je serai chez moi.

— Tu y seras bientôt, affirma Rio.

Steele, très agité, tournait en rond et regardait sans arrêt sa montre. Rio n’était parti que depuis quelques minutes, mais cela lui paraissait une éternité. Il n’avait entendu aucun coup de feu. Tout était calme. Le reste de l’équipe attendait également, tendue et prête à agir. Dolphin, Renshaw et Baker restaient près de Steele, crispés et mal à l’aise. Ils étaient tout aussi agacés que leur chef d’être forcés de rester sur la touche, surtout pour une mission de cette importance.

Pour Steele, les choses étaient claires : Maren était à lui.

Il ne savait quand il avait commencé à penser de la sorte. Cela s’était produit progressivement au cours des dernières semaines épuisantes qu’il venait de passer à remuer ciel et terre pour la retrouver. Ils avaient passé des nuits très excitantes ensemble, mais ils avaient avant tout forgé un lien qui surpassait de loin la simple relation physique. Plus jamais il ne la laisserait loin de lui.

Un bruit les mit tous en alerte, et les soldats pointèrent leurs armes dans sa direction. Quelques instants plus tard, Rio déboucha dans la clairière, tenant Maren par la main.

Steele manqua de défaillir en la voyant. Elle était là. Saine et sauve.

Elle inspecta rapidement toutes les personnes présentes, et, lorsque son regard tomba sur lui, le soulagement illumina son visage. À la grande surprise de Steele, elle lâcha la main de Rio et se précipita dans ses bras. Il l’attrapa et la serra très fort contre lui. Maren lui passa les bras autour du cou et s’accrocha à lui comme à une bouée.

— Dieu merci, tu es là, murmura-t-il.

— Merci, sanglota-t-elle. Merci d’être venu à mon secours. Mon Dieu, je suis si heureuse de tous vous voir.

— On n’a pas hésité une seule seconde, Maren. Je n’aurais jamais cessé de te chercher.

Dans ses bras, elle était vivante et douce, et infiniment précieuse. Elle enfouit son visage dans son cou et il sentit ses larmes chaudes glisser sur sa peau. Il la serra encore plus fort et elle se fondit contre lui.

Il la garda ainsi un long moment, submergé par le soulagement de l’avoir retrouvée. Pour la première fois en mission, il était terrassé par l’émotion. Il ne parvenait même pas à trouver les mots pour lui poser les questions qui le brûlaient.

Il lui souleva doucement le menton.

— Tu vas bien ? Qu’est-ce qu’il t’a fait, Maren ?

Elle leva un regard effrayé vers lui.

— S’il te plaît, pas ici, pas devant tout le monde, murmura-t-elle. Pas maintenant. Ça peut attendre.

Il se reprit, relâcha son étreinte et passa un bras autour de ses épaules pour la garder contre lui avant de se tourner vers Rio.

— Qu’est-ce qu’il voulait ? demanda-t-il, l’esprit toujours obnubilé par la femme qu’il serrait contre lui.

Il voulait tout savoir. Le regard apeuré de Maren l’effrayait. Mais elle avait raison. Il était inutile d’en parler devant tout le monde, mais en voyant sa détresse face à la perspective de révéler quoi que ce soit, il sentait son cœur se crisper d’effroi en imaginant ce qu’elle avait dû endurer.

Il la cala plus fermement contre lui, mais son bras tremblait. Il ne s’était pas aperçu jusque-là à quel point la peur le tenaillait. Le soulagement de la retrouver, même si cet enfoiré lui avait fait subir l’inimaginable, l’empêchait de penser correctement. Il fallait qu’il se reprenne, qu’il soit fort pour Maren et pour tout ce qui les attendait.

— Rien, répondit sèchement Rio. En route. Hancock me l’a donnée, et il demande juste que nous le laissions s’occuper lui-même de Caldwell. Je ne sais pas ce qu’il attend, mais il doit être sur la piste d’un gros coup. Je lui ai dit qu’on se fichait complètement de Caldwell, et qu’on voulait simplement récupérer Maren.

Steele hocha la tête, même s’il ne pouvait garantir qu’il laisserait Caldwell en paix tant qu’il ne saurait pas ce que ce salopard avait fait à Maren. C’était un point qu’il éclaircirait lorsqu’ils seraient seuls.

P.J., Cole et Diego arrivèrent et saluèrent aussitôt la jeune femme.

— Content de te revoir, doc, lui dit Cole.

Maren lui sourit faiblement.

— Je suis soulagée de vous retrouver. Mais si ça ne vous fait rien, j’aimerais déguerpir rapidement d’ici.

— Je suis d’accord, dit Dolphin.

Tous les autres acquiescèrent.

P.J. s’approcha de Maren et lui posa une main sur l’épaule.

— Ça va ?

Maren s’écarta un instant de Steele pour serrer la jeune femme dans ses bras. P.J., surprise, lui rendit son étreinte. Elle croisa le regard de Steele et haussa un sourcil en signe d’interrogation. Steele secoua négativement la tête pour lui faire comprendre qu’il ne savait pas encore ce que Maren avait enduré pendant sa captivité.

— Maintenant que je suis avec vous, tout va bien, répondit Maren en relâchant la tireuse d’élite. Pour une fois, c’est vous qui m’aidez, et pas le contraire.

Une lueur d’inquiétude passa dans les yeux de P.J., et elle posa la main sur le bras de Maren.

— Tu vas bien ? Tu n’es pas blessée ?

Steele passa aussitôt le bras autour de sa taille pour l’attirer contre lui.

— Ça va, répondit-elle avec un petit rire. Vraiment, je t’assure.

P.J. ne paraissait pas convaincue, mais elle n’insista pas. Steele dirigea Maren vers le chemin menant à l’hélicoptère.

— En route. On a un avion à prendre.

Steele marchait lentement pour ne pas malmener Maren sur le terrain difficile. Le trajet leur prit deux fois plus de temps qu’à l’aller. Le groupe formait une barrière de protection autour de Steele et de Maren alors qu’ils s’enfonçaient dans la forêt dense.

La voyant frissonner, Steele s’arrêta pour lui poser sa veste sur les épaules. Il ne faisait pas très froid, et elle était suffisamment vêtue pour la saison, mais elle était probablement en état de choc suite au soulagement de son sauvetage.

Une fois à l’hélico, Steele l’aida à s’installer et la plaça entre Dolphin et lui pour qu’elle profite de leur chaleur pendant le vol. Ils décollèrent quelques minutes plus tard en direction de l’aérodrome où les attendait le jet des Kelly.

Personne ne parlait. Le rugissement des rotors interdisait de toute façon les conversations. Ils atterrirent dans les faubourgs de Pristina et montèrent rapidement dans l’avion. Une heure plus tard, ils étaient de nouveau dans les airs, à destination des États-Unis. Maren n’avait pas demandé où ils allaient, ce qui n’était pas plus mal, car Steele avait déjà décidé qu’il l’emmenait chez lui. Elle y resterait jusqu’à ce qu’il soit certain que Caldwell ne représente plus la moindre menace pour elle.

Chapitre 23

Maren s’était assise à côté de Steele sur l’un des canapés du jet, où ils s’étaient installés juste après le décollage. Visiblement anxieuse, elle se tourna vers lui.

— Je sais que tu as beaucoup de questions, lui dit-elle à voix basse. J’ai beaucoup de choses à te dire. À toi seul. Je sais que Sam et les autres attendent des réponses, mais ce que j’ai à dire ne concerne que toi, et je ne veux pas qu’on nous entende.

Elle paraissait de plus en plus agitée à chaque mot. Steele lui caressa la joue et repoussa une mèche derrière son oreille.

— Je veux que tu te reposes, répondit-il d’une voix calme. Personne ne te forcera à faire ou à dire quoi que ce soit, d’accord ?

Un immense soulagement apparut dans les yeux de la jeune femme. Steele la prit dans ses bras sans se soucier qu’on les regarde. Maren posa la tête sur son épaule en respirant profondément.

— Merci, sanglota-t-elle. Si tu savais comme je suis heureuse que tu sois là. Je commençais à perdre espoir.

Il la serra encore plus fort contre lui.

— Je n’aurais jamais cessé de te chercher, Maren. Je t’aurais retrouvée même si j’avais dû retourner toute la planète.

Elle leva la tête et fixa ses yeux doux et fatigués sur lui.

— Embrasse-moi, murmura-t-elle.

— Tu n’as même pas besoin de me le demander, répondit-il en approchant ses lèvres des siennes.

Il l’embrassa avec précaution, car il sentait qu’elle avait besoin de réconfort. Il lui offrit donc le plus doux des baisers, avec une tendresse dont il ne se serait jamais cru capable. Mais pour elle, il se sentait capable de tout.

Maren soupira et s’affaissa contre lui en fermant les yeux.

— Allonge-toi, dit-il. Tu as besoin de repos. J’imagine que ça a été épuisant pour toi. Dors. Le vol va durer plusieurs heures. Ne t’inquiète de rien. Je m’occupe de toi et de tout le reste.

Elle le serra dans ses bras et s’allongea de manière à ce que sa tête repose sur les genoux de Steele.

Il lui caressa le front et les joues et lui passa doucement les doigts dans les cheveux jusqu’à ce qu’elle sombre dans le sommeil.

Steele la regarda un long moment, perdu dans ses pensées. Il craignait ce qu’elle avait à lui dire, et ce que cela impliquerait pour eux deux. Vaincu par l’épuisement, il s’endormit sans s’en rendre compte. Lorsqu’il se réveilla, il avait la tête qui tombait en arrière et regardait le plafond.

Il jeta un coup d’œil à sa montre et s’aperçut que plusieurs heures s’étaient écoulées. Il baissa la tête et massa sa nuque endolorie.

— Elle n’est toujours pas réveillée ? demanda Rio. Vous dormiez tous les deux.

Il se tenait dans l’allée menant à l’avant de l’avion. Steele hocha la tête, mais ne l’invita pas à s’asseoir. Rio s’installa tout de même dans l’un des fauteuils en face de la banquette et regarda son collègue.

— Hancock pense qu’on lui est redevable, ou que je lui suis redevable, en tout cas. Et il ne l’oubliera pas, tu peux en être sûr.

Steele grimaça.

— Il a pas intérêt à nous faire chier. Il nous a déjà causé assez d’ennuis comme ça.

— C’est vrai, mais le fait est qu’il nous a fait une faveur en nous livrant Maren. Je ne sais toujours pas ce qui l’a poussé à le faire. Ça ne lui ressemble pas de penser à autre chose qu’à sa mission. Mais d’un autre côté, il m’a fallu du temps pour comprendre pourquoi il a attendu si longtemps pour éliminer Farnsworth. Je ne voyais pas pourquoi il avait laissé Grace se faire prendre alors qu’il aurait déjà pu agir depuis longtemps. Il a attendu que Grace guérisse Elizabeth, en lui faisant courir de très gros risques, pourtant il a sauvé Maren parce qu’il pensait que Caldwell allait bientôt s’en prendre à elle.

Steele le regarda.

— Et maintenant, tu as compris ?

— Ça a l’air dingue, mais la seule explication qui me paraît plausible, c’est qu’il voulait que Grace sauve Elizabeth avant qu’il tue Farnsworth. Il l’a abattu immédiatement après.

Steele lui adressa un regard sceptique.

— Selon toi, il y a un cœur qui bat sous cette carapace glaciale ?

Rio hocha la tête.

— S’il n’y avait eu que Farnsworth, je n’aurais peut-être pas cherché plus loin. On ne peut jamais savoir ce que pense Hancock. Ce type est une machine dénuée de la moindre émotion. Mais ce soir, il a évacué Maren parce qu’il craignait que Caldwell lui fasse du mal. Ça fait deux fois de suite, et ça doit être parce qu’il est plus sensible qu’il veut le laisser paraître, je ne vois rien d’autre. (Soudain, une lueur amusée passa dans ses yeux.) Et je pourrais en dire de même pour toi.

— On peut savoir ce que tu entends par-là ? demanda Steele en fronçant les sourcils.

— Que chez toi aussi, il y a un cœur qui bat sous la glace. Tu n’es pas du genre à prendre une mission personnellement, mais tu t’es coupé en quatre pour essayer de retrouver Maren.

— Elle est importante pour le KGI, se justifia Steele. Ce n’était pas une mission anonyme comme tant d’autres. On la connaît, elle nous a tous aidés à un moment où à un autre. Bien sûr que je le prends personnellement. Comme je l’ai pris personnellement quand P.J. s’est volatilisée, et comme je le prendrais personnellement si n’importe quel membre de mon équipe avait des ennuis.

— Hmm. Si tu le dis, répondit Rio avec un sourire entendu.

— Je t’emmerde.

Cette réaction ne fit qu’élargir le sourire de Rio, mais Steele n’avait aucune intention de lui parler de sa vie personnelle. Ils travaillaient ensemble, mais cela ne forçait pas Steele à l’apprécier.

— Les autres se reposent ? demanda-t-il pour changer de conversation.

Rio hocha la tête, les yeux toujours scintillants d’amusement.

— Mon équipe a besoin de relâche, continua Steele. Ils travaillent non-stop depuis des mois pour retrouver Maren. On était fatigués avant même que cette mission commence, d’ailleurs.

Il se rendit compte, mais trop tard, que son obsession l’avait ramené à parler de Maren. Bon sang… mais cette fois-ci, il allait dire clairement qu’il serait indisponible pour un bon moment. Il était hors de question qu’il abandonne Maren au moment où elle avait le plus besoin de lui.

Rio hocha la tête.

— Mon équipe est en forme, et celle des jumeaux est prête à entrer en action, ils savent ce qu’ils font. Prenez des vacances, on gère la boutique. N’oublie pas de prendre des congés, toi aussi. Maren aura probablement besoin d’aide à court terme. Je ne la vois pas retourner au Costa Rica après ce qui lui est arrivé.

Steele grimaça à nouveau.

— Ça, non.

Il ignorait ce que lui réservaient les prochains jours, mais il savait qu’il devait rapatrier Maren aux États-Unis et lui donner le temps de se remettre. Ses parents et son frère étaient morts d’inquiétude, et ils voudraient la voir aussitôt que possible, mais il était hors de question qu’il la laisse partir seule. Caldwell ferait sûrement surveiller la famille de Maren, si ce n’était pas déjà le cas, et, maintenant qu’elle lui avait échappé, il ferait peut-être tout pour la récupérer.

Maren remua légèrement et ouvrit les yeux. Pendant quelques secondes, elle parut perdue, puis elle cligna les paupières et le reconnut, visiblement soulagée.

— Salut, dit-il doucement.

Elle tourna la tête et se figea en voyant Rio.

Comme s’il avait senti sa gêne, ou peut-être simplement pour les laisser seuls, il se leva et sortit rapidement.

— Où sommes-nous ? murmura-t-elle.

Il l’aida à se redresser de manière à ce qu’elle reste emmitouflée dans ses couvertures.

— Dans l’espace aérien américain, répondit Steele. On devrait atterrir dans moins d’une heure.

Le soulagement réapparut dans les yeux bleus de la jeune femme. Elle détendit les épaules et se frotta plusieurs fois le visage.

— Tu peux aller aux toilettes si tu veux te rafraîchir. Ou si tu veux quoi que ce soit, je peux aller le chercher.

Elle secoua la tête.

— Ça va, je t’assure. Un bon bain et je me sentirai comme neuve. Je donnerais n’importe quoi pour pouvoir me baigner pendant une heure.

— Je comprends, dit-il d’un ton bourru.

Elle se mordit la lèvre et le regarda nerveusement. Il détestait ce regard. Il lui donnait l’impression qu’elle craignait son jugement. Ou qu’elle avait peur de lui dire une chose qui risquerait de changer l’opinion qu’il avait d’elle. Pensait-elle qu’il lui tiendrait rigueur des choses que Caldwell lui avait fait subir ? C’était n’importe quoi.

— Est-ce que tu pourrais m’emmener dans un hôtel une fois qu’on aura atterri ? Je n’ai vraiment pas envie de loger au Q.G. pour l’instant. Je sais que les Kelly auront beaucoup de questions à me poser, mais sincèrement, tout ce que je désire pour l’instant, c’est prendre un bain chaud, appeler mes proches et réfléchir à ce qui m’est arrivé avant de m’expliquer devant vous tous.

Steele fronça les sourcils en l’entendant prononcer le mot d’« hôtel ».

— Tu viens chez moi. Tu pourras y prendre tous les bains que tu voudras, et passer tes appels. Sam attendra que tu sois prête. Et d’ailleurs, s’il y a des choses que tu n’as pas envie de lui dire, rien ne t’y force.

Maren écarquilla les yeux.

— Ne te sens pas obligé de faire ça, Steele. Sincèrement. Je ne veux pas te déranger, je sais combien tu apprécies la solitude. Un hôtel fera parfaitement l’affaire. J’appellerai mes parents, et ensuite j’irai les voir. Ils doivent être morts d’inquiétude.

Il secoua la tête.

— Chez moi. Ne discute pas. Et il est hors de question que tu ailles chez tes parents. Pas pour l’instant, en tout cas.

— Quoi ?

— Il est plus que probable que Caldwell fasse surveiller ta famille, surtout depuis ton évasion. Il serait trop dangereux pour toi que tu te montres tant qu’il n’a pas été éliminé. Tes parents et ton frère savent que tu es saine et sauve. Sam les a mis sous protection au cas où Caldwell voudrait s’en prendre à eux. On leur a dit que tu les contacterais dès que tu serais de retour aux États-Unis.

— Tu penses vraiment qu’ils sont en danger ? demanda-t-elle avec anxiété.

La peur et l’inquiétude qu’il lisait dans ses yeux le rendaient malade. Elle n’avait que trop expérimenté ces deux sentiments dernièrement. Mais il refusait de lui mentir.

— C’est une forte probabilité, répondit-il en hochant la tête. On ne doit rien laisser au hasard.

Elle soupira, et son visage se décomposa.

— Je suis désolée, Steele. J’ai honte de vous causer autant de soucis, à toi et au KGI.

Il lui prit le menton entre les doigts.

— Tu ne nous causes aucun souci, et tu n’as pas à t’excuser de quoi que ce soit avec moi. C’est clair ?

— Oui, répondit-elle avec un semblant de sourire.

— Tant mieux. Je te conduirai chez moi dès qu’on aura atterri. Sam attendra que tu sois prête pour te voir. Dès que tu seras un peu reposée, tu pourras appeler tes proches pour les rassurer. Ensuite, on affrontera tout le reste ensemble.

L’anxiété réapparut dans son regard, et Steele sentit de nouveau son estomac se nouer. Qu’avait-elle donc à lui dire qui l’inquiétait tant ? Il voulait qu’elle se sente assez à l’aise pour tout lui dire, mais il n’avait pas de formule magique pour qu’elle lui fasse totalement confiance. Il pouvait seulement lui faire comprendre, par ses paroles et son comportement, que, quoi qu’elle dise, cela ne changerait rien à ce qu’il ressentait pour elle.

— Maren, dit-il doucement.

Elle le regarda.

— Tu vas t’en sortir. Crois-moi. Je ne te laisserai pas seule face à cette épreuve.

— Merci, murmura-t-elle. J’espère que tu seras toujours dans le même état d’esprit quand je t’aurai tout dit.

Chapitre 24

Maren fut soulagée de voir que personne ne les attendait sur le tarmac. Elle savait qu’elle devait une explication à Sam, mais Steele lui avait assuré qu’il s’en occuperait. Sam avait remué ciel et terre pour elle. Il avait utilisé toutes les ressources à sa disposition pour la localiser. Mais elle avait l’impression que c’était le groupe de Steele qui avait fait le plus d’efforts pour la retrouver. Cela ne diminuait en rien l’estime qu’elle éprouvait pour Sam et l’équipe de Rio. Mais savoir combien elle comptait aux yeux de Steele lui réchauffait le cœur. Il avait l’air épuisé. Son visage était bien plus marqué qu’avant son enlèvement.

Elle leur était redevable à tous. Jamais elle ne serait en mesure de les en remercier, et ce n’était pas la première fois qu’ils accouraient à sa rescousse. Elle espérait que ce serait la dernière.

Sur le tarmac, Rio dit à Steele qu’il s’occupait du débriefing avec Sam. Il était le mieux placé pour aborder le sujet d’Armand, ou plutôt de Hancock, car c’était lui qui avait été contacté, et lui aussi qui était allé chercher Maren.

Cette dernière désirait avant tout du calme, et du temps pour régler la situation dans laquelle elle se trouvait vis-à-vis de Steele. Elle aurait aimé pouvoir lui annoncer sa grossesse dès qu’elle l’avait apprise, mais le sort et Caldwell en avaient décidé autrement. Pourtant, l’heure était venue, même si cela la terrifiait. Elle se sentait aussi mal préparée que possible pour aborder cette conversation avec le père de son enfant.

Elle remercia Rio et les membres des deux équipes alors que tout le monde se préparait à partir. Enfin, à son grand soulagement, Steele l’emmena jusqu’à un SUV garé à côté de la piste. Elle ôta sa veste, la posa sur la banquette arrière et observa rapidement son corps. Sans la protection de son manteau, elle se sentait nue. Sa grossesse ne se voyait pas encore, mais elle se passa tout de même la main sur le ventre pour vérifier.

Il était désormais plus ferme, moins doux qu’auparavant. Son état ne tarderait pas à se voir. Mais, à part une rigidité à peine discernable de l’abdomen, rien n’indiquait qu’elle attendait un bébé.

Soulagée à l’idée que Steele ne se douterait de rien d’un simple coup d’œil, elle se détendit et s’installa à sa place. Mais s’ils faisaient l’amour, il ne manquerait probablement pas de remarquer ses changements physiques.

Ses seins étaient un peu plus volumineux et beaucoup plus sensibles. Ses tétons s’étaient assombris et son ventre était moins souple. Mais elle faisait beaucoup de suppositions. Rien ne garantissait qu’ils se retrouveraient un jour dans le même lit. C’était pourtant ce qu’elle désirait le plus au monde. Rien ne les forçait à faire l’amour. Elle voulait simplement être dans ses bras, se sentir protégée et s’endormir libérée des craintes qui la hantaient depuis deux mois.

— Tu as l’air crevée, dit Steele alors qu’ils s’éloignaient du petit aérodrome.

— Je le suis, répondit-elle avec un pâle sourire. Il n’y a pourtant pas de raison, j’ai dormi dans l’avion. Je suis soulagée, en fait. Je commence à peine à me faire à l’idée que je suis enfin libre et que je n’ai plus rien à craindre de Tristan. Mais j’ai l’impression que je pourrais passer une semaine à dormir.

— Les prochains jours, c’est repos et rien d’autre.

Elle se tourna vers lui.

— Je te remercie vraiment pour tout ce que ton équipe et toi avez fait pour moi, Steele. Tu ne peux pas savoir à quel point.

À sa grande surprise, il lui prit la main.

— Tu nous as tous aidés un nombre incalculable de fois, nous ne pouvions que te rendre la pareille. Maintenant, détends-toi. Essaie de ne plus penser à ce fumier. Ma maison n’est pas très loin, et je pense qu’elle te plaira. Elle se trouve dans un coin paisible, et surtout totalement isolé. C’est l’endroit idéal pour que tu te remettes sur pied et que tu décides de ton avenir. Et rien ne presse, d’accord ? Ne te mets aucune pression. Tu peux rester aussi longtemps qu’il le faudra, et il est hors de question que je te lâche d’une semelle tant que cette histoire avec Caldwell n’est pas définitivement réglée.

— Waouh. Je crois que je ne t’avais jamais entendu prononcer autant de mots d’une seule traite.

Steele sourit.

— Heureux de voir que tu n’as pas perdu ton sens de la répartie.

Elle sourit à son tour, s’enivrant de ce bonheur retrouvé. Elle était libérée de la peur dans laquelle elle avait vécu ces dernières semaines. Elle s’installa plus confortablement dans son siège et admira le paysage.

Elle ferma ensuite les yeux et poussa un long soupir. Il lui restait une dernière haie à franchir avant de pouvoir réellement envisager l’avenir avec sérénité. Elle ne pouvait rien prévoir tant qu’elle n’aurait pas parlé à Steele de ce petit être qui les concernait tous les deux.

De leur enfant.

Chapitre 25

Maren, surprise de s’être endormie, se réveilla lorsque le SUV s’arrêta devant une grille en fer forgé qui s’ouvrait lentement. Ébahie, elle admira la longue allée qui serpentait jusqu’à un grand ranch.

Des chevaux gambadaient dans la propriété, et la maison était cernée sur trois côtés par des bois denses. Cela donnait l’impression qu’il avait découpé un trou dans la forêt pour y planter sa maison. En un mot, c’était époustouflant.

Et il avait raison. L’endroit était à la fois paisible et isolé. Elle se retourna sur son siège pour regarder la petite route de campagne menant à son domaine. Elle ne semblait pas connaître beaucoup de trafic.

Elle faillit soupirer de plaisir. La paix. La tranquillité. Caldwell aurait beaucoup de mal à la retrouver ici. Elle savait toutefois que rien n’était impossible. Au cours de sa captivité, elle avait pu se faire une idée de l’immensité de sa fortune et de ses ressources. S’il voulait vraiment la retrouver, il y parviendrait certainement. Mais elle espérait n’avoir été pour lui qu’une passade que la distance et le temps effaceraient. Peut-être n’aurait-il pas envie de faire les efforts nécessaires pour la récupérer. De plus, elle avait désormais Steele – et le KGI – pour la soutenir, ce qui la rassurait énormément.

— C’est magnifique, Steele, dit-elle alors qu’ils s’arrêtaient devant la maison. J’adore ton porche, il est parfait. Mais il lui manque tout de même une balancelle. Tu sais, du genre qui se suspend à une poutre ? Ah oui, et un rocking-chair en bois, bien sûr. Tu imagines tout ça ?

Il eut un petit rire qui vibra agréablement à ses oreilles. C’était un son profond, masculin et chaleureux. Ce dernier terme n’était pourtant pas de ceux que l’on associait d’emblée à Steele. Mais il lui paraissait désormais si différent. Surtout depuis sa seconde visite chez elle, qui n’avait été motivée que par son désir de la revoir. Elle aimait beaucoup cela. Elle entretenait l’espoir d’être pour lui un peu plus qu’une simple pulsion physique.

Avec elle, il n’était ni froid, ni distant. Leur première nuit avait été torride et passionnée, mais elle accordait plus de valeur à sa deuxième visite, car rien ne l’avait forcé à venir. Ni coéquipiers blessés, ni besoin de soins… c’était pour elle qu’il était venu.

Ses hormones, dont la sensibilité était décuplée par la grossesse, criaient grâce. Ces simples pensées faisaient grimper en flèche sa température corporelle.

— Tu crois vraiment que je suis du genre à m’asseoir sur mon porche dans un rocking-chair ?

Elle feignit de réfléchir un instant à la question et hocha la tête, le visage grave.

— Oui, en tricotant, qui plus est.

Il éclata de rire et sortit de la voiture. Elle ouvrit sa portière et se glissa hors du véhicule sans lui laisser le temps d’arriver.

— Je vais bien, Steele. Je suis tout à fait capable de marcher seule jusqu’à ce magnifique porche.

Il la prit néanmoins par la taille, et elle ne protesta pas. Pourquoi se serait-elle plainte, serrée contre ce corps délicieux ? Vu qu’il risquait de mal prendre la nouvelle de sa future paternité, et qu’elle ne se retrouverait peut-être plus jamais ainsi contre lui, elle comptait bien en profiter au maximum.

Ils franchirent les marches et il entra un code sur le clavier numérique de la porte. Maren fronça les sourcils.

— La technologie ultramoderne ne va pas avec le style de la maison. Elle a un charme rustique, et, quand on arrive à la porte, on tombe sur une entrée électronique.

Il haussa les épaules.

— J’ai installé un système d’alarme dernier cri, avec pièges incorporés. Si tu tapes le mauvais code… bref, disons que je te conseille vivement de le mémoriser, ou de faire en sorte que je sois toujours avec toi pour t’ouvrir la porte.

Maren écarquilla les yeux.

— Des pièges ? Mais je rêve ! Tu veux dire que je risque la blessure si je fais le mauvais code ? Steele, autant te le dire tout de suite, je n’ai aucune mémoire pour les chiffres. Les numéros de téléphone, les numéros de compte, c’est peine perdue avec moi.

— Je plaisantais, répondit-il avec un sourire malicieux. Mais ta mine était impayable.

Elle le regarda avec stupéfaction.

— Tu viens de faire une blague ? Je devrais peut-être reculer de quelques pas au cas où tu te ferais frapper par la foudre.

Il lui adressa une grimace et la poussa à l’intérieur. Elle ricana et inspira profondément l’enivrante odeur de cèdre.

Elle n’avait pas exagéré le charme rustique. Elle avait l’impression de pénétrer dans un chalet montagnard. Il la fit entrer dans le salon très spacieux. Elle tourna sur elle-même pour tout voir.

— J’adore, dit-elle. C’est tellement… toi.

— Je suis content que ça te plaise.

Un immense âtre en pierre formait le centre du salon. Une tête d’élan était accrochée au-dessus de la cheminée, et d’autres animaux empaillés décoraient la pièce. Une peau d’ours recouvrait le sol devant le foyer, et plusieurs tableaux de scènes champêtres étaient pendus aux murs.

Elle fronça le nez et regarda Steele.

— Belles bêtes, mais je les préférerais vivantes et en liberté.

— Tu as dû voir beaucoup d’animaux sauvages quand tu étais en Afrique.

— Oh oui ! s’exclama-t-elle. J’ai adoré ce séjour. Enfin, jusqu’à la prise d’otage. Ensuite, beaucoup moins.

— Que veux-tu faire en premier ? On aurait dû s’arrêter en route pour t’acheter des vêtements, mais tu dormais et je ne voulais pas te réveiller. Je peux te prêter un pull et un tee-shirt en attendant qu’on aille en ville.

— Qu’est-ce que tu me proposes ? demanda-t-elle gaiement.

— Tu peux te reposer pendant que je prépare le repas. Ou tu peux aller prendre un bain. Ou bien commencer par appeler tes proches, ou attendre d’avoir mangé pour le faire. Mais à un moment ou à un autre, il faudra qu’on discute, termina-t-il tranquillement.

Elle déglutit, car elle savait qu’il ne se doutait pas de l’importance de cette future discussion. Elle n’était pas lâche et comptait bien tout lui dire, mais peut-être cette conversation devait-elle attendre qu’elle soit rafraîchie et nourrie.

— Voilà ce que je te propose : je prends un bain, on mange, on parle et j’appelle mes parents, dit-elle.

Ce serait bien plus facile dans cet ordre, car elle allait devoir annoncer à ses parents tout ce qu’elle dirait à Steele. Elle préférait qu’il l’apprenne directement plutôt qu’en écoutant une conversation à laquelle il ne prendrait même pas part.

— D’accord, je vais t’installer dans la chambre d’ami, mais elle ne dispose que d’une douche. Si tu veux te baigner, il faudra que tu utilises ma salle de bains. Prends ton temps, je vais te chercher des choses à te mettre. Je vais prendre une douche rapide, et ensuite je nous préparerai quelque chose à manger.

Impulsivement, elle l’attrapa par la taille et le serra contre elle en posant la tête contre son torse et en savourant la chaleur de son corps musclé.

— Merci, Steele. Tu es le meilleur.

Il parut surpris par son geste mais l’entoura lui aussi de ses bras pour une étreinte étouffante. Elle trouvait cela… agréable. Plus qu’agréable, même. Elle aurait souhaité que ce moment dure pour l’éternité.

— Je suis heureux de te retrouver, marmonna-t-il.

— Et moi donc, répondit-elle avec ferveur.

Il l’éloigna juste suffisamment pour pouvoir la regarder. Ses yeux d’un bleu glacé dévorèrent le visage de la jeune femme, puis il baissa la tête pour lui donner le plus léger des baisers.

Maren ferma les yeux et posa les mains sur son torse. Il intensifia son baiser jusqu’à ce qu’elle entrouvre la bouche en soupirant.

Lorsqu’il se retira enfin, elle eut l’impression que le monde tourbillonnait autour d’elle. Il posa un doigt sur ses lèvres encore vibrantes.

— Va prendre ton bain, murmura-t-il. Le repas sera prêt quand tu sortiras.

Elle recula d’un pas pour vérifier qu’elle tenait bien sur ses jambes. Voyant qu’elle n’allait pas s’écrouler après ce baiser renversant, elle se retourna à contrecœur et se laissa guider jusqu’à la chambre de Steele.

La pièce était immense. Le lit « king-size » était orné, à la tête et au pied, de planches rustiques en lattes. Il ressemblait à un lit de cabane en rondins, mais il était en parfaite harmonie avec le décor et avec le propriétaire. Sa personnalité se reflétait dans chaque détail de la maison.

Lorsqu’ils entrèrent dans la salle de bains, elle resta bouche bée. Le reste de la maison n’avait rien de moderne, mais cette pièce était à la pointe du progrès. Un carrelage chauffant, des tablettes en granit, une douche qui semblait être en marbre et une immense baignoire. Elle ne parvenait pas à imaginer Steele barbotant dans son bain. Il ne paraissait pas en avoir la patience. Elle l’imaginait plutôt prendre des douches éclair.

— Pourquoi tu fais cette tête ?

Maren fronça le nez.

— Le reste de la maison correspond bien à ta personnalité, mais la salle de bains ? Je n’arrive vraiment pas à t’imaginer dans cette baignoire. Elle est magnifique, j’adorerais avoir la même, mais je ne te vois vraiment pas prendre le temps de te prélasser dans un bon bain chaud.

Il haussa les épaules.

— Vu mon métier, je rentre souvent de mission en piteux état, sans avoir dormi pendant cinq jours. Je t’assure que, parfois, le meilleur remède c’est de m’allonger dans l’eau chaude pendant quelques heures.

— Présenté comme ça, c’est parfaitement compréhensible. Malheureusement pour moi, je ne peux ni me plonger dans de l’eau brûlante, ni trop m’attarder dans l’eau.

— Pourquoi ?

Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Elle avait failli se trahir en lui disant que les femmes enceintes n’étaient pas censées prendre des bains chauds prolongés.

— Parce que tu m’as promis à manger, et même un bon bain ne me fera pas oublier ma faim.

— Je te laisserai des vêtements sur le lit. Les serviettes sont dans le placard à côté de la douche. Je fermerai la porte en sortant, ne t’inquiète pas. Je ne rentrerai pas tant que tu n’auras pas terminé.

— Merci, murmura-t-elle.

Il sortit de la salle de bains et ferma la porte.

Maren fit couler l’eau et se déshabilla rapidement. Elle grimaça en ôtant son tee-shirt et se rappela que, dans sa précipitation, elle avait oublié de mettre un soutien-gorge. C’était là un accessoire qu’elle ne trouverait certainement pas dans la garde-robe de Steele.

Elle n’avait pas non plus de petite culotte de rechange, et elle allait donc devoir s’en passer jusqu’à ce qu’ils aillent lui en acheter. Les sous-vêtements figureraient en première place sur sa liste de courses.

Vingt minutes plus tard, elle s’arracha à la félicité de l’eau chaude et se sécha. Elle enroula une serviette autour de sa tête, et une autre autour de son corps. Sur le lit, elle vit un pantalon de jogging et un sweat-shirt à capuche bien trop grand pour elle. Parfait. Cela l’empêcherait de voir qu’elle n’avait pas de soutien-gorge.

La serviette toujours enroulée sur la tête – elle n’avait pas encore la force de se brosser les cheveux – elle se dirigea vers la cuisine. Steele était aux fourneaux où mijotaient trois casseroles.

Elle s’assit sur l’un des tabourets du bar et renifla les bonnes odeurs de cuisson.

— Ça sent très bon. Qu’est-ce que c’est ?

— Des spaghettis, répondit-il. Désolé, ce n’est pas très recherché. Je ne suis pas rentré chez moi depuis longtemps et les stocks sont presque à sec. J’espère que tu aimes les steaks de biche. C’est tout ce que j’avais au congélateur.

L’estomac de Maren gargouilla.

— Je suis sûre que ce sera parfait. Ça sent tellement bon que c’est forcément délicieux. Et, entre nous, je commençais à me lasser des plats sophistiqués que Caldwell faisait préparer. Une fois sur deux, je ne savais même pas ce que je mangeais. J’ai bien peur de ne pas avoir le palais assez délicat. Un steak frites suffit amplement à mon bonheur.

— Dans ce cas, on va s’entendre à merveille, répondit Steele avec un large sourire. Je me débrouille en cuisine, mais je suis loin d’être un cordon-bleu.

Quelques minutes plus tard, il égoutta les pâtes puis les servit sur deux assiettes avec de la sauce tomate.

— Qu’est-ce que tu aimerais boire ? demanda-t-il. J’ai fait infuser du thé glacé, mais je ne sais pas comment tu aimes le tien. Personnellement, je le bois très sucré, mais si tu n’es pas du Sud, il est peu probable que tu en fasses de même. J’ai aussi plusieurs boissons gazeuses, et de l’eau de source.

— Du thé, ce sera parfait, dit-elle. Je le bois plutôt chaud, mais je n’ai rien contre le thé glacé.

— Je t’en achèterai quand je ferai les courses. Fais-moi une liste des variétés que tu aimes. Je ne te garantis pas que ma petite épicerie propose un vaste choix, mais je peux toujours en commander.

— C’est adorable de ta part, répondit-elle doucement.

Visiblement, il semblait tenir pour acquis qu’elle resterait au moins plusieurs jours. Mais ce ne serait qu’une fois qu’elle aurait lâché sa bombe qu’elle verrait jusqu’où s’étendait son hospitalité.

— On a déjà dit beaucoup de choses de moi, mais jamais que j’étais adorable, dit-il.

— Dans ce cas, je suis très heureuse d’être la première à découvrir ce côté de ta personnalité. Pour moi, ça ne fait aucun doute.

Il fit glisser son assiette sur la surface du bar et installa la sienne à côté. Il remplit ensuite deux verres de thé et de glaçons et vint s’asseoir à son côté.

Elle regarda l’assiette fumante de spaghettis et sentit son estomac se rebeller. Elle se figea pour tenter de faire disparaître la nausée, mais son malaise ne fit qu’empirer. Des gouttes de sueur commencèrent à perler sur son front et elle inspira profondément, se rendant compte de son erreur.

— Maren ? demanda vivement Steele.

Sans lui répondre, elle se leva précipitamment et se rua vers la salle de bains avant qu’il soit trop tard.

Elle atteignit les toilettes au moment où le premier spasme la secouait. La serviette enroulée autour de sa tête tomba par terre.

Son haut-le-cœur était si violent qu’elle manqua de tomber. Son ventre se contractait pour tenter de faire sortir quelque chose, mais son abdomen était désespérément vide.

Soudain, elle sentit que Steele l’attrapait pour la stabiliser. Il s’agenouilla à côté d’elle, la prit par les épaules, s’inclina avec elle et écarta les cheveux de son visage. Au grand soulagement de Maren, il ne prononça pas un mot. Il lui tint compagnie en silence pendant ses interminables convulsions.

Lorsque ses spasmes se calmèrent enfin, il la relâcha un peu mais resta à ses côtés sans paraître savoir ce qu’il devait faire. Elle était horrifiée qu’il ait été témoin de cette scène. Jamais elle ne s’était sentie aussi humiliée.

— Tu peux rester comme ça une seconde ? Je vais te chercher une serviette mouillée, mais je ne veux pas que tu tombes. Tu peux t’asseoir, ou tu as encore envie de vomir ?

Elle secoua faiblement la tête.

— Ça va aller. Désolée.

Steele jura dans sa barbe.

— Tu n’as pas à t’excuser. Attends, je vais fermer le couvercle pour que tu puisses t’asseoir.

Il l’aida à se relever, puis à s’installer sur les toilettes. Après avoir vérifié qu’elle tenait bien droite, il recula jusqu’au lavabo et mouilla rapidement une serviette qu’il lui posa sur le front.

— Respire profondément par le nez. Détends-toi, tu as tout ton temps. Quand tu te sentiras en état de marcher, tu pourras aller t’allonger sur le canapé, à moins que tu ne préfères le lit.

Elle hocha la tête et ferma les yeux pendant qu’il lui essuyait le visage. Elle n’avait rien vomi, mais elle avait tout de même un goût très désagréable dans la bouche. Elle avait très envie de boire quelque chose, mais elle craignait que tout ce qu’elle avalerait ressorte aussitôt.

— Ça va mieux ? demanda-t-il gentiment.

Elle hocha à nouveau la tête et ouvrit les yeux pour le regarder.

— Mais qu’est-ce qui t’arrive, Maren ? Est-ce qu’il faut que je t’emmène à l’hôpital ?

Elle soupira.

— Ne t’en fais pas, ça ira beaucoup mieux dans cinq mois.

Il la regarda avec étonnement.

— Je suis enceinte, Steele, continua-t-elle. Ce n’était pas comme cela que je comptais te l’annoncer, mais voilà. Je suis enceinte et en plein dans la phase hypersensible.

Chapitre 26

Steele en resta bouche bée. Il regarda Maren et vit l’anxiété qui marquait son visage. Ses traits pâles et tirés. La peur dans ses yeux. Plus il gardait le silence et plus elle paraissait effrayée, mais il ne parvenait pas à dire quoi que ce soit.

Il était submergé par la fureur, et craignait qu’elle pense que c’était vers elle qu’il dirigeait sa colère.

— Qu’est-ce qu’il t’a fait ? demanda-t-il finalement d’une voix rauque. Je vais tuer ce fumier, Maren, je te le promets. Est-ce qu’il t’a violée ? Il sait que tu es enceinte de lui ?

Si Caldwell était au courant, il était plus que probable que l’obsession qu’il avait pour Maren ne disparaîtrait jamais. Il la pourchasserait sans relâche, mais jamais Steele ne lui laisserait remettre la main sur elle. Il la protégerait jusqu’à son dernier souffle, même s’il devait y laisser la vie.

Maren avait le teint gris et semblait de nouveau sur le point de vomir. Elle vacillait sur son siège et le regardait avec anxiété.

— Steele, il n’a pas… je veux dire, il n’est pas…

Elle ferma les yeux, l’air plus malade que jamais. Steele la prit gentiment dans ses bras et se leva en la soulevant.

— La salle de bains n’est pas l’endroit idéal pour ce genre de conversation, marmonna-t-il.

Il la porta jusqu’au salon et l’installa le plus confortablement possible sur le canapé. Puis, voyant qu’elle tremblait comme une feuille, il l’enveloppa dans une couverture et se colla à elle. Constatant que ses mains étaient glacées, il les prit pour les réchauffer.

— Maren, regarde-moi, dit-il avec douceur. Quoi qu’il se soit passé, tu peux tout me dire, à moins que tu ne préfères en parler à quelqu’un d’autre. Ta mère, peut-être ? On peut l’appeler tout de suite, si tu veux.

Elle secoua la tête. Il vit une larme couler de son œil et s’en alarma. Et merde. Les femmes en pleurs n’étaient pas sa spécialité. Mais voir Maren dans cet état le plongeait dans la panique.

— Ce n’est pas ce que tu penses, le rassura-t-elle. Il ne m’a fait aucun mal, et il ne m’a même pas touchée. J’étais sa prisonnière, mais dans un très grand confort. Il me donnait tout ce dont j’avais besoin, et même davantage. J’étais enfermée vingt-quatre heures sur vingt-quatre, mais c’est la seule chose que j’ai à lui reprocher.

Steele, confus, fronça les sourcils. Il craignait de comprendre.

— Attends une seconde. Tu veux dire que tu as couché avec lui de ton plein gré ?

Elle ferma les yeux et inspira profondément.

— Le bébé n’est pas de lui, Steele. Je te l’ai dit, il ne m’a jamais touchée. Mais je sentais qu’il s’impatientait. Encore quelques jours et je crois qu’il m’aurait… enfin, je préfère ne pas imaginer ce qui se serait passé si je n’avais pas pu m’enfuir.

Steele resta bouche bée devant cette réponse. Ce n’était pas du tout ce à quoi il s’attendait. Rien de tout cela ne tenait debout.

— Mais alors qui est le père, bon Dieu ?

Elle lui retira ses mains et le regarda. Ses immenses yeux bleus étaient noyés d’inquiétude, et la peur se lisait clairement sur son visage. Mais c’était de lui qu’elle semblait avoir peur. Cette pensée lui transperça le cœur. Pour rien au monde il n’aurait voulu lui inspirer de la crainte. S’attendait-elle à ce qu’il explose de colère parce qu’un autre type l’avait mise enceinte ?

— Je n’ai couché qu’avec un seul homme ces dix-huit derniers mois, dit-elle doucement. Toi. C’est ton bébé que j’attends, Steele.

Il la regarda en silence, tentant de digérer cette information. Il était submergé par des émotions contradictoires, de la surprise la plus absolue au soulagement le plus complet.

Lorsqu’il parvint enfin à rouvrir la bouche, il mit aussitôt les pieds dans le plat.

— J’ai utilisé des préservatifs, déclara-t-il. Jamais je n’aurais pris un tel risque avec toi, Maren. (Soudain, la lumière se fit en lui.) La dernière fois. Je ne me suis pas protégé. C’est forcément ce jour-là. Bon Dieu, je suis désolé. J’aurais dû faire attention.

Mais avant qu’il ait le temps de continuer, elle secoua la tête et se mordit la lèvre.

— J’étais déjà enceinte.

Elle semblait sur la défensive, mais le tremblement qu’il perçut dans sa voix le chamboula. Bon sang, il ne voulait surtout pas qu’elle ait peur de lui ! Il n’allait pas céder à la panique et rejeter ses responsabilités. Mais cette révélation était si énorme qu’elle allait bouleverser à tout jamais son existence.

Il se passa la main dans les cheveux et poussa un long soupir. Soudain, il comprit toute la signification de ce qu’elle venait de dire. Il la regarda en fronçant les sourcils.

— Tu étais déjà enceinte ? Tu le savais ? Mais bon Dieu, Maren, pourquoi ne me l’as-tu pas dit ?

Il était horrifié. Pas parce qu’elle était enceinte, mais parce qu’elle l’était depuis tout ce temps. S’il l’avait su, jamais il ne serait parti. Maren et leur enfant seraient passés en priorité. Elle n’aurait pas été enlevée et n’aurait pas passé des semaines à s’inquiéter pour sa sécurité et celle de son bébé.

Il aurait été présent, même s’il avait dû emménager au Costa Rica pour rester auprès d’elle pendant sa grossesse. Ou mieux encore, il l’aurait installée chez lui, pour qu’elle ne reste pas dans ce coin perdu du globe.

En voyant les larmes dans les yeux de Maren, le tremblement de ses mains et son air effrayé, Steele ne put se retenir davantage. Il la prit dans ses bras et la serra fort contre lui.

Les mots de la jeune femme étaient étouffés contre sa poitrine, mais il ne la relâcha pas.

— Je n’en étais pas encore certaine, Steele. Il faut que tu comprennes. J’avais des soupçons, mais rien de plus. Comme tu l’as dit, nous avons utilisé des préservatifs. Le jour où tu es revenu, j’avais justement fait une prise de sang que j’avais envoyée au laboratoire. Je comptais attendre les résultats et te contacter par le biais de Sam. Mais tu es arrivé et tu m’as dit que tu comptais rester quelque temps, et j’ai préféré attendre qu’ils arrivent pour te le dire en face et envisager la suite avec toi. Mais tu es reparti presque aussitôt, et je ne voulais pas te déconcentrer pour ta mission. Je me suis dit que ce n’aurait pas été te rendre service. Et s’il ne s’était agi que d’une fausse alerte ? Ça t’aurait distrait pendant toute ta mission et je ne voulais pas te faire courir ce risque.

Il inspira l’odeur de ses cheveux et les caressa en emmêlant les doigts dans les longues mèches.

— Tu aurais dû me le dire, répondit-il doucement. Que tu aies été enceinte ou pas, ce n’est pas le problème. Jamais je ne serais parti si tu m’avais dit que la possibilité existait. Je serais resté, Maren, et tu n’aurais jamais été enlevée.

— J’ai pris ce que je pensais être la meilleure décision, dit-elle en sanglotant.

Elle se dégagea de son étreinte et lui caressa le visage en le regardant droit dans les yeux.

— Je paniquais moi-même, mais il faut que tu me croies, Steele. J’ai toujours eu l’intention de t’en parler. J’ai reçu les résultats trois jours après ton départ, et je comptais te l’annoncer dès que tu reviendrais. Mais le soir même, Carlos, l’homme de main de Tristan, m’a enlevée à la porte du cabinet, dit-elle, les joues mouillées de larmes. Je t’en supplie, crois-moi, Steele. Jamais je ne t’aurais caché une chose pareille.

— Je te crois, répondit-il calmement.

Une telle lueur d’espoir apparut dans les yeux de Maren qu’il regretta presque de ne pas lui avoir parlé plus gentiment. Il n’avait d’autre excuse que le remords qu’il éprouvait de l’avoir quittée. S’il avait été là, jamais elle n’aurait été enlevée. Jamais elle n’aurait enduré les souffrances qu’elle avait subies pendant plusieurs mois. Il s’en voulait terriblement.

— Bon sang, je suis désolé, Maren. Je sais que ce n’est pas ce que tu voulais. Tout est ma faute. Le préservatif a dû se percer. Je t’assure que je ne t’aurais jamais mis volontairement dans une telle situation.

Elle lui caressa le visage pour l’apaiser.

— Je le sais bien, Steele. Nous sommes tous deux fautifs à notre manière. Nous sommes des adultes, nous savons que la contraception n’est jamais sûre à cent pour cent. Nous avons joué avec le feu et nous nous sommes brûlés. Mais maintenant que le choc s’est atténué, je ne regrette rien. Et j’espère qu’avec le temps il en sera de même pour toi. Notre enfant n’a peut-être pas été conçu volontairement, mais il, ou elle, existe désormais. En moi. Je l’aime déjà. Les dernières semaines ont été si stressantes. J’avais peur d’avaler quoi que ce soit par crainte que Tristan m’administre un produit qui tuerait le bébé.

Steele sentit de nouveau la colère l’envahir. Il lui prit le menton et lui caressa la pommette pour tenter d’effacer les marques d’épuisement et de stress. Il essuya les larmes qui inondaient ses joues, puis se pencha vers elle pour embrasser sa peau mouillée.

— Je n’ai pas été à la hauteur, Maren, et j’en suis désolé. Ça devient décidément une habitude avec les gens auxquels je tiens. D’abord P.J., et ensuite toi. Si j’avais été là, tu n’aurais pas passé des mois à vivre dans l’angoisse pour toi et ton enfant. Mon enfant, conclut-il avec force.

Son enfant. Il ne parvenait pas à concevoir qu’il allait être père. Il y était si mal préparé que c’en était ridicule. Jamais il ne l’avait envisagé. Avec les imprévus et les risques inhérents à son métier ? Ce n’était pas le cadre idéal pour élever un enfant.

Il voulait être aussi présent que son père l’avait été pour lui. Maintenant que cette naissance était inévitable, il voulait que son enfant ait deux parents stables.

Comment y parviendraient-ils l’un comme l’autre, alors que leurs métiers les emmenaient aux quatre coins du monde et les plongeaient dans des situations dangereuses ?

— Tu n’as rien à te reprocher, Steele, dit-elle doucement. Comment aurais-tu pu savoir ? J’aurais dû te dire que Tristan s’intéressait à moi. C’est ma faute, j’ai été stupide. J’ai eu tout le temps de prévenir Sam. Mais je suis une grande fille, je peux m’en sortir toute seule. Je travaille depuis des années dans des régions où beaucoup d’hommes refuseraient de mettre les pieds. Mais je n’avais aucune raison de croire qu’il irait aussi loin.

Elle soupira lourdement et continua.

— C’est la première fois qu’une telle chose m’arrive. Généralement, je me fonds dans la foule. Je n’attire jamais l’attention sur moi. Je ne suis pas le genre de femme sur qui on se retourne. En Afrique, quand on m’a prise en otage, je me trouvais juste au mauvais endroit au mauvais moment.

» Mais avec Mendoza, ou Tristan, quel que soit son véritable nom, c’était personnel. C’est ça que je n’ai pas compris. Je n’arrivais pas à croire qu’il s’intéresse ainsi à moi alors que je faisais toujours de mon mieux pour faire mon métier discrètement. Je crois que c’est ce qui me dérange le plus, je ne comprends toujours pas. Pourquoi moi ? Avec sa fortune et ses ressources, il aurait pu embaucher un as de la médecine au lieu de se contenter d’un médecin de brousse qui soigne gratuitement les déshérités. Je ne vois vraiment pas pourquoi il a fait une telle fixation sur moi, pas pour mon physique en tout cas. Parce que j’étais la solution la plus proche et la plus pratique ?

Steele posa un doigt sur ses lèvres et les caressa pour l’apaiser.

— On ne le saura peut-être jamais. Il est impossible de se glisser dans la tête d’un fou. Mais quand tu dis que personne ne se retourne sur ton passage, tu te trompes lourdement.

Les joues de Maren se teintèrent d’un rose charmant. Elle se mordit la lèvre et il y posa le pouce pour l’en empêcher.

— Qu’allons-nous faire, Steele ? demanda-t-elle doucement. Je sais que ce n’est pas une nouvelle que tu avais envie d’entendre. Ni toi ni moi n’avions prévu cela, mais je ne regrette rien. Même si je pouvais le faire, je n’annulerais pas ma grossesse. Ce bébé fait partie de moi. Je ferai tout mon possible pour le protéger.

Il médita ces paroles, toujours sous le choc de sa future paternité.

— Pour commencer, répondit-il lentement, nous allons assurer ton bien-être et celui du bébé. Tu as connu des mois très difficiles, et même si Caldwell ne t’a fait aucun mal, tu es épuisée. Il faut qu’on vérifie ton état de santé et celui du bébé. Et ensuite ? Tu resteras ici, où je sais que tu seras en sécurité. Ça change tout, Maren. Je ne sais pas ce que tu envisageais de faire, ou même si tu y as réfléchi. Tu comptais déjà retourner sur le terrain ?

Elle secoua lentement la tête.

— S’il ne s’agissait que de moi, je prendrais un nouveau poste. Je refuserais qu’un déséquilibré dirige ma vie et m’empêche de faire mon métier. C’est d’ailleurs plus qu’un métier, Steele. C’est une vocation, tu comprends ce que je veux dire, ou tu me prends pour une folle ?

— Pas du tout. Tout le monde a une vocation. La mienne, c’est le KGI et ses missions. Tu n’es pas plus folle que moi. Nous aidons tous les deux les gens, mais chacun à notre manière, c’est tout.

Elle sourit et lui serra la main.

— Merci, ça me rassure. Et pour répondre à ta question, je ne sais pas encore. Tu as raison quand tu dis que cette grossesse change tout, à commencer par mes priorités. Cela fait si longtemps que j’ai quitté les États-Unis que je n’ai aucun endroit où retourner. Je pourrais m’installer chez mes parents jusqu’à l’accouchement.

Il grimaça instantanément. Cette solution présentait de nombreux problèmes. Outre la question de sa sécurité, il ne voulait pas qu’elle parte. Il voulait jouer un rôle dans sa grossesse. Il voulait être présent lorsque son enfant viendrait au monde, ce qui ne serait pas possible si elle s’installait à des centaines de kilomètres de lui.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-elle, les yeux fixés sur lui.

— Je ne veux pas que tu partes loin de moi, déclara-t-il franchement. Ce qui arrive est aussi imprévu pour moi que pour toi, mais je veux faire partie de la vie de mon enfant, Maren. Je veux voir ton ventre s’arrondir. Je veux sentir le bébé bouger. Je veux voir les échographies. Et je veux évidemment être avec toi quand tu accoucheras. Il n’y a aucune raison pour que tu affrontes tout cela seule. Je serai là, du début à la fin.

Elle écarquilla les yeux, mais il vit qu’elle était soulagée. Était-ce ce qu’elle voulait ? Avait-elle craint qu’il lui tourne le dos ?

— Je t’ai dit ce que je voulais, conclut-il. Mais nous n’avons pas parlé de ce que tu voulais, toi.

— Je veux que tu restes à mes côtés, murmura-t-elle. Cela me ferait très plaisir. Je n’étais pas sûre que tu le voudrais. Je sais que ça te fait un choc et qu’il te faut du temps pour digérer la nouvelle. Je crois que j’avais peur que tu ne veuilles plus entendre parler de moi ou du bébé.

Steele fronça les sourcils.

— Tu n’as aucune crainte à avoir. Mais je te préviens, je vais être surprotecteur. C’est ma nature et je préfère t’avertir. Pour ta sécurité et celle de notre bébé, je sais parfaitement jusqu’où je serais prêt à aller, et mon comportement risque de te rendre folle. Je le comprends parfaitement, et j’essaierai de me maîtriser, mais il vaut mieux que tu saches dès le départ que la seule chose que je sais faire, c’est foncer, et que j’ai l’habitude de faire les choses à ma manière.

Elle se retint de sourire, et une lueur amusée passa dans ses yeux.

— Je ne suis pas l’un de tes subordonnés, Steele. Dis-toi bien que j’accepte difficilement qu’on me donne des ordres.

— Je ferai de mon mieux, mais il faudra que tu te montres patiente avec moi, répondit-il en lui souriant à son tour.

— Faisons un marché. Je serai patiente avec toi si tu l’es avec moi et si tu contrôles tes instincts de chef.

— Ça marche.

— Mais tout cela ne nous dit pas que ce nous allons faire dans l’immédiat, Steele. Est-ce que l’on essaie de réfléchir plus loin que la naissance, ou bien est-ce que nous attendons de voir ce qui se passera ensuite ?

Il inspira profondément en se demandant ce qu’il devait lui dire. Si cela ne tenait qu’à lui, il l’enfermerait à double tour chez lui, mais il ne voulait pas l’effrayer dès le départ. D’autant plus qu’il ne savait pas exactement ce qu’ils ressentaient l’un pour l’autre, ni s’ils étaient capables de cohabiter.

La seule chose dont il était sûr, c’était que si elle s’installait chez lui, ils finiraient tôt ou tard dans le même lit. Une seule fois ne lui avait pas suffi, même avant qu’il sache qu’elle était enceinte de lui. Elle hantait ses pensées depuis qu’il avait quitté le Costa Rica, et depuis qu’il avait appris sa disparition, cela avait même tourné à l’obsession.

Mais il ne savait pas si cette attraction était réciproque. Le sexe avait été formidable, de son point de vue en tout cas, mais cela ne voulait pas dire qu’elle voudrait recommencer. De plus, il lui avait clairement dit la première fois qu’il voulait se débarrasser de l’obsession qui le dévorait, et il était parti au matin sans un mot. Il s’en voulait encore. S’il n’avait pas été aussi égoïste dans son envie de l’oublier, elle n’aurait pas passé plusieurs mois entre les mains de Javier Mendoza, désormais connu sous le nom de Tristan Caldwell. Il était plus que probable qu’elle ne le lui pardonnerait jamais, et qu’une fois qu’elle aurait accouchée, elle ne voudrait plus rien à voir affaire avec lui.

Il devait dont à tout prix éviter de la harceler aussi tôt après son retour. Il lui fallait du temps pour se remettre et pour s’adapter à tout ce qui venait de lui arriver avant d’être en mesure de prendre la moindre décision concernant sa grossesse et leur relation.

Relation. Ce mot résonnait impitoyablement dans sa tête. Songeait-il à entamer une véritable relation avec elle ? Si on lui avait posé la question six mois plus tôt, il aurait répondu sans hésiter que c’était la dernière chose qu’il souhaitait. Son métier et son équipe étaient toute sa vie. Une compagne n’avait pas sa place dans le chemin qu’il s’était choisi.

D’ailleurs, Maren et leur enfant y avaient-ils leur place ? Cela présageait de grandes décisions à moyen terme. Des décisions qu’il refusait d’affronter pour l’instant. Mais comment pourrait-il tourner le dos à une femme qui hantait ses pensées jour et nuit ? La mère de son enfant. Un être minuscule de son propre sang. Quelqu’un qui dépendrait de sa protection et de son amour. Il ne pouvait pas se défiler devant cette responsabilité. Il ne voulait même pas l’envisager.

Ce qui voulait dire que Maren et lui seraient liés jusqu’à la fin de leurs jours, quoi qu’il se passe d’autre entre eux.

Elle attendait toujours une réponse, et il prit une profonde inspiration avant de la regarder dans les yeux.

— Pour l’instant, je te suggère de rester avec moi, pour de multiples raisons. Mais je ne t’exposerai que les deux principales. Premièrement, je ne veux prendre aucun risque pour ta sécurité ou celle du bébé, ce qui veut dire que tu dois rester dans un endroit où je saurai que tu es protégée. Et deuxièmement, tu as dit toi-même que tu n’avais aucun lieu de résidence dans le pays, ce qui implique qu’il te faut un endroit où tu te sentiras à l’aise pour terminer ta grossesse. J’ai déjà écarté la maison de tes parents pour le premier motif, la sécurité. Je ne veux pas que tu coures ce genre de danger, et je ne pense pas que tu veuilles mettre ton frère ou tes parents en péril.

Maren secoua vigoureusement la tête.

— Bien sûr que non.

— Vois-tu un problème à vivre ici avec moi ? demanda-t-il.

Elle hésita avant de secouer une nouvelle fois la tête.

— Non. Et toi ?

— Je ne te l’aurais pas proposé si je n’étais pas sûr de moi.

— Mais… et nous ? murmura-t-elle. S’il y a vraiment un « nous ». Je me sens très bête, Steele, mais le fait est que je ne sais pas où nous en sommes. Sommes-nous des amis qui ont fait un bébé ? D’anciens amants qui resteront en bons termes pour le bien de l’enfant ? Ou est-ce que je me ridiculise complètement en pensant que les moments que nous avons passés ensemble étaient plus qu’une simple partie de jambes en l’air avant de pouvoir passer à autre chose ?

Il lâcha un petit rire, mais éprouva un profond soulagement en constatant que ses inquiétudes étaient sans fondement. Il pensait avoir gâché toute chance de l’attirer de nouveau dans son lit. Mais l’obstination était son trait de caractère le plus saillant, et il n’avait jamais renoncé à obtenir ce qu’il voulait. Et il la voulait, elle, plus que tout.

— C’était idiot de ma part de penser ça. La nuit que nous avons passée ensemble n’a fait qu’intensifier mon attirance pour toi. Tu n’es pas ridicule du tout, Maren. Cette nuit a beaucoup compté pour moi aussi. Bien plus que ce que j’aurais cru. Je ne vais pas te mentir, ça tombait très mal, et je ne parle pas du bébé. Je n’ai aucun regret à ce sujet. C’est pour ça que je suis retourné te voir, et c’est aussi pour ça que j’avais la ferme intention de revenir une fois ma mission terminée. Parce que je n’arrêtais pas de penser à toi après cette nuit.

Maren le regarda, le souffle court et les yeux écarquillés. Elle était visiblement soulagée, et ses épaules se détendirent, comme si elle avait été crispée en attendant sa réponse.

— Et je vais te dire encore une chose, murmura-t-il en se penchant pour que leurs lèvres se frôlent. Je compte bien te ramener dans mon lit. Peut-être pas ce soir, ni demain, ni même la semaine prochaine. Mais ça arrivera tôt ou tard, et tu le sais aussi bien que moi.

Chapitre 27

Steele laissa Maren s’isoler pour qu’elle passe ses coups de téléphone, mais il resta volontairement dans les environs pour écouter. Il n’était pas très fier de lui, mais, vu les circonstances, il comptait profiter de toutes les informations disponibles pour atteindre son but.

But qu’il n’avait d’ailleurs toujours pas vraiment défini. La seule chose qu’il savait, c’était qu’il ne voulait plus jamais la quitter des yeux. Il était hors de question qu’il l’abandonne une nouvelle fois maintenant que le bébé et elle avaient besoin de lui comme jamais.

Une chose le tourmentait : s’il avait su qu’il y avait la moindre probabilité qu’elle soit enceinte, il ne serait pas parti et elle n’aurait pas été enlevée. Il comprenait ses raisons et ne lui en voulait pas de ne lui avoir rien dit, mais il aurait préféré qu’elle lui en parle et qu’elle partage avec lui ses doutes et ses craintes. Ils auraient pu les affronter ensemble, et il aurait été avec elle lorsque les résultats étaient arrivés.

D’un seul coup, il réfléchissait à long terme, et cela le déstabilisait. Sa vie était déjà soigneusement planifiée. Il comptait travailler encore dix ans pour le KGI avant de songer à la retraite. D’ici là, il aurait accumulé assez d’agent, grâce à l’épargne et aux investissements, pour vivre confortablement jusqu’à la fin de ses jours. Mais il savait déjà que s’il était encore en bonne santé et qu’il n’ait été ni tué, ni mutilé en mission, il se lasserait vite de passer ses journées à pêcher et à chasser.

Dans dix ans, il approcherait de la cinquantaine, un âge auquel la plupart des hommes étaient mariés et pères de famille. Mais jamais il n’avait envisagé de s’engager dans une relation amoureuse sérieuse tant qu’il serait avec le KGI. Il ne pouvait pas imposer son style de vie à une femme et à des enfants.

Mais Maren – et leur futur enfant – changeaient la donne, et il ne savait comment réagir à cela. Il pouvait vivre séparé de Maren, voir son enfant seulement lorsque leurs emplois du temps le permettraient, n’être qu’un père à temps partiel… mais tout cela lui déplaisait fortement. Ce n’était pas lui. Ce n’était pas ce qu’il avait un jour voulu devenir.

Mais Maren, de son côté, que voulait-elle ? C’était la question à un million de dollars, mais il ne pouvait pas décemment la lui poser alors qu’il ne savait pas lui-même où il en était.

Voulait-il de Maren dans sa vie ? Sans aucun doute. Voulait-il que leur enfant ait deux parents ? La question ne se posait même pas. Mais comment trouver le moyen de concilier vie de famille et carrière ? Il n’en avait aucune idée.

Il contenait à grand-peine ses instincts primaires, qui le poussaient à dicter sa loi à Maren sans lui laisser le moindre choix. Il ne pouvait nier que cela le tentait énormément. Il trouvait une immense satisfaction à l’idée de dire à Maren qu’elle resterait avec lui et qu’ils élèveraient leur enfant ensemble. Peut-être pourraient-ils même se marier. Le bébé et elle porteraient ainsi son nom… mais c’était un pas colossal à franchir, alors qu’ils ne se connaissaient en fait qu’à peine. Elle avait soigné quelques fois les membres de son équipe, et ils avaient passé ensemble une poignée de nuits inoubliables, mais tout le temps qu’il avait passé à fantasmer sur elle ne pouvait pas compter dans cette optique.

La plupart des femmes recherchaient un peu plus de romantisme avant de s’engager avec un homme. Les moments qu’ils avaient passés ensemble comptaient parmi les plus beaux souvenirs de sa vie. Ils n’avaient pourtant pas fait grand-chose, à part discuter, travailler dans son cabinet, cuisiner et faire l’amour.

Il voulait vivre de nouvelles journées comme celles-là. Il voulait apprendre à la connaître, profiter de passer du temps avec elle sans rien pour les distraire ou les séparer.

Peut-être en avait-il enfin l’opportunité. Maren était là, chez lui. Il n’accepterait plus de mission avant longtemps. Il n’y aurait qu’eux. Ils pourraient faire plus ample connaissance, discuter de leur avenir commun, et de celui de leur enfant.

Steele se passa la main dans les cheveux et poussa un soupir las. Le stress des derniers mois retombait d’un seul coup. L’angoisse concernant le sort de Maren, le fait d’être resté pendant si longtemps sur le qui-vive, la mission de sauvetage, et sa future paternité… tout cela le submergeait.

Il était conditionné à passer de longues périodes en ne vivant que sur les nerfs et l’adrénaline, mais il avait l’impression d’avoir percuté un mur de plein fouet. Il avait besoin de repos et de temps pour réfléchir à l’avenir. À l’idée que Maren parte seule, son ventre se nouait. Il voulait qu’elle reste auprès de lui, et pas seulement pour pouvoir la protéger. C’était l’une des principales raisons, mais pas la seule, et il avait peur de se pencher de trop près sur ce que cela impliquait.

Il l’avait dans la peau, cela ne faisait aucun doute, et elle s’installait rapidement dans son cœur. Un cœur qui, selon beaucoup, n’existait pas. Ses coéquipiers disaient souvent en plaisantant qu’il était fait de glace, mais quelques minutes en compagnie de Maren le faisaient fondre plus rapidement qu’un cône glacé en plein soleil.

Et lorsqu’il imaginait un joli petit bébé aux yeux bleus et aux cheveux blonds, une Maren en miniature, il ne faisait plus aucun doute que son cœur s’impliquait dans cette affaire. Il ne savait que penser des enfants Kelly, la petite fille de Sam et Sophie, et, depuis peu, les jumeaux d’Ethan et Rachel. Ils étaient mignons à croquer, mais ils n’en restaient pas moins de petites créatures malodorantes, hurlantes et remuantes. Mais lorsqu’il imaginait son fils ou sa fille, il fondait intérieurement et se sentait saisi par une impatience qu’il n’aurait jamais cru ressentir.

Soudain, il entendit Maren pleurer et se crispa. Il se retourna instantanément et chercha son regard. Elle sanglotait, ses yeux étaient rouges et gonflés, mais heureusement, elle souriait.

— Je vais bien, maman, je t’assure. Mais j’ai une chose à te dire.

Steele écouta attentivement sans plus se soucier si elle le voyait. De toute évidence, elle allait annoncer sa grossesse à sa mère.

Maren prit une grande inspiration.

— Je suis enceinte, maman. De bientôt quatre mois. Non, attends. Laisse-moi le temps de m’expliquer, je t’en prie. Calme-toi, tout va bien. Ce n’est pas le bébé de Tristan Caldwell.

Elle ferma les yeux, baissa la tête et se pinça l’arête du nez.

— Maman, arrête et écoute-moi !

Steele écarquilla les yeux en entendant la véhémence de sa voix.

Elle inspira une nouvelle fois et releva la tête, puis se retourna et vit Steele près d’elle. Elle grimaça, leva les yeux au ciel et se pointa un doigt sur la tempe en faisant semblant de tirer.

— J’étais déjà enceinte avant mon enlèvement.

Elle grogna et ferma les yeux, puis s’écroula dans un fauteuil.

— Je ne te l’ai pas dit parce que je venais juste de l’apprendre. Les résultats sont arrivés le jour où j’ai été enlevée. Je ne voulais rien te cacher, maman. Je n’avais même pas eu l’occasion d’en parler au père !

Elle regarda Steele, visiblement anxieuse.

— C’est quelqu’un de bien, maman. Je suis avec lui pour l’instant. Je vais rester quelque temps chez lui. Au moins le temps de réfléchir à la suite.

Steele fronça les sourcils à cette phrase. Il avait l’impression d’être une solution temporaire en attendant mieux.

— Euh… je ne sais pas, maman. Il faudrait que je demande à Steele. Il a peur que Caldwell vous fasse surveiller. Il ne veut pas que je prenne le moindre risque.

Elle écarta alors le téléphone de sa bouche.

— Steele ? Est-ce qu’ils peuvent venir me voir ici ?

Steele vint s’asseoir en face d’elle sur le canapé.

— Bien sûr que oui. Je demanderai à Sam de leur envoyer le jet du KGI, et ils pourront atterrir à Henry County. J’irai les chercher en voiture.

Les yeux de Maren s’illuminèrent, et le sourire qu’elle lui adressa lui donna envie de tout faire pour en mériter d’autres.

— Maman, il dit que c’est bon. Il va vous envoyer un jet. Je vous rappelle dès que j’en sais plus, et on viendra vous chercher à l’aéroport… je t’aime aussi, maman. À bientôt.

Elle posa le téléphone puis, à la grande surprise de Steele, vint s’asseoir à côté de lui avant de lui passer les bras autour du cou.

— Merci, dit-elle en le serrant très fort contre elle.

Il l’étreignit à son tour, heureux. Il l’installa sur ses genoux et caressa la peau veloutée de sa joue.

— Je t’en prie. Je sais que tu as hâte de les revoir, et qu’ils doivent être morts d’inquiétude.

Il était hors de question qu’il laisse passer une si belle occasion. Maren se trouvait dans ses bras, et sa bouche était si proche qu’il sentait son souffle sur sa peau. Il pencha la tête et joignit ses lèvres aux siennes.

Jamais il n’aurait cru avoir une telle douceur en lui. Ce n’était pas son style. Mais l’idée de précipiter une chose aussi importante lui déplaisait fortement.

Avec un soupir d’extase, elle lui rendit son baiser, lui titillant la langue avant de le surprendre en intensifiant elle-même l’action.

Steele sentit son pouls s’accélérer et son sang bouillir dans ses veines. Tout son corps reprenait vie. Son entrejambe se crispa et son sexe se dressa d’un seul coup. Tout cela pour un simple baiser. Parce qu’il la tenait dans ses bras, qu’elle lui souriait tendrement et que sa langue jouait avec la sienne.

Il la désirait avec une intensité qui confinait à la douleur. Elle reviendrait dans son lit, cela ne faisait aucun doute. Et le plus tôt possible.

Il passa la main le long de sa jambe jusqu’à son ventre, écarta les doigts sur son abdomen, qui était encore plat, puis baissa les yeux, s’émerveillant de l’idée que son enfant se trouve sous sa paume. Niché au creux de Maren. Une partie de lui. Son sang.

— Je peux le voir ? murmura-t-il.

Elle remonta lentement son pull pour exposer son ventre. Steele le caressa longuement. L’abdomen de Maren était plus ferme qu’auparavant. Il sentait le commencement d’un arrondi, mais sa peau était plus tendue. Son corps se préparait à faire de la place pour le bébé.

— Je n’arrive pas à croire qu’il y a une petite vie en toi, dit-il avec émotion. Une vie que nous avons créée tous les deux. Je suis heureux que tu ne regrettes pas, Maren, parce que je te jure que moi non plus. Je sais que ce n’est pas moi qui dois porter le bébé pendant neuf mois, puis le mettre au monde, mais je te jure que ta grossesse me rend incroyablement heureux, même si c’est un accident.

Elle lui prit le menton et le regarda avec chaleur et douceur.

— Je suis contente, parce que je ne le regrette pas non plus. Je suis sûre que nous allons faire un très beau bébé.

— S’il tient de sa mère, ça ne fait aucun doute.

Maren sourit.

— Quand mes parents pourront-ils venir ? Ça me gêne de t’imposer leur présence en plus de la mienne, mais ils viennent de vivre plusieurs mois angoissants et ils tiennent absolument à voir de leurs propres yeux que je vais bien.

— C’est tout à fait compréhensible, et tu ne t’imposes pas du tout. J’en parlerai à Sam demain matin. Pour l’instant, je te propose de te détendre et de te coucher tôt. Nous avons tous deux besoin de repos. Je dois de toute façon faire mon rapport à Sam, j’ajouterai la réquisition du jet à ma liste.

Maren déglutit difficilement et baissa les yeux, l’air mal à l’aise. Elle se mordit la lèvre, mais Steele la dégagea tendrement avec le pouce et lui prit le menton.

— Qu’est-ce qui te tracasse, Maren ?

Elle secoua la tête.

— Rien. Je me demandais… mais c’est ridicule.

Il pencha la tête sur le côté, intrigué.

— Dis-moi.

Elle rougit, ce à quoi il ne s’attendait pas du tout.

— Je voulais te demander où j’allais dormir, mais tu m’as déjà installée dans la chambre d’ami. C’était idiot.

Il se figea et sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine.

— Si c’est le sens de ta question, alors oui, la chambre d’ami est à toi. En revanche, si tu me demandes où je veux que tu dormes, la réponse est « dans mon lit ». Si tu ne veux pas, ce n’est pas grave. Pour l’instant, tout du moins.

Un éclair de soulagement passa dans les yeux de la jeune femme.

— J’adorerais dormir avec toi. Enfin, si ça te va. Ça me rassurerait.

Chamboulé par cet aveu, il lui caressa la joue.

— Maren, je ne vais pas faire comme si nous n’avions jamais couché ensemble, et qu’il ne s’était pas passé quelque chose de très puissant entre nous. Je le savais sur le moment et je le sais maintenant. C’est pour ça que je t’avais dit que je reviendrais. Parce que nous n’en avions pas fini, et de loin. Mais ce n’était que partie remise. Tu es de retour à mes côtés, là où est ta place. Je veux voir où cela va nous mener. Il existe désormais un lien inaltérable entre nous. Notre enfant. Mais ce n’est pas la seule chose qui nous unit, et je pense que tu le sais autant que moi. Je tiens à ce que tu saches que ce n’est pas seulement parce que tu es enceinte de moi que tu es là aujourd’hui.

Elle passa les bras autour de son cou et posa la tête sur son épaule.

— J’ai peur, Steele.

Sa franchise le bouleversa. Il la serra encore plus fort contre elle et l’embrassa sur les cheveux.

— Moi aussi, avoua-t-il.

Maren se raidit et leva la tête pour le regarder.

— Je n’aurais jamais cru que tu puisses être effrayé par quoi que ce soit.

— Alors tu ne te doutes pas de ce que j’ai traversé ces dernières semaines, sans savoir où tu te trouvais, si tu étais blessée ou morte, si tu souffrais ou si tu avais peur… la liste est sans fin. Le jour où Sam m’a annoncé ta disparition, ça m’a fichu par terre, et je n’ai rien fait de bon depuis. Je te tiens enfin dans mes bras, et c’est le premier moment de tranquillité que je connais depuis le jour où je t’ai promis que je reviendrais. Quand j’ai appris ce qui t’était arrivé, j’ai eu peur de ne jamais pouvoir tenir cette promesse.

 » Et l’idée que tu portes mon enfant en toi me fiche une trouille bleue. Pas parce que je ne le veux pas, mais parce que je sais tout ce qui peut mal tourner. Ce n’est pas parce que tu as échappé aux griffes de Tristan Caldwell qu’il n’essaiera pas de te récupérer. J’ai peur de ne pas être en mesure de te protéger, et de ce qui arriverait à toi et à notre enfant. Avec tout ça, en effet, je dirais que je suis plutôt effrayé.

Elle lui donna un long baiser, ses lèvres caressant les siennes avec douceur. Il la laissa donner le rythme, parfaitement satisfait de se laisser faire.

— Je n’aurais jamais cru éprouver un jour cela pour une femme, murmura-t-il lorsqu’elle rompit le baiser, les yeux brillants de désirs. Je n’en avais même jamais eu envie.

— Et maintenant ?

— Je n’y vois plus aucun inconvénient.

Chapitre 28

— Il faut que tu manges quelque chose, dit Steele à Maren qui était assise sur ses genoux, blottie dans ses bras.

Ils venaient de passer une heure très agréable à discuter du bébé. Rien de sérieux, juste ce qui leur passait par la tête. C’était le meilleur remède imaginable pour Maren.

Jamais elle ne s’était sentie plus heureuse ou plus en sécurité.

— Tu penses que tu réussiras à avaler une soupe et une tasse de thé ? Je n’ai pas toutes les variétés que tu bois chez toi, mais je peux toujours utiliser les sachets que je prends pour le thé glacé et te faire un thé chaud.

Elle s’émut de sa sollicitude et de sa détermination à prendre soin d’elle. C’était… agréable. Elle n’avait jamais eu besoin de personne. Ses parents l’avaient rendue autonome à un très jeune âge et elle leur en avait toujours été reconnaissante. Grâce à eux, elle était devenue une adulte responsable et débrouillarde, mais cela ne voulait pas dire qu’en cas de coup dur elle n’accepterait pas l’aide et la protection d’un homme tel que Steele.

— Un peu de bouillon et un bon thé chaud, c’est parfait, répondit-elle. Si tu as des gâteaux secs, je pourrais peut-être en grignoter un ou deux, si mon estomac les accepte.

Il glissa la main sur le ventre de Maren et le caressa de manière possessive.

— Tu as été très malade ? Je sais que tu n’as pas connu un début de grossesse idéal et que tu as subi beaucoup de stress. Est-ce que ça t’a compliqué les choses ? Je n’y connais rien, et, très honnêtement, je ne me suis jamais intéressé au sujet.

Elle sourit, puis grimaça tristement.

— C’est drôle, parce que je n’ai commencé à être malade que le jour où j’ai lu mes résultats. Jusque-là, j’avais été un peu patraque, mais dès que j’ai ouvert l’enveloppe, j’ai vomi dans la corbeille à papiers de mon bureau. Ensuite, après mon enlèvement, j’ai souvent été malade. C’était dur, parce que je n’osais rien manger de peur qu’il ait mis quelque chose dans ma nourriture. Je sais que ça a l’air dingue, mais je ne savais vraiment pas jusqu’où il était prêt à aller. Il était si froid et si détaché… je crois qu’il n’aurait pas hésité une seule seconde à se débarrasser de moi s’il avait commencé à me voir comme un problème.

Steele serra les lèvres et un éclair passa dans ses yeux.

— Mais quand je ressentais le besoin ou l’envie de manger, tout ce qu’il me servait était très riche et très raffiné. Il avait des goûts de luxe, et la simple odeur de ces plats me donnait une telle nausée que je ne parvenais même pas à en goûter une seule bouchée. Armand, ou Hancock, plutôt, se montrait plein d’égards pour moi. Il m’apportait des vitamines, du chocolat… il m’a même offert un livre sur la grossesse. Et des lunettes, pour remplacer celles que j’avais perdues.

Steele grimaça encore plus au nom de Hancock.

— Qui est-il, Steele ? demanda-t-elle doucement. Je le connaissais sous le nom d’Armand, mais je l’ai surpris en train de parler à Tristan avant qu’on quitte le Costa Rica. Il l’avertissait de mes liens avec le KGI. Il n’a pas cité de nom, mais ça ne faisait aucun doute. Et ensuite, c’est lui qui m’a aidée à m’évader. Mais la conversation qu’il a eue avec Rio n’avait rien d’amical. Ils ne semblaient pas s’apprécier, et pourtant Hancock m’a aidée.

— Hancock est le salopard qui a failli causer la mort de Grace lorsqu’il nous l’a enlevée. C’est aussi à cause de lui qu’on a tiré sur un membre de mon équipe ce même jour. Il travaille pour une organisation qui n’a aucune existence officielle.

Maren frissonna.

— Ça fait peur.

— Comme tu dis. C’est une organisation pirate. Personne ne sait qui les finance ou pour le compte de qui ils opèrent. Ils sont mêlés à je ne sais combien d’affaires. J’imagine qu’il s’est infiltré auprès de Caldwell et qu’il compte le descendre, mais je ne sais vraiment pas ce qu’il attend. Le plus probable est que Caldwell ne lui a pas encore donné ce qu’il recherche, ou bien qu’il n’est qu’un pion menant vers quelqu’un de plus important.

— Mais pourquoi m’a-t-il aidée ? Je n’arrive pas à comprendre pourquoi il a mis sa mission en péril pour moi. Je n’ai aucune idée de ce que Tristan a pu faire lorsqu’il a appris ma disparition, et je m’en fiche, d’ailleurs. Mais Hancock a pris un énorme risque. Je sais que tu ne l’aimes pas, je le lis sur ton visage, mais le fait est qu’il a été gentil avec moi. Il me fichait une peur bleue, mais il a juré qu’il ne laisserait pas Tristan nous faire de mal, au bébé ou à moi.

— Si c’est vrai, alors je suis content qu’il ait été là, répondit Steele, même si cette phrase semblait lui coûter très cher.

Maren le regarda droit dans les yeux et exprima alors sa peur la plus profonde.

— Tu penses que Caldwell va chercher à se venger ?

Steele lui serra la main, puis lui embrassa les doigts avant de la reposer sur ses genoux sans la lâcher.

— Je te mentirais si je te disais que c’est impossible. La vérité, c’est que je n’en sais rien. Je n’en écarte pas la possibilité et je pars du principe que le bébé et toi êtes en grand danger. Mais ne t’en fais pas, Maren. Tu n’es pas seule. Tout le KGI est avec toi. Ils se couperaient tous en quatre pour toi, et une fois qu’ils sauront combien tu comptes pour moi, ils t’accorderont une loyauté sans faille.

Maren, le cœur battant, digéra ces mots.

— Que vas-tu leur dire ?

— Que tu portes mon enfant et qu’il est hors de question que cet enfoiré repose la main sur toi.

— Oh.

Elle avala sa salive et sentit sa main commencer à trembler.

— Je suis heureux que tu sois enceinte, Maren, et je n’ai aucune intention de le cacher. C’est une nouvelle à célébrer, et c’est exactement ce que nous allons faire.

Elle sourit et lui serra la main.

— Sincèrement, je ne sais jamais à quoi m’attendre, Steele. Tu ne cesses de me surprendre. Chaque fois que je pense t’avoir cerné, tu dis ou tu fais une chose qui bouscule toutes mes certitudes.

— Tant mieux, déclara-t-il sur un ton satisfait. J’aime être imprévisible.

— Je t’apprécie beaucoup, tu sais, dit-elle sérieusement.

— Moi aussi, Maren, répondit-il sur le même ton. Je fais même plus que t’apprécier.

Elle ne s’aperçut qu’elle avait oublié de respirer que lorsque ses poumons explosèrent, puis elle pencha la tête, assaillie par une question incongrue.

— Tu te rends compte que je ne connais même pas ton nom ? Tout le monde t’appelle Steele, et j’imagine que c’est ton nom de famille, mais ton prénom ? Tu m’as dit celui de ton frère, mais pas le tien.

Steele parut surpris, puis sourit malicieusement.

— On m’appelle Steele depuis si longtemps que j’en oublie que j’ai un prénom. Je n’y pense même jamais, parce que j’ai toujours l’impression qu’il se réfère à quelqu’un d’autre.

Maren hocha la tête, mais elle attendait visiblement toujours qu’il le lui apprenne.

— C’est Jackson, dit-il enfin dans un long soupir. Jackson Steele. Bizarre, hein ?

Elle sourit.

— Pas du tout. J’aime beaucoup. Très viril. Mais je crois que je m’en tiendrai à Steele.

— Dieu merci, marmonna-t-il. Si tu m’appelais Jackson, ou pire encore, Jack, je ne me rendrais même pas compte que c’est à moi que tu t’adresses.

Elle éclata de rire et se pencha pour l’embrasser, s’enivrant de l’intimité qui s’était créée entre eux. Il lui rendit son baiser puis recula, l’air soudain sérieux.

— Assez parlé, tu dois être affamée. Tu te sens d’attaque pour un peu de soupe et de thé ? Je vais voir s’il me reste des gâteaux non périmés, mais je ne te garantis rien. Demain, j’irai faire mon rapport à Sam, je ferai des courses et on ira aussi t’acheter des vêtements. Et il te faut aussi de nouvelles lunettes. On te trouvera tout ce dont tu as besoin.

La sincérité de sa voix fit fondre le cœur de Maren, tout comme le fait qu’il remarque des détails aussi futiles que son absence de lunettes.

— Donc je t’accompagnerai ?

Il haussa un sourcil comme si elle venait de proférer la pire des absurdités.

— On ne se quitte plus d’une semelle, Maren. Tant que je ne serai pas sûr que tu es en mesure de te défendre – et je compte bien t’en apprendre beaucoup à ce sujet – tu ne vas nulle part sans moi, et vice versa.

— Dans ce cas, je suis contente que tu m’aimes bien, dit-elle gaiement. Vu tout le temps qu’on va passer ensemble, le contraire serait gênant !

Il eut un petit rire puis la souleva de ses genoux pour la déposer sur le canapé.

— Repose-toi. Je vais te préparer quelque chose, et ensuite, on ira se coucher tôt. On a une grosse journée demain, je ne veux pas que tu en fasses trop.

— Oui, docteur Steele.

— C’est ça, fiche-toi de moi, maugréa-t-il.

Chapitre 29

Lorsque Maren s’éveilla, Steele était déjà levé. Elle jeta un coup d’œil embrumé sur le réveil et vit qu’il était déjà 10 heures. Elle avait dormi quatorze heures !

Elle ne se souvenait même plus de s’être couchée. Elle avait avalé une tasse de soupe, puis siroté un thé bien chaud, heureuse que son estomac ne rejette pas cette nourriture. Ensuite, ils s’étaient installés sur le canapé pour regarder un film. Elle se rappelait qu’il l’avait portée jusqu’au lit parce qu’elle s’était endormie. Il l’avait installée sous les couvertures avant de se glisser à côté d’elle… puis plus rien jusqu’au matin.

Pour la nuit d’extase dont elle rêvait, c’était loupé.

Elle bâilla et s’étira, agrippant le drap avec les orteils. Steele avait vraiment une literie de première qualité. Rien à voir avec ses draps premier prix du Costa Rica.

L’évocation de sa maison et de son cabinet jeta un froid dans sa rêverie matinale. Elle avait travaillé dur pour s’intégrer là-bas. Elle n’y trouverait jamais la fortune, ni même une qualité de vie confortable, mais l’expérience avait été gratifiante. Les habitants l’aimaient et avaient confiance en elle. Ils se retrouvaient désormais sans médecin, isolés à deux heures de l’hôpital le plus proche.

Elle allait devoir passer quelques appels pour trouver un remplaçant, et elle devait également aller récupérer ses affaires. Elle y avait laissé certaines choses qu’elle ne voulait pas perdre, des objets personnels et des souvenirs. Et son cabinet contenait du matériel dont la valeur s’élevait à plusieurs milliers de dollars.

Cette idée la rendait nerveuse. Elle ferma les yeux et se massa les tempes, déterminée à ne pas se laisser submerger par le stress. Elle ne devait penser qu’à elle et à son bébé.

Soudain, le matelas se creusa. Elle ouvrit les yeux et vit Steele penché au-dessus d’elle, l’air inquiet.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-il. Tu recommences à te sentir mal ?

Maren secoua la tête.

— Non, ça va. Je pensais simplement à ma maison et à mon cabinet, et j’essayais de ne pas m’inquiéter.

— Pourquoi ?

Ses yeux avaient perdu leur lueur inquiète et son expression s’était adoucie.

— Je veux récupérer mes affaires, répondit-elle. Tout ce que je possède se trouve dans cette maison. Je n’ai pas grand-chose, rien qui ait de la valeur en tout cas, mais ça compte à mes yeux, et je n’aimerais vraiment pas les perdre.

— Je comprends, dit-il. Je vais voir ce que je peux faire. Rio pourra peut-être s’occuper de faire tout envoyer ici.

Elle se leva et lui passa les bras autour du cou, ce qui le fit basculer sur le lit. Elle atterrit sur lui en rebondissant et l’embrassa.

— Merci, répondit-elle. Je t’ai déjà dit à quel point tu es merveilleux depuis quelques jours ?

Il lui adressa un large sourire qui l’émerveilla, comme à chaque fois.

— Peut-être, mais n’hésite pas à le répéter aussi souvent qu’il te plaira.

— Tu es merveilleux, dit-elle doucement.

Il leva la tête, lui posa la main sur la nuque et l’attira à lui pour un baiser qui se prolongea pendant plusieurs secondes, jusqu’à ce qu’elle se retrouve à bout de souffle et qu’elle rompe leur étreinte pour respirer.

— Je venais t’annoncer que le petit déjeuner est prêt et qu’il faut que tu te dépêches si tu veux qu’on fasse tout ce qu’on a prévu aujourd’hui, dit Steele en lui caressant la joue.

— Tu es un véritable esclavagiste, grogna-t-elle.

— Tu n’as encore rien vu. Avec moi, ça ne rigole pas.

— Mon Dieu, ça promet… Au fait, je t’ai dit que j’étais d’une nature très désorganisée ? Et tête en l’air ? Ah oui, et je suis aussi très maladroite. En fait, je suis un véritable désastre ambulant, qui devrait rendre dingue un maniaque tel que toi.

— Maniaque ? répéta-t-il en haussant les sourcils.

— Euh… oui, maniaque. Du genre qui panique dès que tout ne se passe pas comme il veut. Et tu aimes aussi tout contrôler. Et je suis prête à parier que tu es également un névrosé de la propreté et que tu as tout organisé chez toi. Et que tu n’oublies jamais rien, et que ton esprit est ultra rigide.

Elle constata avec amusement qu’il rougissait.

— Ah ah ! triompha-t-elle. Ta réaction t’a trahi !

— Ce n’est pas parce que je mène une vie ordonnée que je souffre d’un trouble compulsif.

— Si tu le dis, répondit-elle innocemment.

— De plus, si tu as tous les défauts que tu viens de citer, tu as besoin de moi pour équilibrer les choses.

Elle sourit et l’embrassa de nouveau.

— Nous nous complétons très bien, je ne peux pas le nier. Mais moi, qu’est-ce que je t’apporte ? J’imagine que tu n’as pas très envie de voir ma maladresse, mon manque d’organisation et mon étourderie semer le désordre dans ton existence bien réglée.

— Nous nous complétons, en effet, répondit-il, soudain sérieux. Je m’amuse quand je suis avec toi, et ça ne m’était plus arrivé depuis je ne sais plus quand. Tu me fais rire. Tu as une importance spéciale pour moi, et ce que tu m’offres est très précieux.

— Eh ben, murmura-t-elle. Je ne sais même pas quoi répondre à cela.

— Tu peux ajouter le manque de répartie à la liste de tes défauts.

Elle lui assena une tape sur le torse et se leva.

— Je crois que je vais porter les vêtements que j’avais hier soir.

— Je t’ai posé un pantalon et un tee-shirt propres dans la salle de bains, la rassura-t-il. On commencera par aller t’acheter de quoi t’habiller avant d’entamer nos corvées.

— Quelles corvées ?

— On doit aller au KGI, mais, avant cela, on fera les courses. Tu t’en sens le courage ? Il faut qu’on te trouve du shampooing, une brosse à dents, et tous les autres ustensiles dont les femmes ont besoin pour survivre. Et est-ce que tu vois un ophtalmo pour tes lunettes ? Tu as besoin d’une ordonnance, ou bien on peut en acheter à la pharmacie ? Je sais qu’elles ne seront pas idéales, mais ça fera peut-être l’affaire en attendant mieux.

— Il me faut une ordonnance, mais ça peut attendre, je t’assure. Je n’en ai vraiment besoin que lorsque je travaille.

— J’aime bien quand tu les portes, admit-il sur un ton bougon. Et je n’aime pas te voir privée des choses dont tu as besoin, même temporairement.

Elle sourit, puis fronça les sourcils, prise par un souci soudain.

— Steele, tu penses qu’on pourrait passer voir un gynécologue ? Je n’ai encore vu personne depuis le début de ma grossesse. Je suis sûre que tout va bien, mais cela me rassurerait de consulter un spécialiste.

— C’est prévu, répondit-il, le regard doux. Ce matin, j’ai demandé à Sam les noms des docteurs qui ont suivi Sophie et Rachel.

Maren en resta bouche bée.

— Tu lui as dit que j’étais enceinte ?

— Euh… oui, répondit-il, étonné. De toute façon, ils l’auraient tous appris ce soir.

La jeune femme rougit, tiraillée par un mélange de plaisir et de gêne. D’un côté, elle était ravie que Steele accepte aussi ouvertement sa paternité, mais elle craignait aussi le regard des autres. Ils auraient du mal à imaginer Steele en train de pouponner, mais ils se demanderaient surtout comment leur couple avait pu se former.

— Et, euh… il a réagi comment ? demanda-t-elle.

Steele haussa les épaules.

— Il m’a donné quelques noms et l’adresse de la clinique où elles sont allées toutes les deux. Je ne lui ai pas dit que le bébé était de moi. Ils le découvriront bien assez tôt.

Maren grogna et ferma les yeux.

— Mon Dieu, Steele. Il va probablement en déduire la même chose que toi et penser que Caldwell m’a violée.

— C’était l’hypothèse la plus logique à ce moment-là, répondit-il en grimaçant. Et même s’il le pense, il ne dira rien. Il n’est pas du genre à bavarder dans le vide. C’est la personne en qui j’ai le plus confiance.

Elle le regarda pensivement.

— J’imagine que tu ne fais pas confiance à grand monde, n’est-ce pas ?

— Tu dis ça comme si c’était une mauvaise chose.

— Ni bonne ni mauvaise, je constate, c’est tout.

— J’ai confiance en mes coéquipiers, sinon je ne les aurais pas choisis. J’ai confiance en Sam, en Garrett et en Donovan, et c’est pour cela que je travaille pour eux. Idem pour Rio et son équipe. Je ne recherche pas forcément leur compagnie, mais je sais que je peux compter sur eux, et ils savent qu’ils peuvent compter sur moi.

Maren inclina la tête.

— Je t’ai déjà vu plusieurs fois t’accrocher avec Rio. Pourquoi est-ce que vous ne vous aimez pas ?

— Je ne dirais pas qu’on s’accroche. Nous avons l’esprit de compétition. Il pense que son équipe est la meilleure. Je sais que la mienne est la meilleure. Je n’éprouve ni amitié ni hostilité envers lui. C’est un collègue de travail, et on est donc polis l’un envers l’autre, mais ça ne va pas plus loin.

Maren rit et secoua la tête.

— Réponse typiquement masculine.

— Je suis un homme, au cas où cela t’aurait échappé.

Elle posa la main sur son entrejambe et serra doucement. Le sexe de Steele durcit immédiatement sous ses doigts.

— Oh, je crois que j’ai remarqué.

— Je te conseille d’ôter rapidement ta main si tu ne veux pas te retrouver nue dans cinq secondes.

Elle l’embrassa et serra à nouveau.

— C’est un très mauvais argument, murmura-t-elle.

Sur ces mots, elle le repoussa et s’éloigna du lit pour commencer à s’habiller. Sentant sur elle le regard de Steele, elle se retourna et vit qu’il la contemplait d’un air pensif.

— Est-ce que j’ai vraiment envie de savoir ce que tu penses ? demanda-t-elle.

— Ce qui me plaît chez toi, c’est que tu ne fais jamais semblant, répondit-il.

Maren haussa les sourcils.

— Et qu’est-ce que tu entends par-là ?

— Tu n’hésites jamais à dire les choses franchement, même lorsque tu n’es pas sûre de la réaction de ton interlocuteur. J’aime le fait que tu ne joues pas les mijaurées et que tu sembles moins fascinée par moi que je le suis par toi. Avec toi, on sait où on va, et ça me plaît. C’est extrêmement rafraîchissant.

— Je te fascine ? répéta-t-elle, étonnée. Je sais que tu m’aimes bien, et même que je t’attire. Je ne sais pas pourquoi, mais dit comme ça, ça fait beaucoup plus sérieux. J’aime bien comme tu l’as exprimé. Cette phrase va rester en moi pendant longtemps.

Il se dressa sur un coude et l’enveloppa d’un regard brûlant.

— Oui, tu me fascines, Maren. Tu m’as ensorcelé et je ne vois pas comment me tirer de tes filets. J’espère que tu ressens la même chose pour moi, parce que sinon, les choses risquent de très mal tourner.

— Si tu m’attirais encore plus que tu le fais, je crois que je serais perdue, murmura-t-elle.

— Je ne verrais pas d’inconvénient à ce que tu te perdes, tant que c’est avec moi.

— C’est la première fois que j’ai ce genre de conversation avec un homme, dit-elle, songeuse. Ça me fiche une peur bleue, mais d’une manière positive. Je n’ai pas envie de tout gâcher, Steele. J’essaie encore de démêler ce que j’éprouve pour toi, mais ça fait très longtemps que tu m’attires.

Elle se tut et le regarda droit dans les yeux, terrorisée à l’idée de dire ce qu’elle avait en tête. Il aimait sa franchise, mais elle espérait ne pas être trop franche.

— Je me vois très bien tomber amoureuse de toi, reprit-elle. Mais tu dois me dire si je peux me laisser aller à ce sentiment. Je me mets en situation de vulnérabilité face à toi, et tu as juré de me protéger. Je sais que tu voulais dire que tu me protégerais physiquement, mais je m’expose face à toi comme je ne l’ai jamais fait avec personne. Je mets mon cœur à nu, et tu dois me jurer de le protéger lui aussi.

Il se redressa et s’approcha d’elle, ses yeux bleus étincelants de détermination. Il lui prit fermement le visage entre les mains et posa les lèvres sur les siennes.

— Je vais te faciliter la tâche, Maren, dit-il ensuite. Ce que je vais te dire, je ne l’ai jamais dit ou ressenti, à part pour mes parents. Je te donne quelque chose que je réservais jusqu’ici à ma famille. Et si ça ne me rend pas vulnérable, je ne sais pas ce qui le fera.

— Quoi donc ? murmura-t-elle.

— Je suis certain que je suis déjà amoureux de toi.

Elle écarquilla les yeux, si fort que cela lui tira sur les paupières.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment. C’est la première fois que je tombe amoureux. Je ne sais pas ce que je suis censé ressentir, mais quand tu étais portée disparue, j’avais l’impression d’avoir été éventré. Je ne savais pas où tu étais, si tu avais peur, ou si on te faisait du mal… et là, je ressens la même chose, alors j’imagine que oui, je suis amoureux de toi. J’ai l’impression que je ne veux plus jamais être séparé de toi, ne serait-ce qu’une minute, et que je veux passer le reste de ma vie à satisfaire tes moindres désirs. C’est comme si on m’avait offert le cadeau le plus inestimable au monde, parce que je te tiens dans mes bras et que tu portes mon enfant.

Maren essuya maladroitement ses yeux noyés de larmes, ses doigts percutant ceux de Steele, qui lui caressait toujours les joues.

— Mon Dieu, Steele, je crois que je t’aime moi aussi.

Il resserra encore son étreinte et l’écrasa contre lui.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? murmura-t-elle.

Le rire de Steele résonna dans sa poitrine.

— Pour l’instant, on va prendre le petit déjeuner, et ensuite je t’emmènerai acheter des vêtements. Et ça, ça prouve que je t’aime. Jamais je n’irais faire du shopping avec qui que ce soit d’autre.

Chapitre 30

Après avoir acheté des vêtements de grossesse – Maren savait qu’elle ne rentrerait bientôt plus dans sa taille habituelle – ils prirent la direction du Q.G.

Cela faisait longtemps que Maren ne s’était pas rendue au centre névralgique du KGI. Sa dernière visite remontait à la convalescence de Shea, l’épouse de Nathan, après l’énorme traumatisme qu’elle avait subi.

Elle s’étonna des transformations qu’elle découvrit. La construction était presque achevée. Il ne restait plus qu’à finir la piste d’atterrissage, grâce à laquelle ils n’auraient plus à utiliser l’aérodrome voisin.

— Toutes les maisons sont terminées ? demanda-t-elle alors qu’ils traversaient ce qui ressemblait à une base militaire miniature.

— Il reste un emplacement pour celle des parents, mais comme Marlene n’a aucune envie de déménager, ils restent où ils sont. Ça déplaît à Sam, mais il ne peut pas y faire grand-chose, à moins de les kidnapper.

— Et Donovan et Joe ?

— Ils vivent toujours dans la vieille maison de Sam, au bord du lac. Donovan a entamé ses travaux, mais il prend son temps. Je crois qu’il n’est pas pressé. Et Joe n’a même pas encore commencé. Il se trouve très bien là où il est.

— Ils changeront d’avis lorsqu’ils trouveront la femme de leur vie, murmura-t-elle.

— Il y a quelques mois, je n’aurais pas été d’accord. Mais maintenant…

Elle lui sourit. Il avait perdu toutes ses certitudes, et cela le rendait très mignon. Mais elle devait admettre qu’il prenait leur relation de la meilleure manière possible. Il n’avait pas hésité une seule seconde, même si elle ne savait pas ce qui s’était passé dans sa tête pendant les mois où elle avait été portée disparue.

Peut-être cette absence l’avait-elle aidée à accepter ce qu’il éprouvait pour elle. De son côté, cela lui avait permis de solidifier ce qu’elle ressentait. Mais d’un autre côté, elle était dingue de lui depuis la première nuit qu’ils avaient passée ensemble.

— J’aimerais beaucoup voir Rachel et les bébés, dit-elle. Tu penses que ça la dérangerait si on s’arrêtait en chemin ?

— Pas du tout. On se faisait tous un sang d’encre pour toi, Maren. Tout le monde sera soulagé et heureux de te voir. Tu comptes beaucoup pour tout le KGI.

Ce compliment la fit rougir. C’était agréable d’être aussi bien considérée. Elle les comptait parmi ses amis – ses bons amis – et elle appréciait que ce sentiment soit réciproque.

Ils passèrent sans s’arrêter devant le Q.G., où étaient organisées toutes les réunions. Elle s’en étonna, car elle avait cru qu’ils s’y rendraient directement, mais se rendit compte qu’elle était soulagée. Au fond d’elle-même, elle ne se sentait pas la force de raconter les détails de sa mésaventure devant un groupe de soldats intimidants.

Elle se détendit en voyant qu’ils s’arrêtaient devant la grande maison de Sam. Les seules voitures garées étaient celles du couple, ce qui la rassura.

Steele lui prit la main.

— J’ai une chose à te dire, pour que tu puisses t’y préparer et que tu saches qu’on peut faire demi-tour si tu le souhaites. On t’a organisé une petite fête de bienvenue. Tout le monde est si content que tu sois saine et sauve. Je ne voulais pas t’imposer ça, et c’est pour ça que je gâche la surprise. Sam me l’a annoncé ce matin. Il ne voulait pas que je te le dise, mais je préfère t’éviter le choc. Tu penses que tu vas tenir le coup ? Si tu ne t’en sens pas la force, on fait demi-tour et je dis à Sam de reporter ça à plus tard.

Elle sourit, émue par l’affection que tout le monde lui portait, et lui serra les doigts.

— C’est parfait. Merci de m’avoir prévenue, cela m’évitera de me couvrir de ridicule.

— Tu es partante ?

— Oui, allons-y. J’ai hâte de les voir.

Steele sortit de la voiture, la laissa passer devant lui et la prit par la taille alors qu’ils se dirigeaient vers l’arrière de la maison.

Soudain, Maren sentit sa gorge se serrer. Tout le clan Kelly était là, ainsi que les membres des trois équipes !

Une salve d’applaudissements et de cris fusa. Charlotte lâcha les ballons qu’elle tenait à la main et poussa un cri de ravissement en les voyant s’envoler.

Maren se figea, la bouche ouverte, et Steele se tourna vers elle.

— Surprise, dit-il doucement. Je t’avais dit que tu comptais énormément à nos yeux, Maren.

Mais en voyant les yeux de la jeune femme s’emplir de larmes, il paniqua immédiatement.

— Ne pleure pas, je t’en supplie.

Elle regarda de nouveau la terrasse, d’où tout le monde descendait pour s’approcher d’elle, et s’essuya rapidement les yeux pour rassurer Steele. Puis elle éclata de rire. Elle se détendait enfin, et cela lui faisait énormément de bien.

Sam arriva le premier auprès d’elle et l’écrasa contre son torse. Elle ferma les yeux pour mieux profiter de cette étreinte. Sam et elle étaient amis depuis longtemps. De tous les Kelly, c’était de lui qu’elle était la plus proche. Il l’appelait souvent pour discuter, ou pour lui demander des conseils d’ordre médical ou personnel. Leur amitié était profonde et sincère, et elle lui en était reconnaissante.

— Je suis heureux que tu n’aies rien, marmonna Sam. Je me suis fait un sang d’encre, Maren. Dieu merci, tu es revenue, et on va pouvoir veiller sur toi.

— Je vous dois à tous un énorme merci, répondit-elle en se dégageant. Vous avez tant fait pour moi. Sans vous, je ne serais pas là.

Sam lui prit la main et l’entraîna vers les marches.

— Viens, tout le monde meurt d’envie de te voir.

Elle se retourna vers Steele, qui ne semblait pas très heureux que Sam la lui ait enlevée. Elle sourit et haussa les épaules, puis regarda à nouveau devant elle pour voir où elle allait.

— Tata Maren ! cria Charlotte.

— Voilà ma Chacha ! s’exclama Maren en la prenant dans ses bras.

Soudain elle vacilla et serra le bébé gigotant – qui n’était plus vraiment un bébé – contre elle, car ses genoux menaçaient de lâcher sous le poids.

— Doucement, murmura Steele derrière elle.

Il lui prit la petite fille des bras et la cala sur sa hanche entre Maren et lui.

— Tu ne devrais pas porter de charge aussi lourde.

Maren se pencha pour embrasser Charlotte sur ses petites joues potelées, puis lui chatouilla le ventre pour la faire pouffer de rire.

— Maren, nous sommes tous si contents que tu sois de retour, dit Sophie.

Les deux jeunes femmes s’étreignirent.

— Je suis très heureuse moi aussi. Charlotte a tellement grandi, je n’en reviens pas. Ça me brise le cœur !

Maren aperçut alors Rachel et Ethan, à l’autre bout de la terrasse, avec chacun un bébé dans les bras.

— Mon Dieu, excuse-moi, Sophie. (Elle remarqua la foule qui l’entourait et qui attendait pour lui souhaiter la bienvenue.) Désolée, tout le monde, mais laissez-moi une minute, je veux absolument voir les jumeaux.

Tout le clan éclata de rire.

— Ils sont très forts pour voler la vedette, déclara tristement Garrett. Et Ethan y contribue beaucoup en claironnant qu’il a les enfants les plus intelligents que la Terre a jamais portés.

— Je suis sûre que les gènes des Kelly n’y sont pas étrangers, répondit Maren.

Elle se fraya un chemin dans la foule en souriant aux visages familiers. Elle était bouleversée par leur accueil chaleureux. Toutes ces personnes tenaient sincèrement à elle. C’était sa seconde famille, qu’elle aimait autant que la première.

Rachel donna son bébé à Rusty, se leva et enlaça vigoureusement Maren.

— Je suis si heureuse que tu sois de retour, dit-elle. Nous étions tous si inquiets… tu m’as fichu une peur bleue, Maren.

— Tu es resplendissante, répondit la jeune femme. La maternité te va à merveille, Rachel. Tu me présentes tes bébés ? Deux garçons, à ce qu’on m’a dit ?

Rachel sourit et Ethan se leva pour serrer Maren contre lui d’un bras tout en tenant son fils dans l’autre.

— Tu es superbe avec un bébé dans les bras, Ethan.

Ce dernier sourit. L’amour et le bonheur qu’elle lisait dans son regard lorsqu’il tournait la tête vers sa femme et leurs enfants étaient si intenses que Maren en avait la gorge serrée par l’émotion.

Rusty se leva et Maren se retrouva entre les deux bébés. Rachel, avec un sourire de fierté, découvrit leurs visages pour qu’elle puisse les voir.

— Celui qui est dans les bras de Rusty s’appelle Ian. Et celui que tient Ethan, c’est Mason.

— Je peux… je peux en tenir un ? murmura Maren.

Rusty lui tendit immédiatement Ian. Maren le nicha dans le creux de ses bras et descendit la couverture sous son menton pour voir ses traits.

Elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Ce serait bientôt son tour de tenir son enfant dans ses bras. Leur enfant. Elle releva la tête et chercha Steele dans la foule. Il avait les yeux braqués sur elle, et le fait de la voir avec un bébé l’affectait visiblement.

Elle ne pouvait plus douter de son amour. Il l’étalait au grand jour. Il suffisait de le regarder pour comprendre qu’il lui avait abandonné tout son cœur.

Jamais elle n’avait vu une telle expression sur son visage. C’était une fenêtre ouverte sur son âme, une chose inédite pour lui. Et pourtant, il semblait se moquer de se mettre ainsi à nu.

Elle regarda le bébé, puis reporta le regard sur Steele en espérant qu’il saisirait ce message silencieux.

Il lui sourit et son visage s’adoucit. Il avait parfaitement compris. Il savait qu’elle lui disait que bientôt, ce serait leur bébé qu’elle tiendrait ainsi. Elle grava son sourire et son regard dans sa mémoire en espérant ne jamais oublier ce moment.

— Ils sont magnifiques, Rachel. J’ai hâte que ce soit mon tour.

Rachel lui serra la main et la prit par la taille en regardant à son tour son bébé.

— C’est prévu pour bientôt, ou à long terme ?

Maren rougit, mais elle ne voulait absolument pas mentir. Elle ne regrettait pas un seul instant d’être enceinte du bébé de Steele. Et comme ce dernier avait prévu de l’annoncer à tout le monde, Rachel serait de toute façon bientôt au courant.

— Et si je te disais dans cinq mois ?

Rachel et Rusty en restèrent bouche bée, et Ethan cligna des yeux comme s’il avait mal entendu.

— Vraiment ? parvint à dire Rachel.

Puis, comme si elle se rendait compte de ce que cela impliquait peut-être, l’anxiété apparut dans son regard.

— Mon Dieu, Maren… est-ce que c’est une bonne nouvelle ? Ce n’est pas… je veux dire, il ne t’a pas…

Elle ne put terminer sa phrase et ses yeux s’emplirent de larmes.

Maren rendit le bébé à Rusty et prit les mains de Rachel.

— C’est une excellente nouvelle, et vous allez tous bientôt l’apprendre de toute façon.

— C’est le moment idéal, tu ne crois pas ? demanda alors Steele.

Maren se retourna et vit qu’il se trouvait derrière elle. Il porta la main à sa nuque et la caressa derrière l’oreille.

— Tout le monde a envie de t’embrasser et de te dire combien ton retour leur fait plaisir. Autant leur annoncer la bonne nouvelle pour t’éviter une deuxième tournée de félicitations.

Il parlait d’un ton sec et elle s’amusait de le voir aussi mal à l’aise face aux démonstrations d’émotions de l’assemblée. Elle se glissa à côté de lui et le laissa la prendre dans ses bras.

— Quand tu veux, murmura-t-elle.

— Tu es sûre ? demanda Steele. Moi, je m’en fiche, je suis prêt à le clamer au monde entier, mais il ne faut pas que ça te mette mal à l’aise.

— Tant que tu es à mes côtés, je n’ai peur de rien, Steele.

— Parfait, murmura-t-il avant de l’embrasser devant tout le monde.

Lorsque Maren se dégagea, elle se sentait un peu gênée, et elle était sûre d’arborer un sourire béat.

Rusty ressemblait à une biche prise dans les phares d’une voiture. Rachel avait la bouche ouverte, et Ethan semblait abasourdi. Il regardait Steele comme si des extraterrestres avaient pris possession de son corps. À sa décharge, Maren devait admettre qu’il lui avait fallu un peu de temps pour s’habituer aux changements de comportement de Steele lorsqu’il était avec elle.

Elle observa le reste de l’assemblée et vit la même réaction sur tous les visages, partagés entre l’amusement et l’incrédulité. Grace arborait un air particulièrement satisfait. Elle se tourna vers Rio et lui tendit la main comme pour lui indiquer qu’il avait perdu un pari.

Maren ne voulait même pas savoir de quoi il s’agissait.

Elle prit la main que lui tendait Steele et se laissa mener jusqu’à l’endroit où Sam se tenait adossé à un mur. Steele se retourna pour faire face au groupe.

Il n’eut pas à réclamer le silence. Tout le monde s’était tu au moment où il l’avait embrassée, et tous les yeux étaient braqués sur eux dans l’attente de ce qu’il allait dire.

— Maren est enceinte. Elle accouchera de notre enfant dans cinq mois.

Comme à son habitude, il n’avait pas mâché ses mots.

Maren se prépara à la réaction de la foule. C’en était presque comique. Personne ne lui prêtait la moindre attention. Tous les yeux étaient rivés sur Steele, et les expressions étaient impayables. Elle regretta de ne pas avoir son appareil photo.

Soudain, tout le monde se mit à parler en même temps. À côté d’eux, Sam semblait abasourdi. Il voulait de toute évidence dire quelque chose à Steele, mais ses yeux étaient vides et il semblait incapable d’articuler le moindre son.

L’équipe de Steele se fraya un chemin jusqu’à eux. P.J. fut la première à enlacer Maren. Ses collègues tapèrent dans le poing de leur chef et plaisantèrent sur papa Steele et les petits ninjas qu’il allait élever. P.J. offrit ses services pour des leçons de tir tandis que Baker et Renshaw se querellaient pour savoir lequel des deux était le plus qualifié pour apprendre au bébé le maniement des explosifs.

— Ce n’est pas pour te vexer, Baker, mais à mon avis, tu n’es pas l’instructeur idéal pour tout ce qui touche de près ou de loin aux explosifs, intervint Maren sur un ton dubitatif.

Tout le monde éclata de rire et Baker se retrouva sous un feu nourri de moqueries.

— Ça va changer pas mal de choses, dit lentement Cole.

Il avait parlé à voix basse, mais tous ses coéquipiers l’entendirent et hochèrent sérieusement la tête.

— Oui, en effet, répondit Steele, mais je n’ai pas l’intention d’en discuter ici. Passez chez moi demain pour que nous en parlions entre nous.

Ils acquiescèrent et s’éloignèrent pour laisser la place à tous ceux qui voulaient féliciter Maren.

Cette dernière n’avait pas encore fait la connaissance des deux dernières recrues du KGI. Elle était ravie que P.J. ne soit plus la seule femme de l’organisation.

Skylar était plus extravertie que P.J. et son sourire éclatant mettait immédiatement ses interlocuteurs à l’aise. Edge était son contraire absolu. Immense et le visage fermé. Calme et très réservé. Il était plutôt beau garçon, si l’on était attiré par les grands costauds taciturnes.

Tout en lui était noir : ses yeux, ses cheveux, son expression. Skylar, par opposition, semblait rayonner, avec ses yeux bleus, ses cheveux blonds et sa peau pâle. Sa longue chevelure semblait naturellement bouclée et tombait en douces vagues jusqu’à son dos.

Ils se présentèrent, expliquant à Maren qu’ils avaient beaucoup entendu parler d’elle. Elle se sentit immédiatement à l’aise avec Skylar, mais ne savait trop que penser d’Edge, jusqu’à ce que ce dernier lui prenne gentiment la main et l’embrasse sur les deux joues. Pour une raison qui lui échappait, ce geste l’émut beaucoup.

Rio et Grace furent les derniers à leur présenter leurs félicitations. Lorsqu’ils arrivèrent devant elle, Maren était épuisée par ce défilé ininterrompu.

— Encore merci pour avoir facilité mon retour à la civilisation, Rio.

Ce dernier lui sourit et passa le bras autour de la taille de Grace.

— Je t’en prie, doc. Pour une fois que c’est nous qui t’aidons…

— Maren, tu ne connais pas encore Elizabeth, dit Grace en lui montrant une fillette assise à côté de Rusty, en train de sourire à l’un des bébés. Elizabeth, ma puce, viens dire bonjour au docteur Scofield.

— J’ai tellement entendu parler d’elle, dit doucement Maren. J’espère qu’elle va mieux.

Rio suivit des yeux sa fille adoptive, et Maren vit dans son regard une lueur protectrice, mais aussi tout l’amour qu’il portait à sa femme et à sa fille.

Bientôt, elle serait dans la même situation. Elle avait observé Sam et Sophie avec Charlotte. Rachel et Ethan vivaient désormais la même aventure avec leurs jumeaux, tout comme Rio et Grace avec Elizabeth. L’amour qui transparaissait dans le moindre de leurs regards et de leurs gestes était touchant à voir. Elle mourait d’envie de connaître la même chose.

Elle posa la main sur son ventre et sentit Steele lui serrer la main, comme pour lui indiquer que ses pensées suivaient le même cheminement que les siennes.

— Elle se porte à merveille, répondit Grace avec une pointe de fierté. Ça n’a pas toujours été facile, mais nous l’aimons, et elle nous aime. Ma puce, je te présente le docteur Scofield, une très bonne amie.

Elizabeth lui adressa un sourire timide et lui tendit la main. Maren en fit de même.

— Enchantée de te rencontrer, Elizabeth.

— Merci, moi aussi.

— Félicitations, vieux, dit Rio d’une voix sincère. Maren est une femme incroyable. Tu as beaucoup de chance.

Maren rougit immédiatement en pensant à ce que cette phrase impliquait. Rio partait du principe qu’ils formaient un vrai couple solide. Qu’ils étaient pratiquement mariés.

Elle jeta un coup d’œil à Steele pour observer sa réaction, mais il se contenta de la serrer encore plus fort contre lui.

— Oui, beaucoup de chance, répondit-il. J’avais peur de ne jamais la retrouver. Tu peux être sûr que je ne la quitterai plus d’une semelle.

Elle devina qu’il faisait cela pour elle. Il ne semblait pas du tout à l’aise en disant cela, mais sa voix était sincère. Maren sentit son cœur fondre encore un peu plus en le voyant faire cet effort alors qu’il aurait préféré se couper la langue plutôt que de parler de choses personnelles en public.

Sophie approcha et posa la main sur le bras de Maren.

— On va aller parler un peu entre filles, Steele. Je te la ramène avant le repas.

À contrecœur, Steele laissa Maren partir. Il laissa sa main glisser le long de son bras, lui serra rapidement les doigts et la relâcha.

Le regard qu’ils s’adressèrent débordait de part et d’autre d’amour.

Chapitre 31

— Qu’est-ce qu’il y a entre Maren et toi ? demanda franchement Sam.

Steele se tourna vers son ami, surpris par la vigueur de cette question. Il regarda autour de lui pour voir si d’autres personnes l’avaient entendu. Ils se trouvaient en bas des marches de la terrasse, où tous les autres discutaient.

— Ça m’a l’air plutôt évident, non ? répondit-il sèchement.

Sam serra les lèvres et regarda Maren, qui riait au milieu des femmes du clan Kelly.

— Maren est une amie très chère. Je tiens beaucoup à son amitié. Cela va plus loin que la simple relation professionnelle. Elle est une sœur pour moi, sans les défauts d’une vraie sœur.

Steele retroussa les lèvres.

— Tu ne veux pas que je touche à ta sœur, c’est ça ?

Sam secoua la tête.

— Non, mais je ne veux pas non plus qu’elle souffre. C’est quelqu’un de bien, Steele. La meilleure. Elle fait beaucoup de bien autour d’elle.

— Et on peut savoir ce que tu crois que je lui fais ? interrogea Steele d’une voix exaspérée.

Il n’avait aucune envie d’avoir cette conversation. La relation qu’il entretenait avec Maren et la naissance de leur futur enfant ne regardaient que lui, point barre. Il se fichait de se que pensait Sam. Elle était à lui. Sam avait été là pour elle par le passé, mais Steele était prêt à prendre la relève.

— Écoute, tu es un dur, personne n’en doute. Tu sais ce qu’on dit de toi. Je sais que tu n’es pas une machine dénuée d’émotions, mais le fait est que tu es un cauchemar pour les femmes. Tu ne dis jamais rien, et elles aiment les hommes qui parlent.

Steele faillit éclater de rire en voyant le frisson qui secoua les épaules de Sam.

— Maren est… spéciale. J’espère que tu t’en rends compte, Steele. Et si ce n’est pas le cas, réveille-toi avant qu’il soit trop tard. Suis le conseil d’un homme qui a failli laisser passer sa chance.

Steele leva les yeux et vit que Garrett et Donovan approchaient. Il n’avait pas prévu de parler de tout cela avec eux aujourd’hui, mais l’occasion s’était présentée d’elle-même, et cela lui épargnerait une autre visite au Q.G.

Il fit un pas en arrière pour les inviter à prendre part à la conversation.

— Je vais décrocher pendant un moment, annonça-t-il.

Sam ne sembla pas surpris.

— D’accord. Pendant combien de temps ?

Il parlait d’une voix prudente, comme s’il s’inquiétait que Steele démissionne maintenant qu’il avait récupéré Maren et qu’il allait avoir un enfant.

— Je n’en sais rien, répondit honnêtement Steele. Ma priorité, c’est la sécurité de Maren et du bébé.

Garrett hocha la tête.

— C’est compréhensible.

Donovan l’imita.

— Mais ce ne serait pas juste pour mon équipe, reprit Steele. Ils ont besoin d’action. Plus ils se reposeront et plus ils rouilleront. Sans compter qu’ils ne sont pas payés quand ils ne sont pas en mission.

Sam haussa un sourcil, surpris.

— Tu es en train de nous demander de prendre ton équipe en main ? C’est bien la dernière chose à laquelle je m’attendais.

Steele se passa une main dans les cheveux.

— Écoute, mon équipe et le KGI sont toute ma vie depuis je ne sais pas combien de temps. Je vous ai offert une loyauté sans faille, mais c’est à Maren que je dois penser désormais. Elle le mérite. Notre enfant aussi. Je ne dis pas que je ne reviendrai jamais, mais on a beaucoup de choses à régler, et c’est la raison pour laquelle je voulais vous parler. Premièrement, je veux être disponible pour la protéger si jamais Caldwell fait des siennes.

— Normal, marmonna Garrett.

— Deuxièmement, elle avait un cabinet au Costa Rica. Je n’ai aucune envie qu’elle y retourne avant un bon moment, mais ce ne serait pas juste vis-à-vis d’elle. Je ne peux pas prendre cette décision à sa place, même si j’en meurs d’envie.

— Bien vu, rétorqua Sam, une lueur amusée dans les yeux.

— J’aimerais qu’elle travaille désormais ici, pour que je puisse garder un œil sur elle et sur notre enfant. Je suis sûr que le KGI a besoin d’un médecin, mais elle pourrait aussi ouvrir un cabinet, au moins le temps que notre enfant soit assez grand pour qu’elle puisse retourner sur le terrain, si c’est ce qu’elle veut.

Donovan se massa pensivement le menton.

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Le docteur Campbell songe à prendre sa retraite. Il l’aurait déjà fait s’il avait trouvé un remplaçant. Maren serait la candidate idéale. Le docteur Campbell fait encore des visites à domicile, ce qui est très rare de nos jours. Il voudrait un médecin dans son genre, à l’ancienne, parce qu’il s’inquiète de ce que deviendront ses patients lorsqu’il ne sera plus là. Je suis sûr que Maren lui plaira beaucoup.

Steele était aux anges. Il ne voulait pas trop en faire, mais il était prêt à tout pour que Maren soit heureuse ici. Avec lui. Pas à l’autre bout du globe.

Il ne voulait pas la retenir de force, mais il frissonnait de terreur à l’idée qu’elle soit seule et sans défense loin de lui, et que leur enfant soit tout aussi vulnérable qu’elle. Mais elle ne serait pas seule. Si elle insistait vraiment pour partir, il l’accompagnerait. Mais ce n’était pas son premier choix. Pas encore.

Ils auraient tout le temps de s’installer où le souhaiterait Maren. Il n’avait aucune racine nulle part, et s’il s’était posé au Tennessee, c’était uniquement par nécessité.

— Cela vaudrait le coup de savoir ce qu’elle en pense, répondit-il. J’aborderai le sujet avec elle dès que possible. (Il se tourna ensuite vers Sam.) Mon congé ne te pose pas de problème ? Je ne sais pas combien de temps il durera. Au moins jusqu’à la naissance du bébé, peut-être plus si Caldwell représente toujours une menace. Si c’est trop long pour toi, je comprendrai.

Sam leva la main, agacé.

— Tu auras toujours ta place parmi nous. En attendant, Donovan prendra la relève. De nous trois, c’est lui qui connaît le mieux ton équipe, c’est le choix le plus logique. Don ? Ça ne te pose pas de problème ?

— Faut croire que non, vu que tu m’as désigné d’office, répondit sèchement son cadet.

— Ça ne va pas leur plaire, intervint Garrett. Ils sont habitués à ne recevoir d’ordres que de toi.

— Ils comprendront, le rassura Steele. Ils le feront pour moi.

Sam hocha la tête.

— Tu vas le leur dire ?

— Demain. Je les ai invités chez moi. Ensuite, ils seront à toi, Don.

— OK. Je leur fixerai un rendez-vous au Q.G. d’ici quelques jours. Pour l’instant, ils ont besoin de repos.

— Très juste, acquiesça Steele. Comme nous tous.

— Le bébé, dit Sam d’un ton hésitant. Je sais que ce ne sont pas mes oignons, mais…

— Il est de moi, l’interrompit Steele, qui avait deviné où il voulait en venir.

Garrett et Donovan semblaient soulagés.

— On se disait que tu t’étais peut-être sacrifié pour protéger Maren, pour que les autres ne croient pas que Caldwell l’avait violée, dit Donovan.

— Le bébé est de moi. Elle était enceinte avant son enlèvement.

Sam ne put cacher sa surprise, mais ses deux frères restèrent de marbre.

— Félicitations, dans ce cas, dit enfin Sam. Ça va nous donner l’occasion de te charrier pendant un bon moment. J’aurais parié que tu serais le dernier d’entre nous à tomber amoureux. Je crois que Don nous enterrera tous !

— Eh oui, je n’ai aucune attache, répliqua ce dernier avec satisfaction. Vous autres, vous vous êtes tous transformés en petits caniches.

— Et on en est fiers ! s’exclama Garrett.

— Et en plus, toutes les filles bien sont déjà prises, reprit Donovan avec un soupir appuyé.

— Très juste, acquiesça Sam.

— D’un autre côté, si Maren est aussi intelligente que je le pense, elle se rendra vite compte qu’elle serait bien mieux avec moi, continua Donovan. Nous avons beaucoup de points communs. On pourra jouer au docteur.

— Avec plaisir, si tu souhaites subir l’ablation des couilles sans anesthésie, grogna Steele.

Sam et Garrett éclatèrent de rire.

— Eh ben, quand il tombe amoureux, il ne fait pas semblant, dit Sam en secouant la tête. Je pensais que Rio était gratiné, mais Steele l’enfonce complètement.

— Pouvons-nous cesser de disserter sur ma vie personnelle et revenir au sujet qui nous occupe ? Du genre, mon congé et mon équipe qui va passer aux ordres de ce comique ?

Donovan ricana.

— Au moins, ils seront enfin dirigés avec intelligence. Quand tu te décideras à revenir, ils se diront peut-être que c’est moi qu’ils préfèrent. En tout cas, ils se ramasseront moins de balles qu’avec toi.

Steele grimaça et les deux autres frères Kelly éclatèrent une nouvelle fois de rire.

— Vu ce que nous savons désormais, je le soupçonne de les avoir exposés au danger exprès pour se procurer une excuse pour aller voir Maren, suggéra Garrett sur un ton espiègle.

— Je t’emmerde, maugréa Steele.

Il se tourna vers la terrasse. Maren était accoudée à la balustrade, tournée vers lui de manière à le voir. Elle perçut immédiatement son regard et se retourna vers lui avec un sourire.

— Si on a terminé…, murmura-t-il.

Les autres suivirent son regard et ricanèrent.

— Oui, c’est bon, répondit Sam. De toute façon, quelque chose me dit que tu ne nous aurais plus accordé très longtemps ton attention.

Steele gravit les marches sans prêter attention à personne. Il voulait simplement rejoindre Maren. Cela ne faisait que trente minutes, mais il lui semblait qu’ils étaient séparés depuis des heures. Il avait envie d’être près d’elle. Il aimait sa présence à ses côtés.

Sans se soucier de qui était dans les parages ou de ce qu’ils penseraient, il la prit par la taille et enfonça la main dans la poche de son jean.

Leurs deux corps s’emboîtaient à la perfection, comme s’ils étaient faits l’un pour l’autre. La tête de Maren arrivait juste sous son menton, ce qui était idéal lorsqu’il voulait la prendre dans ses bras.

Il n’était pas du genre à multiplier les effusions. Quelques-unes des femmes du clan Kelly étaient très démonstratives, et il s’était plus d’une fois retrouvé dans leurs bras après les avoir secourues, mais il n’avait plus serré de lui-même quelqu’un contre lui depuis la mort de ses parents.

Mais avec Maren, tout était différent. Il aimait la toucher. Ce n’était pas uniquement sexuel. Il aimait être près d’elle, sentir qu’elle occupait son espace et ses pensées. Il aimait la tenir dans ses bras. La soirée précédente, lorsqu’ils avaient regardé un film et qu’elle s’était endormie sur ses genoux, avait été l’une des plus belles de sa vie.

Si on lui avait laissé le choix, ils seraient d’ailleurs encore sur le canapé, collés l’un à l’autre, loin des soucis du monde extérieur.

Et à ce sujet…

Il se pencha pour lui parler à l’oreille.

— Il faut que je parle de tes parents à Sam. J’ai oublié de lui demander le jet. Je peux te laisser une minute ?

Elle lui adressa un sourire étincelant qui le fit flageoler.

— Ne t’en fais pas pour moi, Steele. Fais ce que tu as à faire.

Elle inspecta son verre, puis regarda autour d’elle.

— Il te faut quelque chose ?

— Oh, rien. Je vais aller chercher quelque chose à boire.

Il lui prit le verre des mains.

— Je reviens. Tu veux encore de la limonade ou tu préfères du thé ?

— De la limonade, ce sera parfait, répondit-elle avec un sourire très doux.

Il se fraya un chemin à travers la foule et aperçut Sean et Rusty, isolés dans un coin. Rusty faisait la tête – comme à son habitude avec Sean – et ce dernier semblait agacé et impatient, ce qui n’avait rien de surprenant non plus. Il aurait été étonné si ces deux-là avaient pu avoir une conversation qui ne dégénérerait pas rapidement en dispute.

Il remplit le verre de Maren et fit demi-tour. Elle parlait avec Rachel en tenant l’un des jumeaux dans ses bras. Il prit un instant pour savourer cet instant, imaginant que c’était leur enfant qu’elle portait contre elle.

Cette évocation était si enivrante qu’il en tituba. Il était submergé par une vague d’amour, une émotion qu’il n’avait plus connue depuis très longtemps. Elle fit également remonter des souvenirs et la douleur d’avoir perdu des êtres qu’il aimait plus que tout. Soudain, la peur de perdre un jour Maren le paralysa.

Il lui avait fallu des années pour se remettre de la disparition de ses parents, mais il savait que la perte de Maren ou de leur enfant le détruirait. Jamais il ne pourrait s’en relever. Le simple fait d’y penser lui faisait mal.

Était-ce ce que les frères Kelly et Rio enduraient chaque fois qu’ils partaient en mission ? La perspective de ne plus jamais revoir leurs femmes ? Passaient-ils des nuits blanches à penser à tous les ennemis qu’ils s’étaient faits au cours des ans et à craindre que l’un d’entre eux cherche à se venger en les frappant au cœur ? En s’en prenant à leurs femmes et à leurs enfants ?

Il ferma les yeux et serra les poings. Bon sang. Si c’était cela, être amoureux, alors il n’en voulait pas. Comment était-il censé vivre avec ce poids jour après jour ? Comment était-il censé respirer alors que la peur l’étouffait ? Depuis qu’il était adulte, il n’avait jamais connu la peur. Il accomplissait ses missions sans états d’âme, mécaniquement. Comme la machine qu’on l’accusait d’être.

Mais l’idée de perdre Maren ? Ou leur enfant ? De partir un jour pour ne jamais revenir ? Ou pire encore, qu’un enfoiré se venge en éliminant ses proches ?

Sa peur était si forte qu’il en était imprégné. Elle envahissait son corps, ses pensées et le submergeait totalement.

Bon Dieu, ce n’était pas une vie. Comment faisaient-ils tous ? Comment pouvaient-ils paraître si détendus ? Il était amoureux depuis une petite demi-journée et il ne se contrôlait déjà plus.

Bon, d’accord, beaucoup plus qu’une demi-journée, mais il ne l’acceptait que depuis quelques heures.

Il avait besoin de faire exploser quelque chose, ou de cribler une cible de balles. Et de flanquer une raclée à quelqu’un, pendant qu’il y était. N’importe quoi tant que cela le libérait de cette sensation oppressante qui l’étouffait.

— Qu’est-ce qui te chiffonne, boss ? demanda Cole.

Steele se retourna si vite qu’il faillit lâcher le verre de Maren. Son expression devait être effrayante à voir, car Cole eut un mouvement de recul.

— Rien, marmonna Steele. Je réfléchissais. Tu peux donner ça à Maren ? Il faut que je parle à Sam.

— Bien sûr, répondit Cole en prenant le verre.

Steele se dirigea vers le groupe où se trouvait Sam et lui fit signe de venir. Garrett et Donovan le suivirent.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Sam. On dirait que tu as avalé un citron.

— J’ai oublié de vous faire part d’une information très importante, et j’ai un service à vous demander.

— Vas-y, dit Sam.

C’était l’une des choses que Steele aimait chez Sam. Il le soutenait toujours, sans question ni réserve.

— Je veux faire venir les parents de Maren avec l’un des jets du KGI et aller les chercher à Henry County. Ils sont pressés de la voir, ils étaient morts d’inquiétude. Elle leur a parlé hier pour les rassurer. Pendant leur séjour, il faudra organiser leur protection pour qu’ils n’aient rien à craindre une fois rentrés chez eux. Je me méfie de Caldwell.

— Je m’en occupe, répondit Sam. Et aucun problème pour le jet. En attendant, je vais contacter les sociétés de protection de leur ville pour mettre en place une surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre à leur retour. Ce serait bien que tu leur expliques exactement de quoi il en retourne pour qu’ils soient sur leurs gardes.

— Merci, Sam. C’est très important pour Maren. Et pour moi.

— Même si on ne le faisait pas pour elle, on le ferait pour toi, expliqua Garrett. Ce n’est même pas la peine de demander, on fera tout notre possible.

— Et chez toi ? demanda Donovan. Je sais que ta maison est bien sécurisée, mais si tu comptes y loger Maren, il faudrait peut-être envisager des mesures supplémentaires.

— Mon équipe vient demain et je vais leur demander de renforcer la sécurité du périmètre. On va ajouter des détecteurs de chaleur et des alarmes laser. On installera aussi des caméras supplémentaires. Comme ça, aucun mouvement ne pourra nous échapper. Si je remarque quoi que ce soit qui sort de l’ordinaire, je vous appelle.

Sam hocha la tête, satisfait.

— Tu sais que je suis d’avis qu’il est inutile de s’affoler pour rien, mais si tu penses que tu as besoin d’aide, surtout n’hésite pas. Je ferai venir une équipe en un clin d’œil. L’équipe de Nathan et Joe sera bientôt prête, mais en attendant, elle sera parfaite pour jouer les vigiles. Ils pourront se relayer pour les tours de garde si tu veux renforcer ta sécurité.

— Ce n’est pas de refus. Je veux que mes coéquipiers se reposent, ils en ont besoin. Pendant leurs congés, j’aimerais bien que l’autre équipe passe de temps en temps, au moins le temps que mon groupe revienne.

— Ça marche, dit Donovan. Sam, Garrett et moi serons ravis de monter la garde nous aussi. La situation est calme pour l’instant, mais nous savons que tout peut changer en un clin d’œil. Tant qu’on n’a pas de mission, on est à toi.

Steele serra la main des trois frères Kelly.

— Je vous remercie, de ma part et de celle de Maren.

— Je t’en prie. Tu fais partie de la famille, Steele, même si tu es trop borné pour l’admettre. Tu as reproché à P.J. de ne pas avoir compté sur son équipe quand elle avait des ennuis. Ne commets pas la même erreur qu’elle, lui conseilla sévèrement Garrett.

Steele sourit.

— Compris. Ça vous démangeait de me le dire, hein ?

— Peut-être, répondit Sam avec un grand sourire. Pas question de laisser passer la moindre occasion de te taquiner.

— C’est une femme incroyable, Steele. Tu as une veine de pendu, dit Garrett. Pas autant que moi, mais presque.

Steele leva les yeux au ciel.

— On va quand même pas se mettre à comparer nos femmes ? Elles sont toutes sans égales, point barre.

— Bon Dieu, vous me donnez la nausée, grogna Donovan. Je me casse avant que vous commenciez à parler de petits chaussons et de layette.

Steele éclata de rire.

— Maren disait justement qu’elle me voyait très bien en train de tricoter sur mon porche, dans un fauteuil à bascule.

— Chochotte, maugréa Garrett.

— Tu peux parler, monsieur « j’ai plus le droit de dire de gros mots en présence de ma femme », lui lança Donovan.

Garrett grimaça.

— C’est ça, c’est ça. Je t’emmerde, putain.

— La vitesse à laquelle cette organisation tombe sous l’emprise des bonnes femmes me donne envie de partir très loin, déclara Donovan.

— Ton heure approche, crois-moi, dit Sam en le montrant du doigt. Et quand elle aura sonné, on t’en fera baver, et je te garantis que tu ne l’oublieras pas de sitôt.

Donovan leva les yeux au ciel et s’éloigna. Il ramassa Charlotte au passage et la souleva au-dessus de sa tête.

— Fais-moi tourner, oncle Don ! cria la petite fille.

Chapitre 32

— Fatiguée ? demanda Steele en sortant de la cuisine où il avait rangé les provisions achetées sur le chemin du retour.

Ils avaient posé les sacs de vêtements sur son lit, puis Maren s’était écroulée sur le canapé, la tête rejetée en arrière.

— Ouais, admit-elle sans ouvrir les yeux.

— Tu en as trop fait aujourd’hui ?

Elle entrouvrit les paupières et le regarda.

— Non, c’était agréable. J’en avais besoin. Ça faisait si longtemps que je n’avais vu personne. Quand j’étais au fond du trou, j’avais peur de ne jamais les revoir.

Steele s’assit au bout du divan et lui fit signe d’approcher. Il écarta les cuisses, l’attira contre lui et lui massa les épaules de ses mains musclées. Elle soupira, referma les yeux et se nicha contre lui.

— Et toi ? demanda-t-elle d’une voix endormie. Tu n’as pas dû beaucoup t’amuser. Tu t’es retrouvé au centre de toutes les attentions, et je sais que tu n’aimes pas ça.

Steele poussa un soupir mi-amusé, mi-résigné.

— Oui, je ne vais pas te mentir. Mais ce n’était pas si horrible que ça. L’amour est un sentiment nouveau pour moi, Maren. Ça change tout, tu sais ? J’ai toujours préféré laisser les autres jouer les vedettes. Je fais le boulot et je laisse les autres régler les détails.

— Oui, je sais, dit doucement Maren.

— Mais aujourd’hui, c’était… différent. Dans le bon sens. J’étais sous le feu des projecteurs, mais ça m’était égal, parce que tu étais avec moi. Tu es à moi et j’étais fier de le leur montrer. Toi et mon bébé. Je voulais qu’ils me regardent tous et qu’ils se disent à quel point j’étais chanceux.

Elle se retourna et le regarda. En voyant la sincérité dans ses yeux, son cœur fondit.

— Tu sais, si je n’étais pas déjà sûre d’être amoureuse de toi, je serais en train de craquer.

Il sourit et l’embrassa.

— Demain matin, tu appelleras tes parents pour leur dire qu’ils peuvent venir quand ils le voudront. Sam leur enverra l’un de nos jets. Je lui ai dit que j’irais les chercher à Henry County et qu’ils passeront quelques jours ici avec toi.

— Bon sang, je t’aime un peu plus à chaque minute qui passe, murmura-t-elle contre ses lèvres.

Elle l’embrassa de nouveau, langoureusement cette fois, pour profiter de cette nouvelle sensation, si précieuse.

— Tu es un homme merveilleux, Steele. Et derrière ta carapace se cache un cœur d’or.

— Ouais, bon, inutile de le crier sur les toits, répondit-il sur un ton bourru.

Elle sourit.

— Ne t’en fais pas. Si on me pose la question, je répondrai que tu es un maniaque souffrant d’un trouble obsessionnel compulsif.

— Et dire que j’envisageais de me laisser convaincre d’aller au lit avec toi et de me laisser faire. Mais puisqu’il paraît que je suis maniaque, c’est peut-être moi qui devrais prendre les choses en main.

Elle le frappa sur le torse.

— On en a déjà parlé, mon grand. Tu peux toujours rêver.

— L’homme propose, la femme dispose, répondit-il innocemment.

— Mais ceci dit, ton idée me plaît, dit-elle en faisant semblant de réfléchir. Je deviens vicieuse, non ?

Steele l’embrassa avec encore plus d’intensité, sentant sa respiration accélérer et son cœur tambouriner dans sa poitrine. Maren adorait être en mesure de le faire réagir de la sorte. Voir qu’il la désirait. Qu’il l’aimait.

C’était une sensation indescriptible. L’émerveillement, le frisson d’un sentiment inédit naissant qui se renforçait à chaque moment qu’ils passaient ensemble. Elle voulait le savourer, le graver dans son cœur pour ne jamais l’oublier. Les souvenirs de son enlèvement et de la terreur qu’elle avait connue pendant des semaines étaient encore vivaces dans sa mémoire, mais la présence de Steele les effaçait pour les remplacer par son amour et sa tendresse.

Il était à lui. Elle n’en revenait toujours pas. Cet homme, ce guerrier, était à elle. Il l’avait choisie. Il la désirait. Ils allaient fonder une famille et s’engager dans ce qui serait, du moins l’espérait-elle plus que tout, une relation durable qui ne ferait que se renforcer avec le temps.

Elle voulait rester avec lui pour toujours.

Il rompit le baiser, le regard lourd de désir.

— Aussi vicieuse que tu le voudras.

— Dans ce cas, prépare-toi à une très longue nuit, murmura-t-elle. J’appellerai mes parents demain matin, mais ce soir, je ne veux penser qu’à toi, et à la manière dont tu imploreras bientôt ma pitié.

— Ça ne risque pas d’arriver, répondit-il.

Maren haussa un sourcil.

— Tu te crois trop fier pour ça ?

— Non, mais si je dois t’implorer, ce ne sera pas pour que tu m’accordes ta pitié. Je veux tout ce que tu peux me donner. Mais il n’est pas impossible que je te supplie de continuer.

Elle voulut se relever, mais vacilla. Il la saisit par les bras pour la stabiliser. Une fois debout, elle lui tendit la main pour l’aider à se lever.

— Il te faut combien de temps pour te déshabiller ? demanda-t-elle d’une voix taquine.

Ils prirent la direction de la chambre et Steele laissa ses vêtements dans son sillage. Lorsqu’ils arrivèrent à la porte, il était entièrement nu, et visiblement très excité.

— Mon Dieu, ce que tu es beau, murmura-t-elle en admirant son corps mince et musclé.

— C’était ce que j’allais dire, grogna-t-il en s’approchant jusqu’à se coller à elle. C’est toi qui es belle, Maren. Et beaucoup trop couverte.

— Veux-tu m’aider à résoudre ce petit problème ? demanda-t-elle innocemment.

— Volontiers.

Il fit tomber son pantalon jusqu’à ses pieds.

— Finis de l’ôter toi-même. Je suis plus intéressé par ton tee-shirt.

Elle obéit tandis qu’il lui retirait impatiemment le reste de ses vêtements. Il l’embrassait chaque fois qu’il en ôtait un, serrant son corps contre le sien et faisant courir ses mains sur sa peau jusqu’à ce qu’elle frissonne de désir.

Elle referma les doigts sur son érection en entamant un lent va-et-vient. Steele s’immobilisa, les lèvres contre le cou de Maren et le souffle court.

— Le point positif, c’est qu’on n’a plus à s’inquiéter des préservatifs, dit-elle d’une voix rauque.

Il sourit, puis lui mordilla la peau du cou.

— Vu leur efficacité la première fois…

Maren éclata de rire.

— Il devait être écrit que nous aurions ce bébé.

Steele recula et la regarda sérieusement avant de lui prendre le menton dans la main.

— Ce qui était écrit, c’est nous, Maren. J’ai essayé de lutter contre ça et contre l’attirance que tu exerçais sur moi. J’en étais époustouflé et énervé à la fois. Mais au moment où j’ai cédé, cette première nuit, j’ai compris que tout avait changé. J’ai quand même continué à résister, et je le regretterai jusqu’à la fin de mes jours.

— Mais tu es revenu, murmura-t-elle.

— Oui, et il aurait mieux valu que je reste définitivement.

Elle posa un doigt sur ses lèvres.

— Ce n’était pas ta faute, Steele. Tu ne pouvais pas prévoir que je serais enlevée par un malade mental. Tu ne faisais que ton travail.

— Mon travail, c’est de vous protéger, toi et le bébé, répondit-il avec force.

— Et je te fais entièrement confiance. Maintenant, ferme-la et embrasse-moi. Je n’aurais jamais cru devoir te le dire un jour, mais tu parles trop.

Il rit, et son visage grave se fit joyeux. Elle aimait le voir ainsi. Elle aimait être celle qui faisait disparaître sa froideur proverbiale. L’homme de glace n’était plus qu’un lointain souvenir.

Steele la gratifia d’un long baiser ardent qui lui coupa le souffle. Elle écarta les lèvres pour laisser passer sa langue.

Soudain, à sa grande surprise, il s’agenouilla face à son ventre. Il plaça les mains sur ses hanches et posa les lèvres juste au-dessus de son nombril pour le plus doux des baisers.

— Notre enfant, dit-il avec respect. Je n’arrive pas à croire que mon bébé grandit en toi. Je n’ai pas de mots, Maren. C’est une chose que je n’avais jamais prévue, ni même imaginée. Jamais je n’aurais pensé m’agenouiller un jour aux pieds de la femme que j’aime pour toucher l’endroit où elle fait grandir mon enfant. Mais maintenant que je vous ai tous les deux, je ne peux même pas te décrire combien cela compte pour moi. Vous êtes des dons inestimables, et je compte bien vous aimer et vous protéger jusqu’à mon dernier souffle.

Maren passa la main dans ses cheveux ras et les caressa avec amour tandis qu’il embrassait de nouveau son ventre. Les larmes aux yeux, elle comprenait l’importance de ce moment. Elle voulait s’en souvenir pour toujours. Elle voulait qu’il ne se termine jamais.

Cet homme, beau et bourru, agenouillé devant elle, avec une telle révérence et un tel amour dans sa voix… Il parlait d’elle et du bébé comme de cadeaux, mais c’était lui le véritable cadeau. Un cadeau qu’elle non plus n’aurait jamais cru recevoir.

Elle se rappellerait ce moment dans ses vieux jours. Elle pourrait raconter à son enfant qu’un jour, son père s’était agenouillé devant elle pour lui embrasser le ventre en jurant de les aimer et de les protéger jusqu’à la fin de ses jours. Elle dirait à son enfant combien il avait été aimé depuis le tout début.

— Je t’aime, Maren, murmura Steele. Il faut que tu me croies. Je ne sais ni comment, ni quand c’est arrivé, mais je ne peux plus le nier. J’ai l’impression de t’avoir toujours aimée. Je ne me rappelle même plus comment était ma vie avant que tu y débarques. Tout ce que je sais, c’est qu’elle était froide, terne et mécanique. Sans couleur, sans vibration. Je ne vivais pas, j’existais. Tu as changé tout cela. Avant, mon seul but était de protéger les autres. Ma vie ne comptait pas et je l’aurais sacrifiée sans hésiter pour mes coéquipiers ou les personnes que je devais sauver. Mais maintenant, elle compte. Tu comptes. Tu es devenue la personne la plus importante de ma vie. Il ne s’agit plus de mon équipe, ni du KGI, ni des victimes anonymes que nous secourons. L’enfant et toi êtes désormais ma vie. Tu m’as donné une raison de vivre, et non simplement d’exister. Tu n’imagines pas à quel point tu m’as transformé en aussi peu de temps.

Les joues inondées de larmes, Maren écoutait les paroles sincères qu’il prononçait. Steele leva alors la tête, et son regard lui coupa le souffle. Il brûlait d’intensité et de sincérité. Chacun de ses mots se reflétait dans ses yeux bleus, qu’elle avait autrefois crus de glace.

Ils débordaient de chaleur et d’amour.

Elle lui prit le visage entre les mains sans même essuyer ses propres larmes, l’embrassa puis le serra contre son ventre.

— Je t’aime aussi, Steele. Mon Dieu, tu me bouleverses. Que puis-je dire après tout ce que tu m’as avoué ? Si tu savais combien cela m’a touchée. Je n’avais jamais osé rêver qu’on me parle un jour comme cela. Ce sont des paroles que je ne veux jamais oublier.

Il se releva lentement en la tenant contre lui et lui souleva le menton pour la regarder dans les yeux.

— Tu n’as pas à t’en faire pour ça, répondit-il doucement, car je compte bien te le rappeler tous les jours.

Il recula lentement jusqu’au bord du lit et la posa sur le matelas avant de l’embrasser avec passion. Il se coucha sur elle, la recouvrant de sa chaleur et de son amour, telle une couverture.

Il roula sur le flanc pour ne pas l’écraser puis, sans lui laisser le temps de protester, il posa les lèvres sur la courbe de son sein et remonta tranquillement jusqu’à son téton. Il lui caressa le ventre et glissa la main jusqu’à son autre sein pour en caresser également le téton avec le pouce.

— Est-ce qu’ils sont devenus plus sensibles ? demanda-t-il. Ça t’ennuie que je les touche ?

— Mon Dieu, oui, murmura-t-elle.

— Comment ça, « mon Dieu, oui » ? Oui, ils sont plus sensibles, ou oui, ça te dérange ? demanda-t-il avec un petit rire.

— Les deux. Ils sont franchement plus sensibles. Au cours des premières semaines, ils étaient si douloureux que tu n’aurais même pas pu les frôler. Maintenant, ils sont simplement devenus plus sensibles. Mais j’adore que tu me touches.

— Dans ce cas, tu devrais aussi aimer ça, murmura-t-il avant de refermer la bouche sur son téton.

Maren poussa un gémissement en sentant la pression de ses lèvres, légère mais toutefois assez intense pour la rendre folle de désir.

Il leva la tête pour la regarder.

— C’est trop ?

— Oh, non. J’adore. Continue, je t’en supplie.

Il se remit à la tâche tout en lui caressant l’autre téton avec le doigt.

— Ils sont plus sombres, dit-il.

Il fit descendre sa main jusqu’à son ventre et l’effleura en écartant les doigts.

— Et tu es plus ferme par ici. Je sens le commencement d’une bosse. Elle est minuscule et à peine visible, mais elle est bien là. C’est incroyable.

Maren sourit, fascinée par le fait qu’il s’intéresse tant aux changements apportés par la grossesse.

Elle avait eu la ferme intention de prendre les commandes, comme elle le lui avait annoncé dans le salon, mais en vérité, c’était lui qui lui faisait l’amour. Avec lenteur et délice. C’était une redécouverte sensuelle après une interminable séparation.

Et ils faisaient effectivement l’amour. Ils avaient déjà couché ensemble, de manière plus intime la deuxième fois, lorsqu’ils avaient commencé à se connaître un peu mieux et qu’ils avaient posé les fondations du périple qui allait les mener à ce moment, à la découverte d’un sentiment plus fort que tout. L’amour.

Jamais elle n’aurait cru que cela pouvait arriver aussi vite. L’amour était une chose qu’il fallait cultiver, et elle savait que leur relation allait demander beaucoup d’efforts et d’implication. Mais c’était arrivé simplement, sans explication, sans cataclysme ou révélation lumineuse.

Leur amour était né naturellement et elle n’avait aucune envie de l’analyser. Elle savait simplement qu’elle aimait cet homme et que, plus merveilleux encore, il l’aimait lui aussi. Son cœur était prêt à exploser de bonheur et du poids de tout ce qu’elle ne parvenait pas à exprimer. Elle ne pouvait faire qu’une seule chose : lui dévoiler son cœur, et lui montrer qu’il s’était introduit jusqu’au tréfonds de son âme.

Le temps s’écoulait à une vitesse différente selon les gens. Maren était tombée amoureuse de Steele lorsqu’il était revenu chez elle et qu’ils avaient passé ces quelques jours à se découvrir mutuellement et à parler de tout et de rien. Jamais elle n’oublierait ces moments précieux, temps béni avant que le sort les sépare et qu’elle craigne de ne jamais retrouver le lien si spécial qu’ils avaient commencé à tisser entre eux.

Elle était très heureuse de cette deuxième chance que leur accordait le destin. De se retrouver dans ses bras, protégée et adorée. Elle n’aurait voulu être nulle part ailleurs. Quoi que l’avenir lui réserve, elle voulait Steele à ses côtés pour affronter les obstacles qui se dresseraient devant eux. S’ils étaient ensemble, rien ne serait insurmontable. Même si leur relation était encore naissante, elle savait qu’ils feraient front ensemble.

Prenant son temps, il embrassait chaque parcelle de son corps, comme s’il voulait lui aussi graver cet instant dans sa mémoire. Comme pour se convaincre qu’elle n’avait plus rien à craindre. Comme pour faire disparaître la peur dans laquelle la jeune femme avait passé les derniers mois.

Enfin, après l’avoir poussée jusqu’aux portes de l’extase, il se dressa au-dessus d’elle, lui écarta les cuisses et s’installa au creux de son corps, son érection appuyée contre son ouverture.

— C’est comme notre première fois, Maren, dit-il tendrement. C’est la première fois où nous sommes vraiment ensemble. C’est bien plus que du sexe. C’est ma manière de t’exprimer mon amour, de te montrer par plus que des mots, que je ne possède d’ailleurs pas, combien je tiens à toi. Je veux prendre mon temps. Nous avons jusqu’au matin, et j’ai l’intention de passer la nuit à te montrer à quel point tu comptes pour moi.

Sa voix semblait étrangement vulnérable. Il se mettait à nu devant elle, et elle comprit que c’était la première fois qu’il baissait à ce point la garde devant quelqu’un. Elle voyait une partie de lui qu’il camouflait au reste du monde. Elle était très émue qu’il l’ait élue pour partager avec elle la partie la plus secrète de son âme. Cela comptait pour elle plus qu’elle ne pouvait le dire, et elle profitait de chaque mot, de chaque caresse, pour ne jamais les oublier.

— Montre-le-moi, Steele, murmura-t-elle. Je suis à toi. À toi seul. J’espère que tu sais que je ne te ferais jamais de mal, que je ne te trahirai jamais, que je garderai pour moi ce qui se passe entre nous. Notre relation n’appartient qu’à nous. Elle est privée et inestimable. Je protégerai notre intimité jusqu’à mon dernier souffle. Jamais personne ne prendra soin de ton cœur et de ton âme comme je le ferai. C’est la promesse que je te fais.

Il se pencha pour coller son front contre celui de Maren, puis l’embrassa en même temps qu’il la pénétrait, profondément mais avec la plus grande douceur.

— Plus jamais je ne porterai de préservatif, déclara-t-il d’une voix rauque. Si tu ne veux pas enchaîner les grossesses dans les dix ans à venir, tu ferais mieux d’envisager un moyen de contraception. Après avoir connu ça, je ne pourrai plus jamais te faire l’amour autrement. Je n’ai jamais rien connu d’aussi bon, Maren. J’ai l’impression de m’enfoncer dans du velours et du satin. On se complète parfaitement. C’était écrit. Tu étais faite pour moi. Seulement pour moi.

— Alors on a bien fait de se jeter à l’eau, le taquina-t-elle. Je me vois mal en vieille fille attendant un homme qui ne viendrait jamais.

— Ça n’arrivera plus, répondit-il avec le plus grand sérieux. Après toi, il ne pourra plus jamais y avoir d’autre femme pour moi, Maren. Et j’espère bien que tu éprouves la même chose de ton côté.

— Ça me paraît évident, dit-elle d’une voix hachée alors qu’il commençait à bouger en elle.

Ses coups de reins étaient longs et profonds. Lents et sensuels. Il ne montrait aucune impatience, mais entrait et sortait en maintenant une cadence mesurée.

Il la serra dans ses bras, si fort qu’il n’y avait plus aucun espace entre eux. Seules ses hanches bougeaient, se soulevant et retombant contre elle. Maren sentit son orgasme se préparer lentement. Il n’avait rien d’explosif. Au contraire, jamais elle n’avait connu une aussi belle montée, s’intensifiant jusqu’à ce que le désir emplisse ses veines.

Même lorsqu’il arriva au bord de l’extase, Steele n’accéléra pas le rythme. Il continua à bouger lentement en la tenant si fort contre lui qu’elle sentait son cœur battre contre sa poitrine.

Soudain, il l’embrassa avec passion.

— Dis-moi ce que tu veux, Maren. Qu’est-ce que tu aimes ? Apprends-moi à te satisfaire.

— Tu n’as pas besoin d’instructions, dit-elle en souriant avant de lui offrir un nouveau baiser. J’aime ce que tu fais. Je t’aime, toi. Jouis avec moi, Steele. Je suis si proche, c’est si merveilleux… je n’avais jamais rien ressenti de tel. Ce n’est pas un orgasme fugace et pantelant, c’est… magnifique. Touchant. Je te sens dans chaque partie de mon corps. Tu es là.

— Tu es en moi toi aussi, Maren. Tu es ce qu’il y a de meilleur en moi. Tu occupes mon cœur. Mon âme. Toutes mes pensées. Tu es là quand je m’endors, tu es dans mes rêves, et quand je te vois à côté de moi au réveil, je ne peux même pas décrire la satisfaction que je ressens. J’ai l’impression de t’avoir attendue toute ma vie, et que tu es à ta place à côté de moi. Dans mon lit. Dans ma vie.

Ses paroles intensifièrent encore le désir de Maren, submergée par une vague d’amour et d’émotion. Elle l’agrippa encore plus fort, comme si elle voulait pénétrer jusqu’au tréfonds de son âme.

Soudain, il se crispa. Le visage tendu, le souffle court, il s’enfonça encore plus profond en elle.

— Tu es prête, Maren ? Tu veux que je ralentisse un peu ? Je veux que tu jouisses avec moi. Toujours avec moi.

Elle lui caressa tendrement le visage et passa les doigts sur ses lèvres.

— Je serai toujours avec toi, Steele. Et notre enfant avec nous. Nous formons une famille désormais. Ta famille.

Le visage déformé par l’émotion, il ne semblait pas en mesure de former les mots qu’il aurait voulu prononcer. Il paraissait si bouleversé qu’elle l’étreignit encore plus fort pour l’encourager à jouir en même temps qu’elle. Son orgasme était magnifique. Poignant. Différent de tous ceux qu’elle avait jamais connus.

Il la traversait en vagues successives, aussi intenses que délectables. Steele accéléra son mouvement, comme s’il ne contrôlait plus son corps. Il s’enfonçait plus que jamais en elle, tous les muscles contractés. Il l’emplissait de sa chaleur, et elle sentit les jets chauds de son orgasme en elle.

Maren se cambra pour profiter de lui au maximum. Elle le voulait jusqu’au dernier centimètre, pour qu’il lui donne tout ce qu’il avait à lui offrir.

Elle l’embrassa pour lui décrisper les lèvres, puis colla son front au sien avant qu’il s’écroule complètement sur elle.

Ils restèrent immobiles un long moment, pantelants, alors qu’ils se remettaient de l’intensité de ce moment. Maren lui caressait le dos et les épaules, se régalant du contact de sa peau.

Steele enfouit le visage dans son cou et l’embrassa sous l’oreille.

— C’est la première fois que je connais ça avec une femme, Maren. Tu es la seule. Pour toujours. Il n’y en aura jamais d’autre.

La jeune femme sourit, heureuse de ce tendre aveu.

— Tant mieux, répondit-elle légèrement. Parce que j’arracherai les yeux à la première qui s’aventurerait sur mon territoire. J’ai bien envie de te mettre une pancarte autour du cou, avec « bas les pattes » écrit dessus.

Cela le fit rire.

— Et moi, je vais t’offrir un tee-shirt « pas touche aux femmes enceintes ».

— Excellent conseil.

Il roula sur le dos en l’entraînant avec lui.

— Je devrais aller chercher une serviette pour nous nettoyer, mais je n’ai pas envie de bouger. Je suis très bien là où je suis. Et si on dormait comme ça ? Je n’aurai qu’à changer les draps demain matin.

Maren l’embrassa, puis laissa les lèvres tout près des siennes.

— Ça me va parfaitement.

Chapitre 33

Steele se glissa hors du lit en prenant bien soin de ne pas réveiller Maren. Ils avaient passé la nuit à faire langoureusement l’amour jusqu’à ce qu’ils s’écroulent l’un comme l’autre, épuisés de plaisir. Il n’avait dormi que quelques heures mais se sentait parfaitement reposé. Mieux encore, jamais il ne s’était senti aussi bien.

Mais il savait qu’il ne pouvait pas se permettre de baisser la garde malgré le bonheur que lui procurait le retour de Maren. Son équipe n’allait pas tarder, et ils avaient beaucoup de choses à mettre en œuvre avant que sa maison soit aussi sécurisée que possible pour Maren.

Il ne savait pas comment ils allaient réagir en apprenant que Donovan prendrait leur tête, même pour seulement quelques mois. C’était une situation inédite pour eux tous. Les frères Kelly participaient régulièrement à leurs missions, et ils collaboraient souvent avec l’équipe de Rio, mais les choses avaient toujours été claires. Chaque groupe avait son propre chef. Rio et Steele recevaient leurs ordres du KGI, mais leurs équipes ne recevaient d’ordres que d’eux.

Il rechignait à l’idée d’abandonner le commandement, malgré la confiance qu’il accordait à Donovan. Son équipe et lui formaient un tout inaltérable, comme l’avait prouvé la mésaventure de P.J., dont ils étaient sortis plus soudés que jamais. Ils étaient plus qu’une équipe. Avant l’arrivée de Maren, ils avaient été les personnes les plus importantes de sa vie. Mais désormais, Maren et le bébé passaient avant tout.

Ils le comprendraient. Steele savait qu’ils le soutiendraient sans protester, quelles que soient ses décisions. Mais en attendant qu’il reprenne du service, plus rien ne serait pareil pour aucun d’entre eux. Tout comme cela avait été le cas lorsque P.J. les avait quittés.

Ils évoluaient en parfaite symbiose, développée par des années de collaboration. Il ne pouvait pas les abandonner, pas plus que Maren ne pouvait renoncer à la médecine. Mais ils allaient devoir tous deux faire des compromis, car ils avaient désormais leur enfant à prendre en considération.

Leur bébé. Une petite vie qui dépendait d’eux, qu’ils devaient aimer et protéger, et dont les besoins passaient désormais avant les leurs. Il était certain que Maren et lui étaient sur la même longueur d’onde à ce sujet.

Après une douche rapide, il s’habilla en silence et regarda un instant Maren endormie. Elle était roulée en boule, les genoux contre le ventre. Il se demanda si c’était devenu une habitude au cours de ces semaines d’angoisse, une précaution inconsciente pour protéger son enfant même pendant son sommeil.

La colère le prenait quand il pensait à la peur dans laquelle elle avait vécu, sans savoir si, ou quand, Caldwell s’en prendrait à elle ou au bébé. Il rêvait de tuer ce salopard. Malgré la promesse faite à Hancock, Steele voulait voir couler son sang.

Au bout d’un moment, il se força à quitter la chambre. Il ferma la porte derrière lui pour que le bruit ne la réveille pas. Elle avait besoin de repos et il la laisserait dormir aussi longtemps qu’elle le voudrait.

Il prépara du café, sortit un assortiment de sachets de thé qu’il avait acheté pour Maren la veille et remplit la bouilloire pour qu’elle soit prête lorsque la jeune femme se réveillerait. Il posa également un paquet de gâteaux salés sur le bar pour qu’elle ait quelque chose à grignoter avec son thé. Si elle se sentait d’attaque, il lui préparerait un vrai petit déjeuner, ou lui ferait au moins griller quelques tranches de pain.

Elle avait perdu du poids depuis le Costa Rica. Malgré son ventre qui commençait à s’arrondir, elle était plus maigre. Elle avait besoin qu’on prenne soin d’elle, et c’était précisément ce qu’il comptait faire au cours des cinq mois à venir… et ensuite également, si tout se passait comme il le souhaitait.

Il terminait son premier café lorsque son équipe arriva. Baker et Renshaw ouvrirent le bal, suivis quelques minutes plus tard par P.J. et Cole, Dolphin fermant la marche.

— Comment va Maren ? demanda P.J. une fois qu’ils furent tous assis.

— Elle dort encore. Je la laisse se reposer le plus possible, répondit Steele.

— Je vais poser la question que tout le monde se pose, et tu peux m’envoyer paître si tu penses que ça ne me regarde pas, lui dit franchement Dolphin.

Steele haussa un sourcil, mais le regarda en silence.

— Est-ce que c’est bien vrai, cette histoire entre Maren et toi ? demanda-t-il.

Steele grimaça, mais Dolphin leva la main.

— Je vais reformuler ma phrase. Est-ce que le bébé est bien de toi, ou bien est-ce qu’elle a été violée par ce salopard et que tu cherches à la protéger ?

Steele soupira.

— Sam m’a posé la même question. Maren et lui sont proches, il s’inquiétait et il voulait savoir s’il devait botter les fesses de Caldwell. Oui, le bébé est de moi. Et en effet, ce ne sont pas tes oignons, mais j’ai quand même un truc à vous dire : je me mets en congé jusqu’à la naissance.

Les réactions allèrent de la surprise à la contrariété.

— Et qu’est-ce que ça implique au juste ? demanda Cole.

— Que vous serez sous les ordres de Donovan jusqu’à mon retour. Pour l’instant, vous êtes tous en repos jusqu’à la prochaine mission, mais Sam va lâcher l’équipe des jumeaux sur le terrain pour vous relayer. Pour l’instant, mon seul objectif, c’est la sécurité de Maren et de notre enfant. On a beaucoup de choses à régler, à commencer par notre avenir une fois que le bébé sera né. Nous ne voulons ni l’un ni l’autre abandonner notre carrière, mais pour l’instant, notre enfant passe avant tout le reste.

— Je comprends, dit P.J. Ce ne sera pas pareil sans toi, Steele. Je suis bien placée pour le savoir. Mais je suis d’accord avec toi : tu dois faire ce que tu as à faire. On a déjà travaillé avec Don, ça ne nous posera pas de problème. Mais tu n’as pas intérêt à te la couler douce, sinon on va t’en faire baver quand tu reviendras.

Tout le monde rit à cette boutade. Steele se détendit. Il n’avait pas été à l’aise à l’idée de leur annoncer cette nouvelle. Ses coéquipiers comptaient énormément dans sa vie. Ils passaient plus de temps ensemble que la plupart des couples.

— Si je vous ai demandé de venir, c’est aussi pour m’aider à renforcer la sécurité de la maison. Si quelqu’un tente de s’introduire dans le périmètre, je veux pouvoir m’y préparer au maximum.

Tous hochèrent la tête.

— Tu peux nous appeler à tout moment, déclara P.J. avant d’enchaîner à voix basse. Tu t’es battu pour moi, et je veux te rendre la pareille. Je ne l’oublierai pas, Steele. Si tu as besoin de nous, tu n’as qu’un mot à dire, congés ou pas. Si tu as le moindre souci, on est prêts à rappliquer, même pour prendre des tours de garde.

Steele la regarda avec émotion.

— Je n’hésiterai pas. C’est en vous que j’ai le plus confiance au monde pour me soutenir et protéger Maren.

— Bon, ça, c’est fait, dit Dolphin. Maintenant, voyons ce qu’on peut faire pour que personne n’entre chez toi impunément.

— Génial, renchérit Renshaw. Dis-nous ce que tu veux, boss, et on s’en occupe.

Après leur avoir expliqué ce qu’il attendait d’eux, Steele se leva. Tout le monde l’imita, et, au même moment, Maren pénétra dans la pièce. Elle avait les cheveux mouillés et portait un jean et un tee-shirt, mais était pieds nus. Steele ne put s’empêcher de se dire combien elle semblait chez elle, comme si rien n’était plus naturel qu’elle sorte ainsi de sa chambre.

Pendant un long moment, il resta figé devant elle, jusqu’à ce qu’il se rende compte que son regard silencieux la mettait mal à l’aise.

— Euh… bonjour tout le monde, dit-elle avec un petit geste de la main. J’avais complètement oublié que vous deviez venir. Je ne me suis pas réveillée.

L’équipe la salua chaleureusement, ce qui dissipa son malaise. Steele s’approcha d’elle et l’emmena à la cuisine.

— Je vous rejoins dans un instant, dit-il aux autres. Ouvrez la remise où j’entrepose mon matériel et déchargez ce que vous avez apporté.

Tandis qu’ils sortaient, Steele installa Maren sur un tabouret du bar et alluma le gaz sous la bouilloire qu’il avait préparée plus tôt.

— Je me disais que tu pourrais commencer par du thé et des petits gâteaux. Si tu supportes ça, je te préparai un plat plus consistant. J’ai des bagels, des petits pains à la cannelle, ou bien des toasts. Je peux même te faire des œufs brouillés, si tu te sens capable de les avaler.

Elle sourit et posa les coudes sur le bar.

— C’est gentil, Steele, mais inutile de me materner comme ça, même si je trouve ça très agréable. Tu as des choses à faire et je ne veux pas te retenir. Va retrouver les autres, ne les fais pas attendre. Je vais finir le thé et si j’ai encore faim après les gâteaux, je réussirai bien à me préparer quelque chose. Tu veux que je fasse à déjeuner pour tout le monde ? Vous en avez pour longtemps ?

— Quelques heures, répondit-il. Je n’avais pas pensé au repas, et on est trop loin de tout pour se faire livrer des pizzas. Ou quoi que ce soit d’autre, d’ailleurs.

— Tu veux que je vous cuisine des hamburgers ? C’est le moins que je puisse faire, vu tout ce qu’ils font pour moi.

Il l’embrassa sur le sommet du crâne.

— Tu ne dois rien à personne. On se sert les coudes. Je veille sur eux et ils veillent sur moi. Aujourd’hui, c’est eux qui font quelque chose pour nous. Ceci dit, des hamburgers, ce serait parfait. Tu es sûre de pouvoir supporter l’odeur de la viande crue ? Ou celle de la cuisson, d’ailleurs ? Tu n’as qu’à préparer la viande hachée, si tu y arrives, et quand on reviendra, je les mettrai moi-même sur le gril. De la bière et des hamburgers, mon équipe va adorer.

Elle éclata de rire.

— Oui, j’imagine. Ça marche. J’assaisonne la viande, je prépare les steaks et je les mets au réfrigérateur jusqu’à ton retour. Ensuite, je m’occuperai des sauces, je couperai quelques tomates, je laverai la salade et ce sera bon.

Il fit pivoter le tabouret et l’attira contre lui.

— J’aime te voir dans ma cuisine. J’aime parler de la préparation du repas avec toi. J’aime que tu sois chez moi, point barre. Je crois que tu es en train de me domestiquer, Maren.

Elle rit, puis posa le front dans le creux de la gorge de Steele, qui appuya le menton sur sa tête.

— Mon Dieu, quelle horreur, c’est la fin du monde ! Qui aurait cru que le tout-puissant Steele admettrait un jour être en voie de domestication ?

— Tu veux savoir le pire ? Ce n’est encore que très récent, mais je dois avouer que ça me plaît.

— Arrête, s’exclama-t-elle de façon théâtrale. C’est trop pour une seule journée ! Ce genre de choc ne doit pas être bon pour le bébé.

Il joua un instant avec ses cheveux, puis lui pencha la tête en arrière pour l’embrasser.

— Je reviens dans quelques heures. Si tu as besoin de quelque chose, sors et appelle-moi. On ne sera pas loin, l’un d’entre nous t’entendra forcément.

— D’accord. J’attendrai que tout le monde soit parti avant d’appeler mes parents et d’organiser leur séjour. Comme ça, tu pourras participer à la conversation et régler les détails.

— Parfait.

Il l’embrassa une nouvelle fois et la lâcha à contrecœur.

— Essaie de manger quelque chose, conseilla-t-il en se dirigeant vers la porte de derrière. Et que les choses soient claires : c’est une requête, pas un ordre.

Maren éclata de rire et ses yeux pétillèrent de joie.

— Mon Dieu, Steele, tu es en pleins progrès !

Il lui sourit lui aussi, heureux de cet échange léger et joyeux.

— Vu les récompenses que tu offres, je suis prêt à tout.

Chapitre 34

Maren grignotait son hamburger pendant que Steele et les autres engloutissaient les leurs. Il était excellent, mais elle prenait le temps d’en savourer chaque bouchée en espérant que son estomac ne les rejetterait pas.

Steele était proche de ses coéquipiers, c’était évident. Elle les avait déjà vus ensemble et savait combien ils étaient liés, mais c’était la première fois qu’elle les fréquentait dans un cadre informel, sans mission à accomplir ou blessures à soigner.

Leurs rires, leurs plaisanteries et leur entente montraient mieux que ne l’auraient fait des mots combien ils étaient soudés.

Tous taquinaient Steele pour sa future paternité, et leur chef prenait leurs moqueries avec le sourire. Il ne grimaça pas une seule fois, et chaque fois que le bébé était mentionné, il regardait Maren, les yeux débordants d’amour.

Il semblait parfaitement heureux. Jamais elle ne l’avait vu aussi détendu en compagnie d’autres personnes. Même lorsque son équipe était venue à son cabinet, il s’était montré distant avec elle et avait tout fait pour lui adresser la parole le moins possible.

Elle se demandait s’ils voyaient combien il avait changé. Que pensaient-ils ? Steele lui avait dit qu’il allait se mettre en retrait du KGI, au moins jusqu’à la naissance. Elle ne savait qu’en penser. D’un côté, elle ne voulait pas se dresser entre lui et un métier qu’il adorait visiblement. Elle ne voulait pas que cela envenime leurs relations, ou qu’il en arrive un jour à lui en vouloir de l’empêcher de faire ce qu’il aimait.

Mais dans le même temps, elle était très soulagée qu’il renonce aux missions pendant quelque temps. Leur enfant et elle passaient avant tout le reste, et cela lui causait un immense plaisir. Cela la débarrassait d’un énorme poids : elle n’aurait pas à s’inquiéter qu’il parte sans prévenir en risquant de ne jamais revenir.

C’était une chose à laquelle elle devrait s’habituer s’ils s’engageaient sur le long terme. Elle ne pouvait pas lui demander d’abandonner son équipe et de démissionner, mais pour les mois à venir, elle l’aurait auprès d’elle jusqu’à son accouchement.

Il était inutile de voir plus loin. Mieux valait prendre chaque jour comme il venait, et ne s’attaquer à cet obstacle que lorsqu’il se présenterait.

Tout à coup, une sonnerie se fit entendre et tout le monde se tut. Tous étaient tendus, attentifs et prêts à passer à l’action.

Maren, perdue, regarda autour d’elle et vit que Steele avait les yeux rivés sur un objet qu’elle n’avait pas remarqué jusque-là : un écran situé au coin du salon.

Il s’alluma et leur montra une vue du portail. Maren se figea en reconnaissant l’homme qui se tenait devant, le regard braqué sur la caméra.

— Hancock, murmura-t-elle.

Elle sentit une panique irrépressible la gagner. Elle chercha à se rassurer en regardant Steele, mais ce dernier s’était déjà levé pour s’approcher de l’écran, le visage de marbre depuis qu’il l’avait entendue prononcer le nom de Hancock.

Il appuya sur un bouton et parla dans le micro.

— Qu’est-ce que tu fous ici, Hancock ?

— Laisse-moi entrer, Steele. J’ai des infos pour toi et on perd du temps. Je suis seul. Je suis venu à pied.

Steele se tourna vers son équipe et aboya un ordre bref.

— Vérifiez le périmètre, regardez si les alarmes ont été déclenchées, mais ne vous fiez pas aux images vidéo. On n’a pas affaire à n’importe qui. Si Titan est venu en force, ils vont se montrer beaucoup plus prudents qu’un groupe de mercenaires de base. Fouillez immédiatement les environs et faites-moi votre rapport.

Ils disparurent tous sans dire un mot. Steele reporta son attention sur l’écran.

— Déshabille-toi, ordonna-t-il. Je ne veux pas de mauvaise surprise.

Maren ne voyait pas l’écran, mais comme Steele resta un long moment immobile, elle en déduisit que Hancock avait obéi.

— Je vais ouvrir la porte, reprit Steele après plusieurs minutes. Avance lentement dans l’allée. Je te retrouve sur le porche.

Il s’approcha ensuite de Maren et se pencha pour coller son visage au sien.

— Écoute-moi bien, dit-il. Je sais que tu es effrayée et que tu n’as aucune envie de voir ce type, mais il faut que je sache ce qui se passe et pourquoi il est venu. Ne bouge pas d’un pouce. Je vais demander à quelqu’un de rester avec toi pendant que les autres monteront la garde, d’accord ?

Maren hocha la tête en essayant de cacher le tremblement révélateur de sa lèvre.

— Il va peut-être nous dire qu’il a enfin abattu Caldwell.

Steele ne paraissait pas convaincu, et sa réponse convainquit Maren qu’il essayait de la rassurer.

— Ouais, peut-être. On le saura bientôt. Ne bouge pas.

Chapitre 35

— Tu l’as dans le viseur, P.J. ? murmura Cole dans sa radio.

— Ouais, c’est bon. Au premier pas de travers, je lui en colle une entre les deux yeux.

— Rien en vue, boss, y a pas un chat, déclara Renshaw. Il a peut-être des renforts plus loin, mais personne n’a pénétré dans le périmètre.

— Continuez, ordonna Steele. Baker, reste avec Maren. Quoi qu’il arrive, tu ne la quittes pas d’une semelle, et si les choses tournent mal, protège-la et emmène-la loin d’ici.

— Ça marche, répondit Baker.

Au pied du porche, Steele observait Hancock qui remontait lentement l’allée. Sa démarche était étrange. Il avançait avec raideur, comme si chaque pas était douloureux.

Lorsqu’il arriva assez près, Steele comprit pourquoi.

Il s’était fait lourdement tabasser.

Son visage était gonflé et meurtri. Il avait la lèvre fendue et du sang séché dans les cheveux. Il n’avait visiblement pas eu le temps de se nettoyer avant de venir. Steele avait mille questions en tête. Il voulait avant tout savoir comment Hancock avait réussi à le localiser. S’il avait obtenu cette information de Rio, ce dernier n’avait plus qu’à numéroter ses abattis.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demanda-t-il directement.

— Caldwell a pété un câble, répondit Hancock. Où est Maren ? En sécurité avec toi ?

Steele fronça les sourcils et serra les lèvres. Hancock le regarda avec impatience.

— Écoute, on n’a vraiment pas le temps de jouer à qui a la plus grosse. J’ai beaucoup de choses à te dire, et vite. Maren est en danger et il faut que tu saches ce qui t’attend.

— Donc tu es venu m’avertir, dit Steele en haussant un sourcil.

— Crois ce que tu veux, je m’en fous, mais tu veux les infos ou pas ?

Steele le regarda longuement, puis hocha lentement la tête avant de lui indiquer la porte.

— Ne tirez pas, ordonna-t-il dans la radio. Il va entrer, mais maintenez vos positions.

Il ouvrit la porte et regarda durement Hancock.

— Si tu fais le moindre truc qui effraie Maren, je me ferai un plaisir de finir ton ravalement de façade, c’est compris ?

Hancock hocha la tête.

— Malgré ce que tu peux penser de moi, je n’ai aucune envie de voir souffrir une innocente. J’ai une mission à accomplir, c’est une chose que tu devrais comprendre. Je dois réussir à n’importe quel prix, et je ne laisse rien se dresser sur ma route.

— C’est là que tu te trompes, répondit Steele d’une voix glaciale. Si tu essaies de te comparer à moi pour soulager ta conscience, tu te plantes. Jamais je n’utiliserais d’innocents pour atteindre un objectif.

Hancock s’approcha de lui jusqu’à ce que les deux hommes se retrouvent littéralement nez à nez.

— Dis-moi un truc, l’homme de glace – eh ouais, je connais ton surnom – si Maren était menacée et que tu devais la protéger, est-ce que tu ne serais pas prêt à tout pour le faire ? Même à manipuler ou à blesser des innocents ?

Steele ne put lui répondre, car Hancock avait mille fois raison. Il ferait tout pour empêcher qu’il arrive quoi que ce soit à Maren.

— Et toi, quel est ton point faible, Hancock ? murmura-t-il. Qu’est-ce qui te pousse à poursuivre ton objectif sans la moindre pitié ? Tu t’es servi de Grace, de Maren… Qu’est-ce qui te fait courir ?

Hancock se rigidifia.

— On perd notre temps.

Steele comprit qu’il avait touché un point sensible. Après tout, il se fichait des motivations de Hancock. Il avait des informations sur le danger qui menaçait Maren et c’était tout ce qui comptait.

Dès que Maren aperçut Hancock, elle se figea et écarquilla les yeux. Steele ne savait pas si c’était parce que l’homme lui faisait peur ou à cause de son apparence.

Il eut rapidement la réponse. Maren poussa Baker et approcha à grands pas.

— Que vous est-il arrivé ? demanda-t-elle en tâtant l’une des plaies de son crâne. Il vous faut des points de suture, et je crois que votre nez est cassé. C’est Tristan qui a fait ça ? Parce que vous m’avez aidée à fuir ?

Hancock semblait abasourdi par cette volée de questions, et plus encore par l’inquiétude de Maren. Il recula pour qu’elle ne puisse plus lui toucher la tête.

— J’ai beaucoup de choses à vous dire, à l’un comme à l’autre, dit-il en les regardant.

— Vous pourrez tout nous expliquer pendant que je m’occuperai de ces blessures. Steele, est-ce que Baker peut m’amener ta trousse de premier secours ? Tu as forcément de quoi faire des points de suture.

Steele retint son sourire. La situation n’avait rien d’amusant, mais voir Maren aboyer des ordres à la manière d’un sergent instructeur, sans être le moins du monde intimidée par Hancock, avait quelque chose de cocasse.

Baker amena la trousse de secours et Steele le renvoya monter la garde.

Quelques secondes plus tard, Hancock était installé sur l’un des tabourets du bar pendant que Maren s’affairait sur ses blessures.

— Il faut que tu te tiennes sur tes gardes, expliqua Hancock à Steele, qui n’avait aucune intention de laisser la jeune femme seule avec leur visiteur. Caldwell est furax.

— Oui, tu l’as déjà dit. Mais qu’est-ce que tu fais là ? Tu as abandonné ta mission ? Tu ne devrais pas être avec lui ?

— On est dans une merde sans nom, répondit Hancock, dégoûté. Caldwell est devenu fou après l’évasion de Maren. Jusque-là, il s’était montré plutôt raisonnable. Je lui avais déconseillé de l’enlever. N’importe quel médecin aurait pu faire l’affaire. Je savais qu’il en pinçait pour elle, mais je ne m’étais pas rendu compte que ça avait tourné à l’obsession. Je ne l’avais pas évacuée plus tôt pour que Caldwell soit satisfait et qu’il se concentre sur l’accord qu’il devait passer avec ma véritable cible. Caldwell n’était qu’un instrument pour moi. Je comptais sur lui pour me mener jusqu’à Maksimov.

— Whooa, attends une minute. Ivan Maksimov ? Le Russe ?

— Je vois que tu as entendu parler de lui.

— Qui ne le connaît pas ?

— Euh… moi ? intervint Maren en interrompant ses soins.

Aucun des deux hommes ne lui prêta la moindre attention.

— C’est à Maksimov que tu veux t’en prendre ? demanda Steele.

Il n’appréciait pas Hancock, mais il devait bien admettre qu’il ne manquait pas de courage. Ivan Maksimov était un très gros morceau. Il inspirait la crainte… et à juste raison. Il avait une réputation de cruauté sans borne. On disait qu’il avait tué l’un de ses propres enfants sous les yeux de sa mère pour la punir de l’avoir défié. Il l’avait ensuite vendue à un réseau de prostitution, et lorsqu’elle avait essayé de contacter des agents d’Interpol, on avait retrouvé son corps découpé en petits morceaux.

— Caldwell était en pleine ascension. Il avait la réputation de faire du bon travail, net et sans bavure. Il a éveillé l’intérêt de Maksimov, qui avait envie de collaborer avec lui. C’est pour ça que Caldwell a quitté le Costa Rica pour s’installer au Kosovo avec un nouveau visage et une nouvelle identité. Je suis entré à son service au moment idéal. J’ai gagné sa confiance et j’ai fait le nécessaire pour me rendre indispensable. J’exerçais une grande influence sur lui. C’était déjà le cas avec Farnsworth. Ça doit être un don, j’imagine.

— Tu parles d’un don, marmonna Maren.

— Il m’est très utile, répondit Hancock. Au bout d’un certain temps, je peux leur faire faire ce que je veux sans même qu’ils s’en rendent compte. Ça marchait très bien jusqu’à votre arrivée.

Maren termina sa suture et recula en grimaçant.

— Mais qu’est-ce que j’ai à voir là-dedans ?

— Vous l’obsédez complètement, expliqua Hancock. Il a même réussi à se convaincre que l’enfant que vous portez est le sien.

Maren pâlit et se rattrapa au bar pour ne pas tomber. Steele lui saisit le bras pour l’aider.

— Ne t’en fais pas, lui murmura-t-il à l’oreille. Il ne peut plus rien te faire. Ne l’oublie pas.

— Après votre départ, il est devenu fou. Il a envoyé promener Maksimov parce qu’il était trop occupé à retourner la planète entière pour vous retrouver.

— Mon Dieu, dites-moi que vous ne l’avez pas aidé à me localiser, supplia faiblement Maren.

Steele la prit par les épaules pour lui offrir son soutien. Il était trop furieux pour dire quoi que ce soit.

— C’était inutile. Vous étiez facile à trouver, Maren, répondit Hancock avec une douceur inattendue.

Steele se demandait si Rio n’était pas dans le vrai lorsqu’il disait que Hancock avait un cœur caché sous toutes ces couches de pierre. Il traitait Maren avec une douceur infinie, et Steele se rappelait tout ce qu’il avait fait pour elle pendant sa captivité.

— Mais que s’est-il passé ? demanda la jeune femme. Pourquoi n’êtes-vous pas avec lui ?

— À cause de Maksimov, répondit Caldwell. Et de la crise de folie de Caldwell.

— Crache le morceau, l’interrompit impatiemment Steele.

— Dès qu’il a su que Maren n’était plus là, Caldwell a tout fait pour la retrouver. Plus rien d’autre ne comptait pour lui. Il était furieux contre moi, mais je l’intimidais encore trop pour qu’il s’en prenne à moi. Il ne pensait pas que j’étais au courant de tous les efforts qu’il faisait pour la localiser. Il m’a posé des centaines de questions sur le KGI, alors qu’il ne vous voyait pas du tout comme une menace sérieuse jusque-là.

— Et qu’est-ce que tu lui as dit ? demanda sèchement Steele.

Il ne leur manquait plus qu’un déséquilibré tente de s’en prendre à eux. Comme s’ils n’avaient pas assez de soucis comme cela.

— Rien de compromettant, juste de quoi le tenir occupé. En voyant Maren tous les jours, il pensait de plus en plus à elle et de moins en moins à Maksimov. Je sentais qu’il perdait patience et qu’il n’allait pas tarder à s’en prendre à elle.

Steele serra Maren plus fort contre lui, enfonçant les doigts dans la chair de son épaule.

— J’espérais qu’en faisant disparaître Maren, il l’oublierait et se concentrerait de nouveau sur Maksimov, mais j’avais sous-estimé son obsession.

Steele plissa les yeux.

— Donc Hancock l’infaillible s’est planté.

— Si je m’étais planté, j’aurais laissé Maren là où elle était, répondit-il en soutenant le regard de Steele. Quand elle était là, Caldwell n’arrêtait pas de repousser ses rendez-vous avec Maksimov en prenant son opération comme excuse. Même au terme de sa période normale de convalescence, il continuait à refuser de le voir, et Maksimov n’est pas le genre d’homme à contrarier. Comme je le disais, j’espérais qu’une fois Maren partie, il se reprendrait, ce qui me rapprocherait du moment où je pourrais les descendre tous les deux. J’ai arrangé un rendez-vous avec Maksimov, mais quelques heures avant, Caldwell a disparu. J’ai épluché sa correspondance et son disque dur, mais je n’ai trouvé aucun indice. Maksimov est arrivé et il n’a pas très bien pris l’absence de Caldwell. Ses hommes m’ont tabassé, et il m’a laissé un message pour lui, si jamais il réapparaissait un jour. Ce n’était pas une menace, simplement une promesse. Il va lui faire la peau.

— Pas si je lui mets la main dessus le premier, grogna Steele.

— C’est justement pour ça que je suis là.

Hancock regarda Maren. Il semblait gêné, comme s’il n’avait pas envie qu’elle entende ce qu’il avait à dire.

— Il sait où vivent vos parents. De toute évidence, il avait pris tous les renseignements possibles sur eux. C’est vous qu’il cherche, mais, instable comme il est, il risque de disjoncter totalement s’il ne vous trouve pas chez eux.

Maren pâlit d’un seul coup, les yeux écarquillés par la peur. Elle se dégagea du bras de Steele et se précipita vers son portable.

Il la rattrapa et la força à le regarder.

— Respire, Maren. Appelle tes parents, vérifie que tout va bien et ensuite passe-les-moi. Je leur expliquerai ce qu’ils doivent faire et je demanderai à Sam de leur envoyer immédiatement le jet. Ne t’inquiète pas. Nous les protégerons aussi bien que toi.

Elle hocha la tête et se calma un peu. Elle composa le numéro, porta le téléphone à son oreille et se mit à taper impatiemment du pied. Le silence se prolongea et la panique sembla la reprendre.

— Maman, c’est moi, rappelle-moi dès que tu as ce message, c’est urgent. C’était sa messagerie, crut-elle bon de préciser en raccrochant. Mon Dieu, Steele, et si jamais il était déjà là ?

Il s’approcha d’elle, posa les mains sur ses épaules et lui caressa les bras pour la rassurer.

— On n’en sait rien, Maren. Ne t’affole pas, on les rappellera dans quelques minutes. Ne craque pas tant qu’on n’en sait pas plus, d’accord ?

Elle hocha la tête, mais l’inquiétude se lisait toujours dans ses yeux.

Steele se tourna vers Hancock.

— Tu as beaucoup d’explications à donner. Premièrement, comment savais-tu où se trouvait Maren ? C’est Rio qui t’a dit où j’habite ?

Hancock sourit faiblement.

— Je ne l’ai pas contacté, vu que je savais que Maren ne serait pas avec lui. Ça aurait été une perte de temps. Je dispose de ressources que tu ne peux même pas imaginer.

— Mais pour qui tu travailles, putain ?

Hancock le regarda calmement.

— Qu’est-ce que ça peut bien faire ? Titan n’existe plus. Il paraît que nous sommes devenus incontrôlables. Ce n’est plus Oncle Sam qui signe nos chèques, mais ça ne veut pas dire pour autant que nous sommes devenus des traîtres ou que nous n’avons plus l’intérêt du pays à cœur. Tu nous regardes de haut, mais est-ce que nous sommes vraiment si différents de ton KGI ? Je ne travaille peut-être plus pour le gouvernement, mais j’ai toujours accès à des contacts et à des infos, et nous acceptons des missions privées que personne d’autre n’aurait les moyens d’entreprendre. Nous ne sommes entravés par aucune question politique, intérieure ou extérieure. Nous n’avons pas peur de nous salir les mains si la cause que nous défendons est juste. Mais ce qui est juste pour nous ne l’est pas forcément pour tout le monde. Et nous ne défendons pas exclusivement les intérêts américains. Nous nous attaquons à toutes les menaces, qu’elles soient nationales ou mondiales. Tu peux penser ce que tu veux de moi, Steele, j’en ai rien à foutre. Mais vu que j’essaie de t’aider, tu pourrais me témoigner un peu plus de gratitude.

— La seule chose qui m’intéresse, c’est la sécurité de Maren et de notre enfant. Et oui, il est de moi, pas de ce connard de Caldwell. Maren et le bébé sont à moi, alors je te conseille de me laisser les protéger comme bon me semble. Je me fous complètement de ta mission, de savoir si elle juste ou pas, ou de ce qu’elle va changer à la politique mondiale. C’est de ma famille qu’il s’agit, et je suis prêt à éliminer tous ceux qui la menacent, toi y compris.

Hancock haussa un sourcil, l’air narquois.

— Quand je pense que certains disent que tu as de la glace dans les veines… Nous avons beaucoup de points communs, à ce qu’il paraît. Nous sommes peut-être bien moins froids que l’image que nous donnons de nous. Mais toi, tu vois la vie en noir et blanc. Moi, j’évolue en permanence dans le gris. Mon âme est damnée, mais tant que je peux me regarder en face et me dire que ce que je fais permet de rendre le monde meilleur, alors je me fous de ce qu’on peut penser de moi.

Steele retroussa les lèvres en un rictus méprisant.

— Et qu’est-ce que tu y connais en noir et blanc ?

Hancock réfléchit un instant.

— Tu as raison, ce n’était pas rigoureusement exact. Je sais ce qui s’est passé entre Brumley et ta coéquipière P.J. Rutherford. Ou Coltrane, plutôt ? Paraît qu’on lui a passé la bague au doigt. Et je sais qu’elle a descendu les hommes de Brumley avant de l’abattre froidement sous tes yeux. Donc je dirais que tu es mal placé pour me juger, Steele. Tu as franchi la ligne rouge, mais j’imagine que, de ton point de vue, ce n’est pas grave quand c’est toi qui le fais ?

— Je t’emmerde, Hancock. Je ne te dois rien. Tu as protégé Maren, mais tu aurais très bien pu faire en sorte qu’elle ne soit pas enlevée, alors ne t’attends pas à la moindre gratitude de ma part pour les semaines de terreur qu’elle a passées entre les mains de ce salopard. Elle n’aurait jamais dû se retrouver dans cette situation, surtout vu l’influence que tu prétends exercer sur Caldwell. Tu aurais pu le persuader de laisser Maren tranquille, mais ça t’arrangeait bien, parce que ça allait dans le sens de ta mission. Et tu peux penser ce que tu veux des choix que j’ai faits. Je n’ai jamais mis volontairement un innocent en danger pour me rapprocher de mes objectifs.

— Ah, donc tu n’as pas envoyé ta coéquipière en mission infiltrée sans la moindre couverture ? D’accord.

Un mélange de fureur et de culpabilité submergea Steele. Il vivait avec ce poids depuis la nuit où P.J. avait été sauvagement agressée. Il regrettait cette décision. Il savait qu’il n’avait pas été à la hauteur vis-à-vis de P.J. et du reste de l’équipe, mais se l’entendre dire de la bouche de cet enfoiré arrogant lui donnait envie de lui flanquer son poing dans la figure.

— Arrêtez tous les deux ! cria Maren. Ça ne sert à rien ! Je me fiche de ce que vous avez pu faire par le passé ! Ce qui est fait est fait. Je veux juste m’assurer que mes parents vont bien et qu’ils ne sont pas entre les pattes de ce monstre.

Steele se tourna vers elle, honteux. Elle avait raison. Ce n’était ni le lieu ni l’endroit, et il laissait son inquiétude et sa peur prendre le dessus. Maren avait besoin de son soutien, et il ne trahirait pas sa confiance. Il ne reproduirait pas avec Maren et leur enfant l’erreur qu’il avait commise avec P.J. et qui le rongerait jusqu’à son dernier jour.

Il se passa la main dans les cheveux, lui adressa un regard d’excuse et se retourna vers Hancock.

— Bon, pourquoi tu es venu ? Juste pour m’avertir avant d’aller te cacher je ne sais où parce que tu as foiré ta mission ?

— Je suis là parce que je n’ai pas plus envie que toi de voir Maren retomber entre les mains de Caldwell. Maksimov m’a glissé entre les doigts pour cette fois, mais Caldwell doit être éliminé. Je trouverai un autre moyen de me rapprocher de Maksimov. Et c’est moi qui m’en chargerai. Même si je dois y passer des années, je le tuerai. Pour l’instant, Caldwell passe en priorité. Il est instable, et avec sa fortune et ses connexions, impossible de savoir jusqu’où il sera prêt à aller pour se venger. Quand il veut quelque chose, il est prêt à tout pour l’obtenir.

Maren pâlit encore, et Steele craignit un instant qu’elle ne s’évanouisse. Elle ouvrait des yeux immenses au milieu de son visage exsangue.

Il chercha des paroles de réconfort, mais il savait que c’était inutile. Ils ignoraient ce qui se passait, où était Caldwell, et comme l’avait dit Hancock, il était impossible de deviner jusqu’où le pousserait l’obsession qu’il avait pour Maren.

— J’appelle Sam. Il devait contacter une société de sécurité à propos de tes parents et tout mettre en place de manière à assurer leur protection à leur retour. Je le mets immédiatement au courant. On va les faire venir aussi vite que possible, et une fois qu’ils seront ici, on pourra tous vous protéger vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Maren semblait soulagée, mais elle sursauta en entendant le téléphone sonner. Elle regarda l’écran et son visage s’illumina.

— Steele, c’est le numéro de mes parents ! Merci, mon Dieu !

Chapitre 36

Maren décrocha précipitamment. Elle était si soulagée qu’elle dut se retenir au bar tant ses genoux tremblaient.

— Maman ? Dieu merci, j’ai essayé de t’appeler, j’étais si inquiète…

— Maren…

La voix de sa mère tremblait et la jeune femme comprit immédiatement que quelque chose n’allait pas. Elle se figea et agrippa très fort le bar. Steele, alerté, s’approcha d’elle. Hancock en fit de même et les deux hommes, chacun d’un côté de Maren, la regardèrent fixement.

— Qu’est-ce qu’il y a, maman ? Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle.

Un sanglot résonna dans l’appareil et Maren crispa les doigts.

— Maren, c’est ton père. Il est blessé. Il y a des hommes chez nous. Tristan Caldwell.

Maren s’écroula sur un tabouret et se mit à trembler si fort qu’elle manqua de lâcher le téléphone. Steele lui saisit le menton, lui tourna la tête et la regarda droit dans les yeux.

Caldwell, articula-t-elle sans un son.

Steele voulut saisir le téléphone, mais Maren se baissa pour éviter sa main.

— Qu’est-ce qu’il veut, maman ? Qu’est-ce qu’il a fait ? Papa va bien ?

— Il dit qu’il veut vous récupérer, toi et son enfant, répondit sa mère en sanglotant. Mais de quoi est-ce qu’il parle, Maren ? Tu m’as dit que tu étais avec le père du bébé.

— C’est vrai. Caldwell est dérangé. Qu’est-ce qu’il a fait, maman ? Parle-moi, je t’en supplie. Calme-toi et dis-moi ce qui ne va pas.

— Il a exigé que nous lui disions où tu es. Nous avons refusé et ils ont passé ton père à tabac. Je suis désolée, ma chérie, dit-elle, secouée par les pleurs. Je ne pouvais pas les laisser le tuer et je t’ai appelée comme ils me le demandaient. Je te demande pardon, je ne voulais pas te trahir, je ne veux pas qu’il vous arrive de mal, mais ils allaient le tuer, tu comprends ?

— Tu as bien fait, répondit vigoureusement Maren. Ne les laisse pas lui faire encore plus de mal. Dis-moi ce qu’ils veulent, j’arrive.

Steele la saisit par le bras sans ménagement et la força à se retourner. Son visage était si sombre qu’elle en aurait pris peur si elle n’avait pas déjà été terrifiée.

— Il veut te parler, dit sa mère.

— Passe-le-moi.

— Mets le haut-parleur, bon sang, souffla Steele.

Hancock s’était rapproché lui aussi. Maren se sentait étouffée par les deux hommes, submergée par une peur viscérale. Ce salopard détenait ses parents, qui étaient les personnes les plus douces au monde. Des gens qui avaient voué leurs vies au service des autres. Ils ne méritaient pas d’être pris pour cibles par ce malade de Caldwell ! C’était inacceptable. Elle était prête à tout pour qu’ils retrouvent la sécurité. Steele était avec elle. Et Hancock. Et tout le KGI. Elle n’était pas seule et Caldwell avait sonné à la mauvaise porte.

Elle enclencha le haut-parleur mais garda le téléphone à l’oreille pour que Caldwell ne se rende compte de rien.

— Maren.

En entendant sa voix, elle se figea et son sang se glaça dans ses veines.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Steele et Hancock se collaient contre elle, le visage tendu pour ne pas manquer le moindre mot.

— Il me semble que c’est évident, répondit froidement Caldwell. Vous et mon enfant. À la place que vous n’auriez jamais dû quitter.

— Ce n’est pas votre enfant et vous le savez ! hurla-t-elle.

Steele lui toucha le bras et posa un doigt sur ses lèvres pour lui conseiller de ne rien faire qui pourrait énerver davantage Caldwell. Tu en as de bonnes ! pensa-t-elle. Elle était hors d’elle. Si elle avait pu passer les mains par le téléphone, elle aurait étranglé Caldwell jusqu’à ce que mort s’ensuive.

— Vous êtes à moi. Le bébé aussi, répondit Caldwell. Et je vous veux tous les deux. Je vous laisse le choix, Maren. Soit vous revenez et je libère vos parents, soit vous refusez et vous les entendez mourir en direct.

La mère de Maren poussa un cri et la jeune femme sentit ses cheveux se dresser sur sa tête.

— Arrêtez ! Ne lui faites aucun mal. Je ferai tout ce que vous voulez, mais ne touchez plus à mes parents. Dites-moi ce que vous voulez, mais arrêtez !

— Je préfère ça, dit-il d’une voix satisfaite. Vous avez douze heures pour arriver jusqu’ici, sinon ils meurent.

— Où ça ? demanda-t-elle, affolée. Vous croyez que je vais simplement me rendre chez eux et croire sur parole que vous les libérerez ?

— Non, cela ne se passera pas chez eux. Je vous transmettrai des coordonnées dès que vous aurez atterri en Floride. Et en ce qui concerne ma parole, je ne crois pas que vous ayez le choix, Maren. Sautez dans le premier avion. Je rappellerai ce numéro dans onze heures pour vous dire où me retrouver. Dès que je vous aurai récupérée, je téléphonerai pour faire libérer vos parents. Si mon appel n’arrive pas dans exactement douze heures et quinze minutes, ils mourront, donc n’envisagez même pas de me rouler. S’il m’arrive quoi que ce soit, ils mourront dans d’atroces souffrances. Et je vous assure que je ne bluffe pas.

— Qu’est-ce qui me dit que vous ne les tuerez pas de toute façon ? insista Maren, de plus en plus hystérique.

— Je n’ai aucune raison de tuer les grands-parents de mon enfant, à moins que vous persistiez à me priver de lui. Je vous veux tous deux auprès de moi, et je ne veux pas que leur mort crée des tensions entre nous. Si vous vous montrez docile, je vous laisserai même les voir de temps à autre.

— J’arrive.

La connexion se coupa et Maren tomba à genoux, secouée par les sanglots. Steele la releva et la serra contre lui en lui caressant les cheveux et en l’embrassant.

— Chut, Maren, murmura-t-il. Il faut que tu restes calme. Nous devons réfléchir à une solution, et tu dois m’aider. Tu dois être forte pour tes parents, tu comprends ? Reprends-toi pour que nous cherchions une solution.

— Il est fou ! dit-elle d’une voix aiguë et mal assurée. Mon Dieu, tu l’as entendu, Steele ? Il veut que je parte avec lui, et si je suis gentille, il me laissera voir mes parents de temps en temps ! Comme un couple marié qui fait une visite de famille !

— Je vous avais dit qu’il était malade, intervint Hancock. Il a complètement perdu la tête. J’admets que je ne l’ai pas vu venir. Je savais qu’il avait un faible pour Maren, mais je pensais que les affaires passeraient avant tout. Jamais je n’aurais cru qu’il ferait un coup pareil à Maksimov. Il a signé son arrêt de mort. Il est tellement obnubilé par Maren que plus rien d’autre ne compte. Et le pire, c’est que je pense qu’il est vraiment amoureux d’elle. Il est furieux qu’elle lui ait échappé, ça ne fait aucun doute, mais il ne cherche pas simplement à venger son orgueil blessé. Il l’aime et il fera tout pour la récupérer, mais il ne se rend pas compte que même si ni Titan ni le KGI n’étaient pas à ses trousses, Maksimov le retrouvera et le tuera. Il est condamné et il n’a plus la moindre échappatoire.

— Bon Dieu, marmonna Steele, c’est pas vrai.

— Fais rentrer ton équipe, conseilla Hancock. Nous ne devons pas traîner.

— Nous ? Il n’y a pas de « nous », Hancock. Ne te mêle pas de ça.

Hancock le regarda calmement.

— Je viens aussi. Tu as besoin de toute l’aide possible.

— Arrêtez de vous disputer ! supplia Maren, qui était visiblement bouleversée. On n’a pas le temps, il faut y aller !

Steele retourna au salon, prit la radio et ordonna à son équipe de revenir rapidement à la maison. Il retourna ensuite auprès de Maren et la saisit par les épaules.

— Il est hors de question que tu partes avec ce salopard, Maren.

— Est-ce que j’ai le choix ? Tu l’as entendu. On ne peut pas envoyer le KGI avec moi pour l’abattre. S’il ne passe pas ce coup de fil, mes parents sont morts, et je suis sûre qu’il est assez fou pour le faire.

Quelques secondes plus tard, tous les membres de l’équipe étaient réunis dans la cuisine. Tous étaient tendus et prêts à recevoir les ordres de Steele.

— Je serai bref, parce qu’on doit partir sans attendre. J’appellerai Sam en route pour lui demander de rassembler tout le personnel disponible. On n’a pas le temps de faire appel à Rio. Son équipe est partie hier, on va devoir se contenter de Sam, de Garrett, de Don et de l’équipe des jumeaux.

Il leur résuma rapidement la situation. Une fois son discours terminé, tout le groupe semblait prêt à en découdre.

— Je vous accompagne, dit Maren. Vous ne pouvez pas y arriver sans moi. C’est moi qu’il appellera. Si je ne réponds pas, il fera tuer mes parents.

— Oui, tu viens, répondit Steele comme si chaque mot lui coûtait.

Il reconnaissait qu’il ne pouvait pas faire autrement que de la mettre en danger. Elle lui toucha le bras et le regarda dans les yeux.

— Je te fais confiance, Steele, ainsi qu’au KGI. On va trouver une solution, mais pour l’instant, nous devons jouer le jeu.

Steele hocha la tête, mais son visage était torturé.

— En route, ordonna-t-il en se tournant vers son équipe. On organisera tout pendant le vol, on n’a pas le temps de le faire au Q.G. J’espère que Sam et les autres seront disponibles et qu’ils pourront nous rejoindre à l’aérodrome.

Chapitre 37

Une heure et demie plus tard, ils étaient dans les airs. La présence de Hancock était loin de faire l’unanimité. De toute évidence, personne ne lui faisait confiance, mais Steele s’en moquait tant que cela lui permettrait d’éviter à Maren de retomber entre les griffes de Caldwell.

La jeune femme était recroquevillée au bout du canapé. Pâle et silencieuse, elle écoutait les discussions stratégiques.

Sam, Garrett, Donovan et même Ethan étaient là, ainsi que Nathan, Joe, Swanny, Skylar et Edge. Ils arrivaient en nombre, mais ils ne savaient pas à quoi ils allaient être confrontés.

Hancock avait pris la parole pour expliquer tout ce qu’il savait sur Caldwell. Il pensait que ce dernier n’avait que peu d’hommes à disposition. Seuls deux de ses gardes avaient disparu avec lui avant l’arrivée de Maksimov, et s’il en avait embauché d’autres, le peu de temps dont il avait disposé ne lui avait certainement pas permis d’engager des cracks.

Maren ne lui avait échappé que depuis quelques jours, mais il lui semblait pourtant que plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis son évasion.

Caldwell avait disparu depuis deux jours et trouver des hommes aussi vite, malgré toute sa fortune, n’avait pas dû être facile. Cela jouait d’ailleurs en leur faveur. Il devait s’agir de mercenaires de troisième zone qui ne cherchaient qu’à gagner un peu d’argent facile.

— Si on savait où il compte organiser le rendez-vous, ça nous faciliterait quand même bien les choses, maugréa Donovan. Ça nous permettrait d’étudier le terrain et d’organiser l’opération.

— Mais on ne peut rien lui faire, lui rappela Maren d’une voix désespérée. S’il lui arrive quoi que ce soit et qu’il ne passe pas son appel à l’heure prévue, mes parents meurent. Je ne veux pas qu’ils paient de leur vie pour sauver la mienne, c’est inadmissible ! Il est évident qu’il ne veut pas me tuer. Il parle d’une relation à long terme.

Elle frissonna et Skylar, qui était assise à côté d’elle, lui toucha la main. Maren la serra fort, comme pour absorber la force de la jeune femme. Elle tenait le coup, mais Steele voyait qu’elle pouvait craquer à tout moment.

— On le sait Maren, répondit Don avec une grande douceur. Mais si j’arrive à me rapprocher suffisamment pour capter le signal de son portable, je pourrai tracer l’appel jusqu’à l’endroit où il détient tes parents.

— Mais il ne passera cet appel qu’une fois qu’il aura Maren, dit Sam.

Tout le monde se renfrogna. Steele avait beaucoup de mal à contrôler ses réactions. Il savait qu’il devait se détacher et se dire qu’il s’agissait d’une mission comme les autres. Se concentrer, évacuer ses émotions. Oublier que le fait de penser que Maren puisse retomber ne serait-ce qu’une minute entre les mains de Caldwell le rendait littéralement fou de rage.

Edge s’avança sur son siège et s’éclaircit la voix. Tout le monde se tourna vers lui. Il parlait rarement, mais il était clair qu’il avait une chose à ajouter.

— Écoutez, je sais que ce n’est pas idéal, mais comme l’a dit Maren, il n’a pas l’intention de la tuer. Elle l’obsède, et il pense que l’enfant est de lui, donc il ne fera rien qui pourrait les mettre en danger, sauf s’il se sent menacé et qu’il décide de les emmener dans la tombe avec lui.

Steele grimaça, car ces mots généraient des images qui lui glaçaient le sang.

Il avait beau se répéter qu’il devait prendre du recul, il en était incapable. Pour la première fois de sa vie, il ne parvenait pas à contrôler ses émotions.

— On lui envoie Maren, juste le temps qu’il passe son appel. Elle demande à parler à ses parents, et si la ligne reste ouverte suffisamment longtemps, Donovan pourra localiser l’endroit. On se sépare en deux équipes : la première qui restera avec Maren et l’autre qui se tient prête à partir dès qu’on sait où se trouvent ses parents. Dès que l’appel est terminé, on intervient.

— Franchement, c’est pas une mauvaise idée, dit Donovan.

— Je ne veux pas qu’elle se retrouve seule avec lui, même une minute, déclara Steele.

— On n’a pas le choix, répondit Maren. Il faut le faire, Steele. J’ai confiance en toi et en vous tous. Je sais que vous ne le laisserez pas m’enlever.

— Et s’il attend d’être parti avant de passer son appel ? avança Skylar. Il y a un trou de quinze minutes entre le moment où Maren doit arriver et celui où il doit téléphoner. J’en déduis qu’il a prévu le genre d’intervention qu’on envisage.

— Dans ce cas, il faudra tout faire pour ne pas perdre le contact visuel, dit Sam. On va mettre un mouchard à Maren et se préparer au pire au cas où il parviendrait à nous échapper. Ce type est un malade mental. Il n’a aucune logique, c’est évident, donc il y a forcément une faille dans son plan. Son seul objectif, c’est de récupérer Maren. Il nous sous-estime depuis le début malgré les avertissements de Hancock. Dans sa tête, il est invincible. Ça nous donne un avantage, parce que même s’il a prévu qu’on intervienne, il pense déjà s’être montré plus malin que nous, et il ne s’attendra pas à ce qu’on déploie une telle force de frappe.

— S’il passe l’appel sur place, je veux que Cole, P.J., Skylar et Joe soient en position et qu’ils l’abattent dès qu’il aura raccroché, ordonna Steele.

— Tu peux nous rappeler ce que tu fais là, Hancock ? demanda Garrett. Je ne vois pas vraiment ce que tu nous apportes, à moins que tu comptes jouer les pom-pom girls pendant qu’on prendra tous les risques.

Hancock le regarda froidement.

— Caldwell est ma mission. Je veux être là quand il tombera.

— Ouais, ouais, l’échec est interdit, on connaît la chanson, dit Ethan en levant les yeux au ciel. Mais de mon point de vue, c’est un zéro pointé pour toi sur ce coup, Hancock.

— Je me fous complètement de savoir qui l’abattra, grogna Hancock. Tout ce que je veux, c’est que ce soit fait pour que je puisse m’attaquer à Maksimov. (Il frotta son menton meurtri et son œil au beurre noir.) Entre lui et moi, c’est devenu personnel.

— À mon avis, tu risques de te faire sonner les cloches par ton patron, déclara Dolphin.

En temps normal, Steele les aurait laissés se défouler sur Hancock. Ce dernier le méritait pour tous les soucis qu’il leur avait causés par le passé. Mais ce n’était pas le sujet et le temps leur était compté. Ils atterriraient bientôt, et ils n’auraient que quelques heures pour passer en revue un immense périmètre et préparer Maren en attendant l’appel. Ensuite, ils n’auraient plus qu’à croiser les doigts pour que le point de rendez-vous soit dans la zone qu’ils avaient choisi de couvrir.

— Arrêtez ces conneries et concentrez-vous sur la mission, ordonna-t-il sèchement.

Tout le monde se tut. Lasse et anxieuse, Maren se massa les tempes. Pour Steele, la situation était inextricable. S’il ne laissait pas Maren obéir aux instructions de Caldwell, ses parents mourraient et elle ne le lui pardonnerait jamais. Jusqu’à la fin de ses jours, elle se dirait qu’elle aurait pu les sauver.

Mais s’il acceptait et qu’il la mettait directement en danger, il risquait de la perdre à tout jamais, et le simple fait d’y penser lui faisait perdre la tête.

Maren agrippait le portable comme elle se serait accrochée à une bouée. Elle regardait régulièrement l’écran, comme pour se remémorer sa dernière conversation. Steele avait envie de la consoler. De la serrer contre lui pour la protéger du monde extérieur. Mais il devait rester concentré et chercher comment assurer sa sécurité et celle de ses parents.

L’avion se posa sur le petit aérodrome de Saint-Augustine, en Floride, et ils montèrent immédiatement dans les véhicules que Sam avait fait mettre à leur disposition. Donovan avait téléchargé des photos aériennes de tous les aérodromes dans un rayon de cent cinquante kilomètres pour essayer de déterminer d’où Caldwell comptait s’échapper.

Mais les possibilités étaient bien trop nombreuses. Tant qu’il ne contactait pas Maren, ils étaient condamnés à tâtonner dans le noir.

Sam avait contacté la police locale et demandé à Resnick d’assurer la coopération des autorités. Resnick, qui rêvait lui aussi de mettre la main sur Caldwell, était prêt à tout pour faciliter sa capture.

— Vu le délai qu’il a prévu pour Maren, les aéroports les plus probables sont Flagler County et Craig Municipal, dit Donovan. J’ai aussi vérifié les pistes privées, et il y a une seule possibilité. Un petit aérodrome dont la piste est pour un jet. Seul un Cessna peut y décoller. Je parie que c’est le bon. Les deux autres sont trop fréquentés, même s’ils sont petits.

— C’est loin ? demanda Sam.

— À trente minutes d’ici si on roule à fond.

Steele hocha la tête, puis prit Maren dans ses bras.

— Accroche-toi. On va s’en sortir.

Elle l’étreignit à son tour avec la force du désespoir.

— J’espère que tu as raison, Steele.

L’attente était interminable. Le groupe ne tenait pas en place. Maren ne cessait de regarder sa montre. Plus l’heure fatidique approchait et plus elle pâlissait et s’agitait.

Lorsque le téléphone sonna, elle sursauta, visiblement terrifiée. Les conversations cessèrent et tous les yeux se braquèrent sur elle alors qu’elle portait l’appareil à son oreille d’une main tremblante.

— Allô ? dit-elle.

Sa voix était ferme, ce qui emplit Steele de fierté. Il savait qu’elle était terrorisée, mais elle ne le laissait pas transparaître.

Elle écouta un long moment, puis reprit la parole.

— N’essayez pas de me rouler, Tristan. Si vous ne respectez pas votre part du contrat, je jure devant Dieu que je vous tuerai pendant votre sommeil.

Steele grimaça. Il ne fallait pas qu’elle énerve Caldwell, mais il ne put s’empêcher d’admirer son courage.

Elle raccrocha et se tourna vers le groupe.

— Il m’attend à l’aérodrome dans une heure. Quinze minutes après mon arrivée, il passera son appel pour faire libérer mes parents.

— Quel aérodrome ? demanda Donovan.

— Je n’ai pas le nom, seulement l’adresse.

Elle la donna à Donovan qui tapota sur son GPS avant de hocher la tête.

— C’est ce que je pensais. Il a choisi la petite piste privée. Il compte donc s’enfuir en Cessna.

— En route, dit Sam. On laissera Maren seule dans une voiture à quelques kilomètres de l’aérodrome et on prendra nos positions. Inutile d’arriver en avance, Maren. Quand ce sera l’heure, dirige-toi vers l’aéroport, mais ne te presse pas.

— Je vais la conduire, dit calmement Steele. Quand on arrivera au point de séparation, je monterai dans une autre voiture.

Il la prit dans ses bras et la garda en silence contre lui pendant que les autres s’installaient dans leurs véhicules. Après l’avoir embrassée sur les cheveux, il lui fit signe de s’asseoir à la place du passager, puis s’installa lui-même au volant de leur 4 x 4.

Chapitre 38

Ils s’arrêtèrent à quelques kilomètres de l’aéroport. Tout le monde descendit pour préparer leur plan d’action.

Steele, silencieux et tendu, s’était isolé avec Maren et ne la quittait pas des yeux. Sans un mot, il camoufla le minuscule transmetteur dans sa natte. Une fois sa tâche terminée, il la retourna et posa les mains sur ses hanches.

Il posa son front contre le sien et ferma longuement les yeux, inspirant son parfum et profitant de ce moment de tendresse.

— Je t’aime, dit-il finalement. Je comprends que tu es face à un choix impossible, mais tout en moi me pousse à ne pas te laisser y aller.

— Je t’aime aussi, murmura-t-elle.

Elle recula pour le regarder dans les yeux et posa les mains sur son torse musclé.

— Steele, si ça tourne mal, enfin, je veux dire, si le pire survient et qu’il vous échappe…

Il posa son index sur la bouche de la jeune femme, terrorisé par ce que cette phrase impliquait.

— Non, laisse-moi terminer. Si ça tourne mal, sache que je t’aime et que je sais que tu viendras me chercher. Je protégerai notre enfant au péril de ma vie et je n’abandonnerai jamais l’espoir de le voir grandir avec toi.

Il lui caressa le visage, puis lui prit le menton dans la main.

— Écoute-moi bien. Je ferai le maximum pour que tu restes le moins longtemps possible avec lui. Dès qu’il aura passé son appel, on interviendra. Dis-toi bien que nous faisons tout pour vous protéger, toi et tes parents. Mais surtout, Maren, si jamais il parvient à s’échapper avec toi, fais le nécessaire pour survivre, c’est clair ?

Maren prit une grande inspiration pour retenir les larmes qui lui brûlaient les yeux.

— Je ferai tout pour te retrouver, Maren. Si malgré tous nos efforts cet enfoiré parvient à t’enlever, je n’abandonnerai jamais. Quoi que tu fasses, je ne te reprocherai rien. Ne le mets pas en colère. Fais ce qu’il te demande et attends-moi. Je ne connaîtrai pas le repos tant que tu ne seras pas de retour à mes côtés. À ta place.

Elle posa le front contre son cou et le serra très fort contre lui en tentant de dominer l’émotion qui lui montait dans la gorge.

Ils savaient l’un comme l’autre ce qu’il voulait dire. Il lui demandait de satisfaire à toutes les exigences de Caldwell pour ne pas le pousser à lui faire du mal. Cela avait été dur pour lui de le dire, mais elle savait qu’il l’avait fait avec détermination, et qu’il ne reculerait devant rien pour la retrouver, même s’il devait y passer le restant de ses jours.

— C’est l’heure, annonça Sam. Tout le monde est en place. Il y a un avion prêt à décoller sur la piste. Nos snipers encerclent la zone et nous sommes prêts à intervenir en un clin d’œil. Maren, ma belle, tu dois gagner du temps. Une fois sur place, il faut que tu détournes l’attention de Caldwell. Nathan va prendre la place du pilote, mais tu dois lui donner le temps de le faire sans que Caldwell s’en aperçoive. Nathan posera l’avion dès que Caldwell aura téléphoné. Avec un peu de chance, il passera l’appel avant le décollage, mais si ce n’est pas le cas, tu ne seras pas seule. Nathan sera avec toi.

— Il ne remarquera pas la différence ? demanda Maren, sceptique.

— C’est là que tu entres en jeu. Il ne doit porter son attention que sur toi. Nathan et le pilote ont la même couleur de cheveux. Une fois qu’il aura mis le casque et les lunettes de soleil, vu que la porte du cockpit est minuscule, ça devrait marcher, à moins que Caldwell aille le voir. S’il se concentre sur toi, il est peu probable qu’il fasse très attention au pilote.

Maren inspira profondément et serra très fort Steele dans ses bras pour se préparer à ce qui l’attendait.

— Je peux le faire, murmura-t-elle.

Steele l’étreignit lui aussi et l’embrassa juste au-dessus de l’oreille.

— Bien sûr que tu peux. Tu es courageuse, Maren, et on est derrière toi. Allez, c’est le moment de récupérer tes parents.

Après avoir conseillé une dernière fois à Maren de prendre son temps, il monta en voiture avec Sam et Hancock. L’heure n’était pas encore venue et ils voulaient se mettre en place avant qu’elle arrive sur les lieux. Steele avait les nerfs à vif. Jamais il ne s’était senti aussi vulnérable. Maren faisait désormais partie intégrante de sa vie et il ne supportait pas d’être réduit au rôle de spectateur.

Il savait qu’il risquait de la perdre, et c’était pour lui inacceptable. Tout comme le fait qu’elle serait à la merci de Caldwell, dont les intentions étaient on ne peut plus claires. Il voulait Maren pour lui seul, et cela mettait Steele hors de lui.

Sam se gara dans une zone boisée et ils coururent jusqu’à la lisière de la clairière où se trouvait l’aérodrome.

Il était minuscule, en effet. Son hangar ne pouvait accueillir que deux petits appareils.

Comme l’avait annoncé Sam, un Cessna occupait la piste, moteur en marche. À quelques mètres de là était garé un 4 x 4 aux vitres teintées.

— Quelqu’un distingue l’intérieur ? demanda Steele dans la radio.

— J’ai une vue par le pare-brise, répondit Skylar. Un homme sur le siège conducteur. Pas de passager à l’avant.

— Une personne à l’arrière, enchaîna P.J. Probablement Caldwell. J’ai passé le périmètre en revue et je ne vois rien d’autre. Il est soit très fort, soit très con.

Steele observa le Cessna, qui stationnait totalement à découvert. Quelque chose clochait. Caldwell avait peut-être perdu la tête, mais il ne pouvait tout de même pas se montrer aussi stupide. Steele avait un très mauvais pressentiment.

— J’arrive sur place.

C’était Maren qui parlait dans la radio d’une voix tremblante. Il regrettait de ne pas avoir pu l’équiper d’une oreillette pour qu’elle puisse les entendre et recevoir des instructions, ou tout simplement savoir qu’elle n’était pas seule.

Les minutes qui suivirent furent les plus longues de la vie de Steele. Soudain, la voiture de Maren apparut. Elle se gara à côté du 4 x 4, mais ne descendit pas. Bravo. Gagne du temps. Ne te mets pas en danger tant que tu ne sais pas où tu mets les pieds.

Un homme sortit du 4 x 4 et se dirigea vers la voiture de Maren. Il ouvrit la portière et tendit la main avec une galanterie qui fit grincer les dents de Steele.

Leurs voix résonnèrent dans la radio. Caldwell saluait Maren comme un amant retrouvant sa maîtresse après une longue séparation. Il se pencha pour l’embrasser et la jeune femme ne recula pas. Steele, en revanche, tressaillit de rage. Il ne supportait pas de voir la bouche de cet homme à l’endroit où la sienne se trouvait encore quelques minutes plus tôt.

Maren vacilla alors et se rattrapa au capot de sa voiture. Le cœur de Steele s’arrêta aussitôt, mais il se rappela qu’elle faisait ce que Sam lui avait demandé.

Caldwell se pencha vers elle et lui massa le dos en murmurant des paroles de réconfort qui mirent les nerfs de Steele en ébullition. Il détourna les yeux et vit Nathan et Edge approcher de l’avion par l’autre côté. Quelques secondes plus tard, Edge repartit en sens inverse, le pilote sur l’épaule, avant de disparaître. Cela n’avait pris que quelques instants.

Steele reporta aussitôt son attention sur Maren et Caldwell.

— Passez votre appel comme promis, demanda Maren d’une voix tremblante. Je suis là, respectez votre promesse. Et je veux leur parler. Je veux être sûre qu’ils n’ont rien.

Steele, de plus en plus mal à l’aise, regarda Caldwell. Quelque chose le chiffonnait, mais il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.

Caldwell ne cessait de tourner la tête vers le hangar fermé, mais il ne regarda pas une seule fois l’avion en attente.

— D’accord, répondit-il calmement. Je vais appeler pour libérer votre mère. Une fois qu’on sera arrivés à destination, je ferai libérer votre père.

— Ce n’était pas ce qui était prévu !

— C’est moi qui ai les cartes en main, Maren. Je suis prêt à faire un geste pour vous prouver ma bonne volonté. Votre mère sera libérée sous escorte. Elle a pour instruction de ne parler à personne. Si elle désobéit, votre père sera exécuté. Le reste ne dépend que de vous.

Il saisit Maren par le bras et sortit son téléphone, toujours tourné vers le hangar.

— Le Cessna est une diversion, annonça Steele dans son micro. C’est une précaution au cas où on interviendrait.

Au même moment, le toit du hangar commença à s’ouvrir.

— Putain, il a un hélico à l’intérieur, dit Cole. Je ne suis pas assez haut pour avoir une ligne de mire dégagée. Et s’il doit passer un deuxième coup de fil, on ne peut pas le descendre tout de suite de toute façon.

— Je cherche à localiser l’appel, intervint Donovan. Si j’y arrive, on n’aura pas besoin du deuxième. Allez, plus vite, donne-moi ce que je veux !

Donovan cajolait son matériel électronique, mais sans grand résultat, à en croire la frustration qui transparaissait dans sa voix.

Caldwell tendit le téléphone à Maren et la guida en direction du hangar. L’hélicoptère se mit en marche et ses pales commencèrent à tourner.

— Bon sang, si jamais il y a des objets mal arrimés dans le hangar, elle risque de se faire décapiter à cause du vent généré par les pales, dit Joe. Ce type est complètement givré !

— Je le tiens ! cria Donovan. J’appelle immédiatement.

— C’est pas vrai ! J’interviens, déclara Steele.

Il était hors de question qu’il laisse Caldwell lui dérober Maren sans rien faire.

— Il y a encore un type dans le 4x4, l’avertit Garrett. Quelqu’un l’a dans son viseur ?

— Oui, répondit Skylar.

Un instant après, le pare-brise se fissura, mais Steele était déjà en train de courir en direction du hangar pour tenter d’arriver avant que l’hélico décolle. À sa grande surprise, il vit Hancock sur ses talons.

Une balle s’écrasa à ses pieds, faisant voler le béton en éclat.

— Sniper, à terre ! rugit Joe. Tireur à neuf heures, éliminez-le !

Dans un tonnerre de coups de feu, le KGI couvrit la progression des deux hommes qui se précipitèrent vers le hangar. Ils en franchirent la porte au moment même où l’hélico décollait pour sortir par le toit.

— Ne tirez pas, cria Steele. Maren est à l’intérieur, je répète, ne tirez pas !

Il bondit et parvint à refermer les doigts sur un patin. Hancock en fit de même de l’autre côté et l’hélico s’éleva au-dessus du toit, les deux hommes suspendus tant bien que mal en dessous de lui.

Une fois sorti du hangar, l’appareil fonça droit devant en prenant de l’altitude. Steele s’accrocha avec les jambes, puis se hissa entièrement pour se mettre debout sur le patin. Il passa la tête par l’ouverture et vit que Caldwell pointait une arme sur sa tête.

Avant qu’il ait le temps de réagir, Maren sauta sur Caldwell et lui saisit le poignet pour l’empêcher de tirer.

— Non ! rugit Steele, terrorisé à l’idée qu’elle récolte une balle perdue.

Maren et Caldwell étaient à la lutte pour le contrôle de l’arme. Un coup partit et les deux hommes se baissèrent. L’hélicoptère plongea, et Steele s’aperçut que la balle avait brisé le pare-brise et que le pilote était écroulé sur les commandes.

Et merde !

Il se redressa et entra dans la cabine au moment où Caldwell se dégageait le poignet de l’emprise de Maren.

— Laisse tomber, Caldwell. Ton pilote est mort, et si tu veux vivre, pose ton flingue et laisse-nous atterrir.

Il avait crié pour que Caldwell l’entende, mais ce dernier n’avait visiblement plus toute sa raison. Il agita le bras en direction de Maren.

— Si je ne peux pas l’avoir, alors toi non plus. On va tous mourir ! hurla-t-il.

Steele se jeta sur lui dans l’espoir de faire dévier le tir, mais il était trop tard. Un coup résonna au moment même où il le percuta. La peur qu’il éprouvait pour Maren passait avant tout. Steele repoussa Caldwell et vit la jeune femme, blanche comme un linge, la main sur la bouche, regardant le sol avec horreur.

Hancock s’était écroulé et une tache de sang s’étendait rapidement sur son torse. Il s’était jeté entre Maren et Caldwell et avait pris la balle destinée à la jeune femme.

Soudain, Steele éprouva une douleur fulgurante à la tête et tituba en arrière avant de s’écrouler. Caldwell, fou de rage, se tenait dans la porte ouverte de l’hélico et pointait son arme sur Steele.

— J’ai gagné, dit-il.

D’un bond, Maren se précipita sur lui et le poussa dans le vide, mais Caldwell réussit à lui saisir le bras et à l’entraîner avec lui.

— Non ! rugit Steele.

Il se précipita vers la porte. Penchant la tête par l’ouverture, il vit Caldwell chuter dans le vide, mais aucun signe de Maren. Il secoua la tête, aveuglé par les larmes… puis entendit sa voix.

— Steele !

C’était un cri suraigu qui le tira de sa léthargie. Il baissa les yeux et la vit, accrochée désespérément au patin, se balançant dans le vide au gré des mouvements erratiques de l’hélicoptère.

Il n’avait pas le temps de s’abandonner au soulagement. Maren était sur le point de lâcher prise, et il n’avait que quelques secondes pour la rattraper.

— Accroche-toi ! hurla-t-il. Tiens bon, tu entends ? Ne lâche pas !

Il se coinça le pied sous le siège et rampa vers le bord, puis étendit le bras au maximum.

Et merde ! Il ne lui manquait que quelques centimètres, mais s’il décrochait le pied, ils tomberaient tous les deux.

— Maren, écoute-moi. À trois, lâche ta main droite et attrape la mienne. Fais vite et ne lâche pas l’autre main. Tu peux faire ça ? Donne-moi la main. Je te jure que je ne te lâcherai pas.

Elle hocha la tête malgré la terreur qui se lisait dans ses yeux. Je t’aime, articula-t-elle silencieusement.

Pas ça, putain, pensa Steele. Il n’y aurait pas d’adieux larmoyants. Il ne la laisserait pas mourir.

Il étendit la main le plus possible en tendant tous les muscles de son corps.

— Un, deux, trois !

Maren tendit la main. Elle ne parvint pas à refermer les doigts sur ceux de Steele, mais ce dernier put lui saisir le poignet, le serrant si fort qu’il craignit de le casser. Mais il était hors de question qu’il la lâche.

— Donne-moi ton autre main, Maren, pour que je te hisse. Dès que tu seras assez haut pour poser le pied sur le patin, tu pourras te redresser et ramper jusqu’à l’intérieur.

Maren hocha la tête et lâcha le patin. Au même moment, l’hélicoptère fit une embardée soudaine qui souleva Maren avant de la plaquer violemment contre le patin.

Steele savait qu’il devait lui faire horriblement mal au poignet, mais seule sa main la retenait de faire un plongeon mortel.

Après plusieurs tentatives avortées, il parvint à lui saisir les doigts, puis à descendre jusqu’à son poignet.

Il tira de toutes ses forces pour la soulever de manière à ce qu’elle puisse poser un pied sur le patin, mais il sentit son propre pied glisser de l’endroit où il l’avait coincé sous le siège.

Merde !

Il commença à glisser, centimètre par centimètre, et comprit que s’il ne la lâchait pas, ils allaient tous les deux tomber dans le vide. Il la regarda droit dans les yeux pour lui faire comprendre qu’il ne l’abandonnerait pas, même dans la mort. S’ils tombaient, il la tiendrait jusqu’au bout, et elle saurait qu’il l’aimerait jusqu’à son dernier souffle. Et si elle atterrissait sur lui, il existait même une chance infime qu’elle survive à l’impact.

Il commençait à accepter le fait qu’ils étaient condamnés lorsqu’il sentit des mains le saisir aux chevilles et le tirer en arrière. Maren écarquilla les yeux, et sa résignation fit place à l’espoir.

Steele redoubla d’efforts et la tira de toutes ses forces. Le fait que l’hélicoptère soit en perte de contrôle et que Maren soit secouée par le vent ne facilitait pas la manœuvre. Il dut faire appel à toute sa détermination pour ne pas lâcher prise. Il était de nouveau entièrement dans la cabine, et seuls ses bras pendaient encore dans le vide, lorsque Hancock se coucha sur son dos et attrapa Maren par les avant-bras.

Conjuguant leurs efforts, ils la hissèrent entièrement et Hancock roula sur le flanc, la poitrine maculée de sang. Il était pâle comme la mort, et en venant en aide à Steele, il s’était vidé de ses dernières forces.

— Pilote, haleta-t-il. Plus de pilote. On tombe. Les commandes sont mortes.

Steele se releva et aida Maren à en faire de même. Il n’avait pas le temps de se laisser aller au soulagement. Ils étaient loin d’être sortis d’affaire.

— Mets ta ceinture et accroche-toi, ordonna Steele. Je vais essayer d’atterrir tant bien que mal, mais ça va secouer.

Chapitre 39

Steele entra dans le cockpit et Maren essaya de hisser Hancock sur le siège. Cela lui demanda toutes ses forces, mais l’adrénaline lui aurait donné les forces de soulever une montagne.

Hancock ouvrit faiblement les yeux et la regarda, éberlué.

— Mais qu’est-ce que vous foutez ? Vous êtes dingue ? Attachez votre ceinture, immédiatement ! aboya-t-il.

Mais il était si faible qu’il avait plus l’air d’un chihuahua que d’un berger allemand. Je suis en pleine crise d’hystérie, se dit Maren. Je suis en train de me demander à quel chien il ressemble.

Steele avait poussé le cadavre du pilote et s’était installé à sa place. Il jurait comme un charretier, ce qui n’augurait rien de bon.

— Je vous attache. On va se poser en catastrophe, répondit calmement Maren.

Sa nonchalance l’étonnait. Elle aurait aussi bien pu se trouver dans un salon de thé. Elle perdait vraiment la tête !

— Bon sang, Maren, je me suis pris une balle pour vous. Si vous vous tuez à l’atterrissage parce que vous avez perdu du temps à me harnacher, ça va franchement me contrarier. Asseyez-vous, baissez la tête et protégez-la avec les mains, c’est compris ?

Elle l’ignora et continua à le pousser au fond du siège jusqu’à ce qu’elle soit en mesure de boucler la ceinture avant de s’installer à côté de lui. Mais avant qu’elle ait eu le temps de réfléchir à la suite, il la poussa et se coucha sur elle.

Maren sentit son sang chaud contre sa peau. Elle en perçut l’odeur. Le pouls de Hancock était faible. C’était à peine si elle l’avait trouvé lorsqu’elle l’avait brièvement examiné avant de le déplacer. Elle ne comprenait même pas comment il parvenait seulement à parler, mais il lui avait déjà prouvé qu’il jouissait de capacités de surhomme. Steele et lui étaient issus du même moule.

— Accrochez-vous ! hurla Steele depuis le cockpit.

La suite se déroula dans la confusion la plus totale. Elle s’était attendue à sortir de son corps, à voir la scène se dérouler au ralenti et sa vie défiler en un éclair devant ses yeux. Mais il n’y eut que du verre brisé, un choc colossal et d’horribles crissements métalliques. Puis le monde se renversa et elle se retrouva projetée contre la paroi de l’hélicoptère, écrasée sous le corps de Hancock.

Puis plus rien.

C’était un silence atroce, effrayant. Maren essaya de bouger, mais elle était coincée sous Hancock, que quelque chose immobilisait. Elle tenta de trouver son pouls, mais sans résultat. Elle ne savait pas s’il était vivant ou mort, et l’idée d’être prise au piège sous un cadavre l’emplit de terreur.

Ce qui était idiot, car elle était en vie et aurait dû en remercier le ciel. Elle passa en revue tous ses membres pour évaluer son état. Et le bébé… Mon Dieu, mon bébé ! Prise de panique, elle ferma les yeux et pria que son enfant n’ait pas souffert dans l’accident.

Steele. Elle retrouvait enfin ses esprits, et à la peur qui l’étreignait pour son bébé vint s’ajouter l’inquiétude quant à l’état de Steele.

Elle tenta de crier son nom, mais ne parvint à émettre qu’un faible croassement. Une vague de douleur lui traversa les épaules et elle s’en étonna. Elle ne se sentait pas blessée. Elle ne sentait pas grand-chose, d’ailleurs.

Elle comprit alors qu’elle était en état de choc, et que, une fois qu’elle en sortirait, chacune de ses blessures se réveillerait. L’état de choc pouvait s’avérer mortel, mais elle parvenait à avoir des pensées à peu près rationnelles. Elle se rendait compte qu’elle était hystérique, mais après tout, elle venait de survivre à un accident d’hélicoptère, et c’était une excellente excuse.

— Steele ! appela-t-elle plus fort.

Elle sentit alors le goût du sang dans sa bouche et entendit qu’elle avait du mal à articuler.

Elle ferma les yeux et essaya de contrôler sa respiration et de ralentir son rythme cardiaque. Il fallait qu’elle se calme. Et elle espérait que les secours ne tarderaient pas à arriver.

Chapitre 40

Steele reprit connaissance avec un énorme bourdonnement dans les oreilles. Il avait un horrible mal de tête et il ne sentait plus le reste de son corps. Il essaya de sortir du brouillard et, à mesure que sa vision s’éclaircissait, il vit du verre, du sang et du métal déformé. Il était couché sur le côté gauche, la tête tournée vers le flanc de l’hélicoptère.

Il était coincé dans les décombres de l’appareil, mais il était vivant. Soudain, la panique le prit.

Maren.

Elle était à l’arrière, et il n’avait aucun moyen d’aller jusqu’à elle. Il pouvait bouger le bras droit, mais le gauche était coincé contre la paroi et ses jambes étaient emprisonnées sous le tableau de bord défoncé.

Il tenta de reprendre le contrôle de ses nerfs. Il avait besoin de toute sa tête pour trouver le moyen de sortir de là et d’atteindre Maren. Elle était peut-être gravement blessée. Il devait l’emmener à l’hôpital. Hancock avait été blessé par balle et était déjà mal en point avant le crash. Steele doutait qu’il ait survécu, mais il ne voulait même pas envisager que Maren soit morte, au risque de sombrer dans la folie.

Le KGI était dans les parages. Ils avaient dû voir l’hélicoptère s’écraser. Ils n’allaient pas tarder. Il ne s’était écoulé que quelques minutes depuis l’accident, n’est-ce pas ? Il avait perdu connaissance et n’avait aucune idée de la durée de son évanouissement, mais comme ses équipiers les suivaient de près, il n’avait pas dû se prolonger longtemps.

— Maren, appela-t-il d’une voix rauque. Maren, tu m’entends ? Réponds-moi, je t’en supplie. Dis-moi que tu es bien là.

Il y eut un long silence durant lequel chaque seconde qui passait emplissait son âme d’effroi.

— Steele ?

En l’entendant prononcer son nom, Steele ferma les yeux, submergé par le soulagement. Sa voix était faible et à peine audible, mais jamais il n’avait rien entendu d’aussi beau.

— Oui, ma puce, c’est moi. Tu vas bien ? Ne bouge pas, d’accord ? Les secours arrivent, ils seront là d’une minute à l’autre. Tu as une idée de la gravité de tes blessures ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle faiblement. Je ne peux pas bouger. Je suis coincée entre Hancock et la paroi de l’hélico. Je ne sens pas grand-chose. Je sais que je suis en état de choc. J’ai senti une petite douleur à l’épaule quand j’ai essayé de bouger, mais c’est tout.

— Ne bouge pas, ordonna Steele, qui était saisi par l’inquiétude. Ne prends pas le risque de te blesser davantage. Accroche-toi, Maren. Je t’en prie, mon cœur. Pour moi.

— Et toi ? demanda-t-elle lentement.

Chaque mot lui demandait un gros effort. Steele s’inquiétait de l’entendre, mais il savait qu’il devait continuer à la faire parler pour ne pas qu’elle sombre dans l’inconscience. Et si jamais elle était blessée à la tête ? Si jamais elle tombait dans le coma pour ne plus se réveiller ?

— Je crois que ça va, répondit-il.

Il ne savait pas si c’était vrai ou pas, mais il voulait avant tout éviter qu’elle s’inquiète. Elle ne devait penser qu’à elle.

— Je suis coincé comme toi, mais je n’ai pas mal. Je ne peux pas bouger, c’est tout. Ils vont bientôt nous tirer de là.

— Je ne sais pas si Hancock est encore en vie, sanglota Maren. Je suis couverte de son sang. Je n’arrive pas à atteindre son pouls. Il s’est jeté sur moi pour me protéger avant l’impact.

— Dieu merci, murmura Steele.

En dépit de l’hostilité qu’il éprouvait à l’encontre de Hancock et des contentieux que ce dernier avait avec le KGI, il avait pris une balle pour Maren et venait de la protéger de son corps. Il lui avait sauvé deux fois la vie au péril de la sienne. C’était une dette que Steele ne pourrait jamais lui rembourser.

— Steele ! Steele !

Les cris provenaient de tout près. Il s’agissait de Sam, qui hurlait à pleins poumons, et si Sam était là, cela voulait dire que tout le KGI le suivait.

— Je suis là ! répondit Steele. Coincé. Maren est vivante, mais elle ne peut pas bouger non plus. Hancock est dans un sale état, il est blessé par balle, je ne sais même pas s’il respire encore. On a besoin d’aide tout de suite.

— J’ai fait appel à toutes les ressources disponibles, lui dit Sam. On va vous sortir de là, ne me lâche pas, OK ? T’as pas intérêt à me mourir entre les pattes.

— C’est un ordre que je suivrai volontiers.

Au même instant, l’hélicoptère bougea dans un craquement métallique.

— Faites attention ! aboya Steele. Je ne sais pas si Maren est gravement blessée ou pas, et je ne veux pas faire empirer son état pendant l’évacuation.

— Je peux entrer par le dessus, annonça alors Donovan. Si j’arrive à les atteindre, je mettrai une minerve à Maren et je regarderai si Hancock est encore vivant. S’il est mort, on évacuera son corps pour pouvoir sortir Maren de là. D’ailleurs, s’il a pris une balle dans la poitrine, une blessure à la nuque sera le cadet de ses soucis. Il y a du sang partout. On l’évacue et je m’occupe de Maren.

— Fais très attention à elle, Don. Elle est toute ma vie, dit Steele d’une voix chargée d’émotions.

— Je sais, répondit Don. Ne t’inquiète pas, tu peux me faire confiance.

Steele ferma les yeux. Maintenant qu’il savait qu’on allait s’occuper de Maren, il laissa la douleur prendre le dessus. Elle était si intense qu’il avait envie de crier. Il était à la limite de la perte de contrôle. Il souffrait, il tremblait de peur pour Maren, il se sentait impuissant… pour la première fois de sa vie, il n’avait plus du tout son destin entre les mains, et il détestait cela. Il aurait tout donné pour pouvoir s’approcher de Maren, la rassurer, la toucher et lui dire qu’il ne l’abandonnerait pas.

— Hancock est vivant, cria Donovan, mais il est dans un sale état. L’ambulance sera là dans dix minutes. Il se vide de son sang. Il y en a partout, je ne sais pas si Maren saigne elle-même.

— Et Maren ? demanda Steele.

— Je vais bien, Steele.

Sa douce voix glissa comme du velours dans ses oreilles et il ferma les yeux en inspirant profondément. Son soulagement était tel qu’il atténuait un peu sa douleur.

— Écoute, ma belle, je vais te mettre une minerve, et ensuite on va essayer de dégager le métal qui te coince les jambes pour te sortir de là. Reste immobile le plus possible et détends-toi au maximum. Je sais que c’est dur, mais il faut que tu gardes ton calme et que tu coopères, expliqua Donovan.

— Je crois que c’est juste mon épaule, répondit-elle. Elle me fait mal et je n’arrive pas à la bouger. Mais c’est pour le bébé que je m’inquiète, Don. Est-ce que tu vois si je saigne ? Je t’en prie, il faut que je sache.

Steele, le cœur serré, ferma les yeux et murmura une prière, la plus fervente de sa vie, pour la survie de son enfant.

— Je vais découper ton pantalon, d’accord ? expliqua Donovan avec douceur. Il n’y a que moi, Maren, personne d’autre ne regarde. Je vais vérifier que tu ne présentes aucun saignement vaginal, et ensuite je t’envelopperai dans une couverture pour t’évacuer. D’accord ?

— D’accord, murmura-t-elle.

Les secondes suivantes parurent une éternité à Steele. Aucun son ne lui parvenait.

— Je ne vois aucun saignement, Maren, dit enfin Donovan. Tu te sens comment ? Pas de crampe ou de douleur à l’abdomen ?

Elle ne répondit pas immédiatement, comme si elle était en train de s’examiner et de passer tous ses membres en revue.

— Non, je ne crois pas, il n’y a que mon épaule gauche. Si j’essaie de la bouger, la douleur est insoutenable.

— D’accord, on va faire attention. On a évacué Hancock et on peut se concentrer sur toi. Ça risque de faire mal, Maren, mais on fera aussi vite et aussi doucement que possible.

— Et Steele ? demanda-t-elle d’une voix mal assurée. Je n’ai rien, ce n’est que l’épaule, et tu as dit que je n’avais aucun saignement. Occupe-toi de Steele en premier, je peux attendre.

— Non ! hurla Steele. Bon sang, Maren, tu dois aller à l’hôpital pour qu’ils vérifient que le bébé va bien. Ne t’en fais pas pour moi. Coopère avec Donovan et laisse-le faire.

— C’est pas possible d’être aussi têtu, marmonna Maren.

Donovan gloussa de rire.

— Je suis bien d’accord avec toi, mais il a raison. C’est toi la priorité. On fait de notre mieux pour sauver Hancock. Un hélicoptère arrivera d’une minute à l’autre pour l’emmener, mais c’est toi la suivante sur la liste. Steele peut attendre. Il est bien trop borné pour se laisser mourir, ne t’en fais pas pour lui. Il tient trop à toi et au bébé.

— Comme tu dis, renchérit Steele. Maintenant, arrête de bavasser et sors-la de l’épave pour évaluer ses blessures. Elle est en état de choc, il faut l’emmener à l’hôpital.

— C’est moi le secouriste, je te rappelle, répliqua sèchement Donovan. Et Maren est médecin. Je pense qu’à nous deux, on peut s’en sortir sans toi, d’autant plus que tu n’as aucune formation médicale.

Maren prit une grosse inspiration, encouragée par la chaleur du regard de Donovan. Elle lisait de l’inquiétude dans ses yeux, mais ni peur ni doute. Il était détendu et faisait de son mieux pour l’aider à garder son calme, entre autres pour que Steele ne perde pas totalement la tête. Elle lui en était reconnaissante. Elle lui prit la main et serra, surprise du peu de force qu’il lui restait.

Garrett s’inséra dans l’espace réduit et les deux frères conjuguèrent leurs efforts pour libérer Maren du métal froissé. La jeune femme grimaça mais se retint de hurler en se mordant la lèvre jusqu’au sang. Elle refusait d’aggraver l’inquiétude de Steele, qui se rongeait déjà suffisamment les sangs comme cela.

Le visage de Garrett était de plus en plus rouge. Les veines de ses tempes battaient et il crispait la mâchoire. Les muscles bandés, il poussa un cri alors que le métal replié sur les jambes de Maren commençait à s’écarter.

Dès qu’ils eurent dégagé un espace suffisamment grand, Donovan la tira sans ménagement de son siège. Cette fois-ci, elle ne put retenir un hurlement causé par la douleur que le mouvement brusque avait généré dans son épaule et dans son cou.

— Qu’est-ce qu’il y a ? cria Steele.

Maren prit plusieurs inspirations et ravala ses larmes pour ne pas affoler davantage Steele.

— Ça va, haleta-t-elle.

Donovan semblait atterré.

— Bon sang, je suis désolé, Maren. Il fallait que je fasse vite, Garrett n’allait pas tenir éternellement.

Il la souleva avec douceur et rampa jusqu’à l’ouverture, où l’attendait Sam. Il lui passa Maren, que l’aîné des Kelly prit aussitôt dans ses bras.

Ethan l’enveloppa d’une couverture en prenant bien soin de préserver son épaule, et Sam l’emporta jusqu’à son 4 x 4.

— Steele, protesta-t-elle. Vous ne pouvez pas le laisser, il est blessé.

— Ne t’en fais pas Maren, on s’occupe de lui. Donovan, Garrett, Ethan et toute son équipe essaient de le sortir de l’épave. On devra peut-être attendre l’arrivée d’outils spécialisés pour le dégager du cockpit, mais ils resteront à ses côtés jusqu’au bout.

— Je veux être avec lui, murmura-t-elle. Je ne veux pas qu’il croie que je suis partie. Il a besoin de moi.

Sam l’installa sur le siège passager et l’emmitoufla dans la couverture. Le moteur tournait et le chauffage soufflait à fond malgré la température étouffante qui régnait à l’extérieur.

— Hancock a déjà été évacué par hélicoptère qu’on te sortait de l’épave. Il faut que tu ailles à l’hôpital, Maren, Steele serait le premier à te le dire. Il sera beaucoup plus docile s’il sait que tu reçois les soins dont tu as besoin, alors fais-nous à tous une faveur et laisse-nous t’emmener.

Dans la brume de son esprit, un sentiment de culpabilité émergea. Elle n’avait même pas demandé de nouvelles de ses parents. Elle voulut poser la question, mais sa peur était telle que ses mots restaient coincés dans sa gorge.

Elle saisit la manche de Sam et serra le tissu entre ses doigts.

— Mes parents, Sam. Tu as des nouvelles ?

Il lui caressa tendrement la joue.

— Une équipe est en route. Don a pu localiser l’appel passé par Caldwell. Dès que j’en saurai plus, je te le dirai. Mais pour l’instant, il faut qu’on t’emmène à l’hôpital.

Il attacha sa ceinture, l’installa le plus confortablement possible avec sa minerve et s’assit au volant. Ils partirent aussitôt et Maren regarda le paysage, sans réaction.

Elle ne parvenait pas à intégrer tout ce qui s’était passé. Caldwell était mort. Elle avait tué un homme et elle n’en éprouvait pas le moindre regret. Hancock était aux portes de la mort après l’avoir sauvée. Deux fois. Steele était coincé dans l’épave de l’hélicoptère après avoir fait de son mieux pour que l’impact soit le moins violent possible. Mais ils étaient tous en vie.

Terrassée par le soulagement, Maren se sentit soudain épuisée au-delà de toute mesure. Incapable de garder la tête droite, elle l’appuya contre le siège.

Au loin, elle entendit un téléphone sonner, puis Sam parler à voix basse. Elle avait l’impression d’être séparée de son corps et de ne pas vraiment se rendre compte de ce qui se passait autour d’elle.

De plus, elle était transie de froid. Ses os étaient glacés et elle avait l’impression de geler de l’intérieur. Elle avait peur de ne plus jamais avoir chaud de toute sa vie.

— Maren.

Ses paupières étaient lourdes. Trop lourdes pour qu’elle les ouvre. Elle ignora donc cet appel.

— Maren, ma belle, il faut que tu te réveilles. J’ai de bonnes nouvelles. Ouvre les yeux pour me montrer que tu as compris.

Elle souleva avec difficulté les paupières et regarda droit devant elle, car la minerve l’empêchait de tourner la tête vers Sam.

Il lui prit la main et elle fut surprise par la chaleur de sa peau. Cela lui apportait un tel réconfort qu’elle ne voulait plus la lâcher pour que sa chaleur pénètre dans son propre corps.

— Tes parents vont bien, Maren. Nathan vient de m’appeler. Ta mère est indemne et ils emmènent ton père à l’hôpital. Je vais t’y conduire pour que vous soyez soignés au même endroit. Ne t’inquiète pas pour lui, Nathan dit qu’il n’a rien de grave. Il a des contusions, mais il se sent bien.

Maren se mit à pleurer et referma les yeux tout en respirant profondément.

— Dieu merci, murmura-t-elle. J’avais si peur de ne jamais les revoir, Sam. Et maintenant, c’est fini. Ils vont bien. Caldwell est mort. C’est vraiment fini.

— Tout à fait, acquiesça-t-il. Tu n’as plus rien à craindre de lui, Maren. Il ne représente plus de menace pour qui que ce soit.

Elle tenta de retenir ses sanglots, mais sans vraiment y parvenir.

— Je suis désolée. Je suis dans un état lamentable, balbutia-t-elle.

Sam lui serra une nouvelle fois la main.

— On t’a enlevée, tiré dessus, et tu sors à peine d’un accident d’hélicoptère. On serait secoué à moins.

Elle rit faiblement.

— Dit comme ça, ce n’est pas faux.

— On sera bientôt à l’hôpital. Les médecins pourront t’examiner et s’assurer que le bébé n’a rien. Steele t’y rejoindra très vite, je te le promets.

Chapitre 41

Dans l’obscurité de la chambre de Maren, Steele s’était installé sur une chaise près du lit de la jeune femme, dont la mère dormait sur le minuscule canapé. Il avait mal partout mais il avait refusé de prendre des antidouleurs car il voulait avoir toute sa tête lorsque Maren se réveillerait.

Il avait plusieurs côtes cassées, ainsi que trois doigts, mais à la main gauche, fort heureusement. Il souffrait également d’une commotion cérébrale, mais il avait refusé d’être mis en observation. Il serait à l’hôpital de toute façon, mais il ne voulait pas se retrouver séparé de Maren.

Il était passé aux urgences pour les soins les plus indispensables, et il avait ensuite foncé à la chambre de Maren, qu’il n’avait plus quittée depuis.

Il avait fait la connaissance de la mère de Maren, à qui cette dernière ressemblait énormément. Diana Scofield était une femme intelligente et chaleureuse, de toute évidence dotée d’un cœur d’or. Dès que Steele était entré dans la chambre, elle l’avait serré dans ses bras avec une ferveur qui avait surpris le soldat.

Cela avait été un moment doux et triste à la fois, car cela lui rappelait l’époque où sa propre mère le tenait dans ses bras. Diana l’avait accepté dès le premier regard, et ils avaient passé une heure à discuter de Maren, du bébé et des intentions de Steele.

Diana l’avait ensuite emmené dans la chambre de son mari, Matthew, qui l’avait interrogé sans relâche sur ce qu’il comptait faire avec Maren et le bébé. Lorsque Steele l’avait assuré qu’il était prêt à suivre Maren jusqu’au bout du monde, Matthew s’était enfin détendu et l’avait accueilli dans la famille à bras ouverts. Diana avait ensuite reçu un appel Internet du frère de Maren.

Pour la troisième fois, Steele avait dû s’expliquer. Kevin Scofield, très inquiet pour sa sœur et pour ses parents, était prêt à venir par le premier avion, mais Diana l’en avait dissuadé et lui avait dit de rappeler lorsque Maren serait réveillée.

À son retour dans la chambre de Maren, accompagné par Diana, Steele était plus qu’épuisé. Il approcha une chaise du lit de la jeune femme, s’écroula dessus et se prit la tête entre les mains, puis commença à somnoler en pensant au rapport que lui avait fait le médecin.

Maren s’était déboîté l’épaule. Le docteur l’avait remise en place, et les cris de souffrance de la jeune femme lui hantaient encore l’esprit. Mais une fois la manœuvre effectuée, la douleur s’était considérablement atténuée et elle avait glissé dans le sommeil, bien aidée par les médicaments.

On lui avait donné un « cocktail bien-être », selon les mots de l’infirmière, pour la détendre et apaiser la douleur. Cela avait très bien fonctionné. Trop bien, même. Maren dormait depuis trois heures et Steele était impatient qu’elle se réveille, pour s’assurer par lui-même qu’elle allait bien.

Dès qu’elle sortirait du sommeil, les médecins lui feraient passer une échographie pour vérifier l’état de santé du bébé. Steele avait hâte de voir son enfant pour la première fois, mais il voulait avant tout être sûr que Maren allait bien. Lorsqu’elle se réveillerait, il voulait être la première personne qu’elle verrait, et il voulait qu’elle sache qu’il l’aimait.

Il lui caressa doucement la main, désireux d’un contact physique, plus pour lui que pour elle. Il avait besoin d’être rassuré. La chute incontrôlable de l’hélicoptère lui avait causé la plus grosse frayeur de toute sa vie. La pensée qu’elle aurait pu mourir pendant le crash assombrissait encore son âme.

Il fallait qu’elle se réveille pour qu’il puisse lui dire à nouveau qu’il l’aimait et qu’elle était toute sa vie maintenant que plus rien ne les menaçait.

Soudain, il sentit les doigts de Maren se refermer sur les siens. Il la regarda aussitôt pour voir si elle se réveillait. Elle soupira, tourna la tête, puis… le miracle se produisit. Ses cils commencèrent à papillonner, et lorsqu’ils s’ouvrirent, Steele se noya dans les plus beaux yeux bleus du monde.

Maren sourit et il poussa un énorme soupir de soulagement. Submergé par l’émotion, il sentit des larmes lui brûler les paupières. Il cligna rapidement des yeux pour lui cacher son trouble. Il était là pour la rassurer, pour lui donner tout son amour et lui dire qu’ils s’en étaient sortis et qu’ils n’avaient plus rien à craindre.

— Steele, murmura-t-elle.

Il se pencha vers elle, posa les lèvres sur le front de la jeune femme et les y laissa, fermant les yeux et remerciant le Ciel qu’elle soit vivante.

— Dieu merci, tu vas bien, dit-elle d’une voix déjà plus forte. J’étais si inquiète. Si tu savais par quels tourments je suis passée… ils nous ont séparés et je ne savais pas si tu étais gravement blessé.

— Je vais bien, marmonna-t-il. J’ai juste besoin de quelques jours de repos et des soins de mon docteur préféré.

Il recula et elle sourit, les yeux brillants de joie et de soulagement. Mais ils s’assombrirent aussitôt et elle porta la main à son ventre.

— Le bébé ? demanda-t-elle avec anxiété.

— Jusqu’ici, tout va bien, répondit-il aussitôt pour apaiser ses craintes. Ils ont dit qu’ils te feraient une échographie à ton réveil. Qu’en dis-tu ? Prête à voir notre enfant pour la première fois ?

Le visage de Maren s’éclaira, et son sourire éclipsa le soleil.

— Oh oui. Il n’y a rien que je désire plus au monde.

— Ta mère est là. Elle dort sur le canapé.

Une nouvelle fois, l’anxiété réapparut sur son visage.

— Et mon père ? Comment va-t-il ? Sam m’a dit qu’ils avaient récupéré mes parents, mais il n’en savait pas plus, à part qu’ils l’emmenaient à l’hôpital.

— Il va bien, la rassura Steele. Un peu secoué, mais il fait déjà tout un scandale pour qu’on l’autorise à sortir de sa chambre et à voir sa fille.

Soulagée, elle se laissa retomber sur ses oreillers.

— C’est fini, dit-elle doucement.

Il l’embrassa à nouveau et lui reprit la main.

— Oui, c’est fini.

— Hancock ? demanda-t-elle avec inquiétude.

— Il est au bloc. Il est arrivé juste à temps, il avait perdu beaucoup de sang. La balle lui a transpercé le poumon, mais elle a manqué le cœur. Le pronostic est favorable, mais il faut attendre la fin de l’opération pour en savoir plus.

— Il m’a sauvé la vie, murmura-t-elle.

— Oui, et je lui suis maintenant redevable. Mais c’est une dette que je serai ravi de payer. Et toi, tu as sauvé la mienne, Maren. C’est la chose la plus idiote que tu as jamais faite. Quand je t’ai vue tomber de l’hélicoptère avec lui, ça a été le moment le plus atroce de ma vie. J’ai cru que je t’avais perdue. Tu n’as pas idée de ce que ça m’a fait. Je te jure que si tu recommences un coup comme celui-là, je t’attache à mon lit et je ne te laisse plus jamais sortir de la maison.

Elle sourit et lui prit tendrement la main.

— Ce n’est pas vraiment ce que j’appellerais une punition.

Il se détendit et se rapprocha d’elle. Il lui caressa les cheveux et le visage, comme pour se convaincre qu’elle était bien vivante, devant lui. Elle était à lui et plus jamais il ne la laisserait partir.

— Maren ?

La jeune femme tourna la tête en direction de cette voix. Soudain, sa mère se précipita vers le lit, et Steele recula pour lui laisser sa place du côté où Maren n’était pas blessée.

— Oh, mon bébé, Dieu merci, tu vas bien.

Diana prit sa fille dans ses bras en faisant de son mieux pour ne pas lui faire mal à l’épaule. Les deux femmes pleuraient et s’accrochaient l’une à l’autre comme si leurs vies en dépendaient.

— Je suis si contente que papa et toi soyez vivants, dit Maren entre deux sanglots. Si quelque chose vous était arrivé à cause de moi, je ne me le serais jamais pardonné.

— Chut, ne dis pas ça. Tu n’es pas responsable de ce que ce malade a fait. Il n’est plus là. Il ne te fera plus jamais le moindre mal.

— Quand est-ce que je pourrai voir papa ?

Diana eut un sourire malicieux.

— Si on le laissait faire, il serait déjà là. Il fait tourner tout le monde en bourrique. Tu le connais, c’est un patient insupportable. Il n’arrête pas de donner des conseils aux infirmières et même aux médecins. Il a demandé les références de celui qui s’occupe de toi. Il est bien cabossé, mais rien de grave. Il n’a rien de cassé et il sera sur pied en une semaine.

— Dieu merci, murmura Maren. Je t’aime, maman. Tu m’as tellement manqué.

Diana l’étreignit une nouvelle fois.

— Ce jeune homme n’a pas quitté ton chevet alors qu’il aurait bien besoin d’un lit d’hôpital lui aussi. Il est dans un état bien plus grave que ton père, mais il était si pressé de te retrouver qu’il est sorti des urgences aussi vite qu’il le pouvait.

Maren leva la tête et regarda Steele, les yeux embués d’amour et de larmes.

— C’est quelqu’un de bien, dit Diana. Tu as bien choisi, Maren. Il vous protégera, toi et votre enfant, au péril de sa vie, et c’est tout ce qu’une mère peut souhaiter pour sa fille.

— Je sais, répondit Maren, les yeux toujours fixés sur ceux de Steele.

Diana se redressa et le regarda avec compréhension.

— Je vais aller voir où en est ton père, Maren. Il se calmera peut-être quand je lui dirai que tu vas bien.

Maren serra la main de sa mère.

— Je t’aime, maman. Dis à papa que je l’aime aussi et que je le verrai bientôt.

Diana l’embrassa sur la joue, puis serra Steele dans ses bras avant de se dresser sur la pointe des pieds pour l’embrasser à son tour.

— Prenez soin de mon bébé, l’avertit-elle.

— N’ayez crainte, répondit-il gravement.

Avec un dernier sourire pour Maren, Diana sortit de la chambre.

— Quand est-ce que je peux aller faire cette échographie ? demanda aussitôt la jeune femme.

— Je vais dire à l’infirmière que tu es réveillée. Je savais que tu voudrais vite voir le bébé, et je leur ai demandé de faire monter un échographe à cet étage. Nous allons bientôt rencontrer notre enfant. Ensemble.

Chapitre 42

Maren était couchée dans son lit, Steele à ses côtés. Les doigts entrelacés, ils observaient l’infirmier passer son appareil sur le ventre de la jeune femme.

— Vous voulez savoir ce qui vous attend pendant que je fouine ? demanda le jeune homme.

Maren regarda aussitôt Steele.

— Oui, répondit ce dernier avec impatience. J’aimerais vraiment savoir. À moins que tu ne veuilles pas ?

— Si, je veux savoir moi aussi, murmura-t-elle.

Ne tenant plus en place, elle se crispa sur les doigts de Steele, qui posa sa deuxième main sur la sienne.

L’infirmier répandit le gel sur le ventre de Maren et fit passer la sonde sur sa peau en appuyant à certains endroits tout en regardant le moniteur. Maren avait elle aussi les yeux fixés sur le moniteur. Retenant son souffle, elle attendait confirmation de la vie minuscule qui grandissait en elle.

— Voici les battements du cœur, dit l’infirmier en leur indiquant la palpitation sur l’écran.

Maren, les yeux emplis de larmes, ne voyait rien. L’infirmier continua son exploration, prenant cliché sur cliché.

— Je dirais que le bébé se porte à merveille, dit-il. Maintenant, voyons s’il accepte de coopérer pour nous montrer s’il est un garçon ou une fille.

Les secondes qui suivirent parurent une éternité aux futurs parents. Les images semblaient irréelles. L’infirmier leur montrait certains détails, le cœur, la tête, les jambes, les bras… c’était de la magie à l’état pur. Il s’agissait de leur enfant, en parfaite santé, à l’abri dans le ventre de Maren.

— Ah ça y est, dit l’infirmier avec un grand sourire. On dirait que c’est une petite fille. Vous voyez ? Pas de pénis. Elle est n’est pas du tout pudique, il n’y a pas à se tromper, elle montre tout ce qu’elle a à montrer.

Maren entendit Steele retenir sa respiration, et elle se figea. Aurait-il préféré un garçon ? Était-il déçu ? Mais lorsqu’elle leva la tête, elle fut époustouflée par les larmes qui brillaient dans ses yeux. Hypnotisé par l’écran, il semblait si secoué, si débordant d’amour, que la gorge de la jeune femme se serra en voyant sa réaction.

— Une fille, murmura-t-il en sanglotant.

Il regarda Maren, les yeux pleins d’émotion et d’amour, non seulement pour leur fille, mais pour elle.

Il l’embrassa avec une tendresse infinie. L’infirmier essuya le ventre de Maren et Steele posa la main dessus de manière possessive avant d’y déposer un baiser.

— Une fille, répéta-t-il avec un tel étonnement que Maren en sourit.

— Qu’est-ce que tu vas bien pouvoir faire d’une fille ? le taquina-t-elle.

Steele se redressa avec un air paniqué.

— Et merde. Les garçons. Mon Dieu… pas question qu’elle ait un petit copain avant ses trente ans.

Maren éclata de rire.

— Tu ne serais pas un peu surprotecteur, par hasard ?

Mais Steele secoua la tête avec un sérieux absolu.

L’infirmier remballa son matériel et sortit en refermant la porte derrière lui, mais ni Steele ni Maren ne s’en aperçurent.

Steele ramena sa chaise aussi près du lit que possible et prit la main de Maren.

— Je t’aime, Maren. Tu m’as fichu une peur bleue. Je n’aurais jamais cru qu’il était possible d’aimer autant quelqu’un. Je tiens beaucoup à mon équipe, et j’ai de l’amitié et du respect pour les Kelly, mais rien de tout cela n’est comparable à ce que j’éprouve pour toi. Je t’offre mon amour, Maren. Il ne te fera jamais défaut.

Elle inspira profondément pour savourer ces paroles sincères. Il les avait prononcées sur un ton presque intimidé, comme s’il ne les comprenait pas vraiment lui-même et qu’il s’émerveillait de ressentir une telle chose.

— Je t’aime aussi, répondit-elle tendrement. Je t’aime tellement, Steele.

— Ce n’est pas vraiment ce que j’avais prévu, bougonna-t-il.

Maren pencha la tête, étonnée par le malaise et l’incertitude qu’elle lisait dans ses yeux.

— Je ne suis pas doué pour les histoires d’amour. Je n’ai pas vraiment d’expérience à ce sujet. Je n’ai aucune idée de ce qu’attendent les femmes. Je peux seulement te dire ce que je veux le plus au monde.

— Et que veux-tu, Steele ?

— Toi, répondit-il franchement. Pour toujours. À mes côtés. Quoi qu’il nous arrive. Je veux passer ma vie avec toi. Épouse-moi, Maren. Fondons une famille. Rendons notre union officielle. Organisons une cérémonie de mariage, même si ça me terrorise, et invitons toute ta famille et tout le KGI. Les détails importent peu. Je veux que tu aies tout ce que tu désires. Moi, tout ce que je demande, c’est toi. Et notre fille.

Maren retint sa respiration, impressionnée par la sincérité qui étincelait dans les yeux bleus de Steele. Il la voulait pour toujours. Il voulait qu’ils se marient.

Plus elle retardait sa réponse et plus il semblait nerveux. Ravalant l’énorme boule qui s’était installée dans sa gorge, elle hocha la tête et retrouva sa voix.

— Oui. Oh oui, Steele. C’est ce que je désire le plus au monde.

— Dieu merci, maugréa-t-il. J’avais très peur que tu ne veuilles pas la même chose que moi. J’étais terrorisé à l’idée de te perdre. De ne pas être ce que tu voulais. Que tu n’aies pas besoin de moi aussi désespérément que j’ai besoin de toi.

Elle lui caressa tendrement la joue et la mâchoire.

— Je t’aime, Steele. Je ne veux plus jamais te quitter. Mais nos métiers ? Qu’allons-nous faire pour ça ?

Steele devint sérieux.

— Je te suivrai n’importe où, Maren. J’aimerais que nous habitions chez moi jusqu’à ce que le bébé soit en âge de voyager. Ensuite, si tu veux repartir ouvrir un cabinet quelque part, je t’accompagnerai. Je ne veux surtout pas que tu te sentes frustrée. Tu es un excellent médecin et je veux que tu sois heureuse en faisant ton métier. Si je dois m’installer ailleurs pour être avec toi, je le ferai sans aucun regret. Je ne regarderai même pas en arrière.

— Et le KGI ?

Il hésita un instant, puis la regarda droit dans les yeux.

— Pour moi, tu comptes plus que le KGI. Toi et notre enfant. Si tu le demandais, et si cela te rassurait, je démissionnerais sans la moindre hésitation. Mon métier est dangereux, Maren. Quand je pars en mission, rien ne dit que je reviendrai. Si tu ne peux pas vivre avec cette incertitude, je suis prêt à abandonner. Je ne veux surtout pas que tu aies l’impression de passer en second dans ma vie.

— Par pitié, arrête, dit-elle en reniflant. Tu vas me faire pleurer !

— Je ne veux que toi, répéta-t-il tranquillement. Si tu n’es pas avec moi, plus rien n’a d’importance.

Elle lui caressait toujours le visage en le regardant avec amour.

— Je sais combien tu aimes ton métier. C’est une vocation, comme pour moi. Nos professions font partie de nous, et il serait injuste que nous changions qui nous sommes simplement pour être ensemble. Pour l’instant, et pendant les premières années de notre fille, j’aimerais rester avec toi dans le Tennessee. Je veux que mes parents et mon frère puissent passer du temps avec elle. Je veux les voir aussi souvent que possible. Je veux faire vraiment partie de la grande famille du KGI plutôt que de rester à la périphérie et de ne les voir que lorsqu’ils ont besoin de soins. Je suis sûre que je trouverai de quoi m’occuper pendant que tu partiras sauver le monde.

— Tu pourrais ouvrir ton propre cabinet à Dover, suggéra Steele. J’en ai parlé aux frères Kelly. Avec trois équipes dans la rotation, le KGI a plus que jamais besoin d’un docteur à domicile. Et le docteur Campbell parle de prendre sa retraite. C’est un médecin à l’ancienne, qui fait encore des visites à domicile et qui tient un cabinet rural. Vous avez beaucoup de points communs. Tu pourrais lui proposer de t’associer avec lui, et peut-être de reprendre son cabinet lorsqu’il arrêtera ? Il y a plein de possibilités. Je ne veux pas que tu gâches tes talents. Tu es un trop bon médecin et je sais que tu serais malheureuse de ne pas exercer ton métier.

Maren sentit son cœur bondir de joie. La perspective de pratiquer la médecine et de travailler auprès de Steele était extrêmement tentante. De plus, elle aimait les membres du KGI, et tenir un cabinet rural était précisément ce qu’elle faisait depuis des années.

— Cette idée me plaît, dit-elle. Ce serait parfait. Nous pourrions rester quelques années dans le Tennessee, puis voir si nous voulons repartir ou pas. Et qui dit que nous n’aurons pas d’autres enfants après celui-ci ?

Le visage de Steele rayonnait de satisfaction, et une lueur sauvage brillait dans ses yeux.

— Je n’aurais jamais cru prononcer un jour ces mots, mais j’adorerais en avoir d’autres. J’avais un frère aîné et j’aimais beaucoup ça.

L’évocation de son frère disparu fit passer une ombre de tristesse sur son visage. Maren lui caressa à nouveau la joue et il s’appuya contre sa main avant d’y déposer un baiser.

— Notre fille aura besoin d’amis de son âge, et elle n’en manquera pas, vu le rythme auquel les Kelly se multiplient. D’ici à sa naissance, qui sait combien d’autres bébés seront en route !

Maren éclata de rire.

— Tu as probablement raison. Je sais que Sam adorerait avoir un autre enfant, et de leur côté, Garrett et Sarah ne devraient pas tarder à y songer sérieusement, vu combien Sarah raffole de Charlotte.

— Donc tu vas m’épouser et t’installer chez moi ? Ou bien tu préférerais vivre plus près du Q.G. ? Je peux vendre ma maison et construire tout ce que tu veux.

Bon sang, ce qu’elle aimait cet homme. Et il sautait aux yeux qu’il l’aimait lui aussi. Il était prêt à tous les sacrifices pour la voir heureuse.

Elle secoua la tête.

— J’adore ta maison. Elle est parfaite. C’est l’endroit idéal pour s’isoler du monde.

Il lui donna un rapide baiser.

— J’adore ce que tu me dis. Mais tu ne m’as toujours pas donné ta réponse.

— Bien sûr que si ! s’exclama-t-elle, exaspérée.

— Répète-le, insista-t-il avec sérieux. Je veux l’entendre, Maren. Répète-le.

— Oui, j’accepte de t’épouser, Steele. Je t’aime tant… Nous nous marierons où et quand tu le souhaites. Tant que tu es mon mari et que je t’appartiens, rien d’autre ne m’importe.

Il l’embrassa à nouveau, cette fois avec toute l’intensité de ses émotions et de son amour.

— Je t’aime, dit-il. Jamais je ne pourrai aimer quelqu’un d’autre comme toi.

— Tant mieux, parce que je compte bien te garder un petit bout de temps. J’ai réussi l’impossible.

Steele recula, l’air interrogateur.

— J’ai terrassé l’homme de glace, expliqua-t-elle avec un sourire.

— Tu as tout à fait raison, répondit-il en souriant lui aussi.

Chapitre 43

— Pourquoi tu as fait ça, Hancock ? demanda Steele.

Allongé sur son lit d’hôpital, Hancock semblait dans un état déplorable. Il avait été battu à mort par les hommes de Maksimov, puis avait pris une balle en pleine poitrine avant de subir un crash d’hélicoptère.

Il leva lentement les yeux vers Steele et le regarda fixement. Steele en fit de même, et les deux hommes se jaugèrent un long moment en silence.

— Tu te plains parce que j’ai sauvé ta femme ? demanda enfin Hancock sur un ton moqueur.

— J’ai une dette envers toi, admit Steele à contrecœur. Et je suis sûr que tu demanderas que je te la rembourse.

— Oh, ça ne fait aucun doute, répondit Hancock. Mais pour l’instant, tu n’as rien à craindre. Je suis hors-service pour un bon bout de temps, et ensuite je m’attaquerai à Maksimov.

— Tu travailles pour qui, Hancock ? C’est ce que je n’arrive pas à comprendre. Un jour tu es le pire des trous du cul, et le lendemain tu te transformes en Captain America.

— Je laisse ce genre de qualificatifs au KGI, dit-il avec un rire de dérision. On fait le même métier, Steele. Nos méthodes sont différentes, voilà tout. Tu penses agir pour le bien. Moi aussi. Qui a raison, qui a tort ? Et est-ce que l’identité de mon employeur importe vraiment ? Ça t’énerve de ne pas le savoir, j’imagine, mais nous sommes dans le même camp. Toi, tu travailles uniquement pour le gouvernement et le secteur privé. Moi, j’ai une vision plus globale. On trouve des vipères partout, et ton gouvernement ne fait pas exception à la règle.

— Mon gouvernement ? C’est le tien aussi, je te signale.

Le visage de Hancock se ferma.

— Je ne me revendique pas d’un gouvernement qui a décidé pour des raisons politiques que Titan était trop dangereux et devait être éradiqué. Ils nous ont fait passer pour des traîtres et ont tout fait pour nous éliminer. Mais ce sont eux qui trahissent le peuple américain. Mon gouvernement ? Laisse-moi rire.

— Et pourtant, tu acceptes des missions dont le but est de neutraliser des personnes qui menacent directement la sécurité nationale, remarqua Steele.

— J’en n’ai rien à foutre des politiciens et des bureaucrates, mais je me soucie de la vie des innocents, qu’ils soient américains ou non. Le monde est plus sain sans des ordures comme Farnsworth ou Caldwell, et il le sera encore plus sans Maksimov. Mes méthodes ne te plaisent peut-être pas, mais nous poursuivons le même but.

Steele grimaça, mécontent de devoir admettre que Hancock avait raison. Il n’était lui-même pas un ange, et il pouvait difficilement lui jeter la pierre alors qu’il œuvrait lui aussi parfois dans l’ombre.

— Prends soin de toi, grommela Steele.

Hancock leva un sourcil.

— Maren et toi allez sortir de l’hôpital ?

— Oui, je l’emmène chez moi.

Un éclair que Steele n’eut pas le temps de déchiffrer passa dans les yeux de Hancock.

— Je te contacterai quand le temps sera venu pour toi de rembourser ta dette.

— Fais gaffe à ne pas amener des ennuis chez moi, l’avertit Steele. Je n’hésiterai pas à t’éliminer si tu poses le moindre danger à ma famille.

— C’est noté.

Steele se dirigea vers la porte, puis s’arrêta et se retourna vers Hancock.

— Tu as un endroit où te reposer une fois que tu seras sorti d’ici ?

Hancock écarquilla les yeux d’un air moqueur.

— Tu te proposes comme taxi ?

— Tu as très bien compris. Tu es un solitaire. Si tu as besoin d’un coin tranquille…

Steele s’interrompit, indécis. Cet homme avait sauvé Maren. Par trois fois, même.

— Si tu as besoin d’un endroit où passer ta convalescence, tu es le bienvenu chez moi.

Hancock le regarda un long moment, et Steele aurait pu jurer qu’il l’avait enfin pris par surprise.

— Je vais y réfléchir, marmonna Hancock.

Épilogue

Devant l’autel, Steele attendait nerveusement l’arrivée de Maren. Ils avaient décidé de se marier dans l’église où les Kelly suivaient les offices depuis des générations. Visuellement, elle était parfaite : ancienne, blanchie à la chaux, un exemple parfait d’architecture du XIXe siècle. Le cimetière attenant contenait des pierres tombales vieilles de plusieurs siècles.

Tout le monde était là sans exception, en tout cas toutes les personnes qui comptaient pour Maren et lui. Tout le clan Kelly était présent, Rusty et Sean inclus, ainsi que Skylar, Edge et toute l’équipe de Rio.

Tous les membres de sa propre équipe se trouvaient à ses côtés, sans la moindre exception. Les hommes étaient ses témoins et P.J. se tenait du côté de la mariée avec les femmes Kelly, dont Maren avait demandé la présence.

Le frère et la mère de Maren étaient assis au premier rang, derrière l’endroit où se tiendrait Maren. Le reste de l’assistance s’était installé où bon lui semblait et remplissait l’église. Tous les invités étaient proches de Steele et de Maren, cela n’avait donc aucune importance.

Les portes s’ouvrirent et Steele se figea en voyant Maren s’avancer au bras de son père. Elle était belle à couper le souffle, et c’était à peine s’il entendait la musique qui l’accompagnait. Il ne voyait qu’elle, en train de marcher jusqu’à l’autel. Jusqu’à lui.

Une fois qu’ils furent arrivés à quelques mètres de lui, M. Scofield, les yeux embués de larmes, embrassa sa fille sur la joue. Elle ne portait pas de voile, à la grande satisfaction de Steele, qui ne voulait être privé d’aucun détail de son beau visage. Il voulait voir ses yeux et l’amour qui les faisait briller.

Matthew Scofield la prit par la main et l’entraîna vers Steele. Avant de la lui laisser, il lui dit quelques mots à voix basse.

— Je vous donne l’un des plus grands bonheurs de ma vie. Prenez soin d’elle et aimez-la toujours.

— Je vous le promets, répondit solennellement Steele. Elle est toute ma vie.

Avec un hochement de tête satisfait, Matthew partit rejoindre sa femme et son fils sur leur banc.

Maren était là, à côté de lui, si radieuse, si époustouflante, qu’il avait l’impression d’avoir reçu un direct à l’estomac. Le sourire de la jeune femme illuminait toute l’église. Il y avait dans ses yeux une telle joie, une telle… sérénité. Et surtout, un tel amour. Il n’en revenait toujours pas. Cette femme l’acceptait et l’aimait. Elle était prête à le soutenir jusqu’au bout. C’était à lui de la protéger et de l’aimer, c’était son devoir et son honneur, mais il savait qu’elle ressentait exactement la même chose pour lui. Elle l’émerveillait à chaque instant, et il ferait tout pour garder son amour intact.

Il avait voulu qu’ils se marient sur-le-champ. Si cela n’avait tenu qu’à lui, il l’aurait épousée dès sa sortie de l’hôpital, mais elle avait préféré attendre qu’ils soient l’un comme l’autre totalement remis. Elle refusait qu’ils se marient elle avec le bras en écharpe et lui avec des côtes cassées et des attelles aux doigts.

Ils avaient donc passé leur convalescence chez lui, dans le calme et la solitude, profitant de chaque jour pour se découvrir mutuellement et voir leur amour se renforcer. Steele n’aurait échangé ces moments très spéciaux pour rien au monde. Il était heureux d’avoir attendu, car il ne voulait pas que quoi que ce soit vienne gâcher leur lune de miel. Ils partiraient après la cérémonie, rien qu’elle et lui, dans un endroit isolé où ils pourraient passer leurs journées à faire l’amour sans que rien vienne les déranger.

Il baissa les yeux sur le ventre arrondi de Maren et sentit des picotements dans ses yeux. Ce n’était vraiment pas le moment pour craquer. Pas en ce jour, le plus important de sa vie. Mais c’était plus fort que lui. Il savait que leur fille était là, prête à naître, et cela le bouleversait.

Leur fille. Leur enfant. Sa famille.

Maren lui toucha le bras, le regard plein de douceur, comme si elle savait exactement ce qu’il ressentait. Elle tourna ensuite la tête vers le pasteur pour indiquer à Steele que l’on n’attendait plus que lui.

Ce fut à ce moment précis qu’il bouscula toutes les conventions. Il savait qu’une cérémonie de ce genre était réglée comme du papier à musique. Ils avaient même organisé une répétition, comme s’il avait besoin qu’on l’aide à épouser la femme qui comptait plus que tout pour lui.

Mais rien de tout cela n’importait. Il ressentait le besoin impérieux de la serrer contre lui. De l’embrasser et de lui dire qu’il l’aimait. Immédiatement, avant même qu’ils échangent leurs vœux.

Il la prit dans ses bras pour que leur bébé soit solidement calé entre eux. La gorge serrée, il sentit un minuscule coup de pied, comme si leur fille comprenait ce qui se passait. Il embrassa alors Maren, tendrement au départ, puis de plus en plus intensément, transférant toutes ses émotions dans ce baiser.

Maren soupira et il entendit des petits rires en provenance de l’assistance, mais rien ne comptait d’autre que la femme somptueuse qu’il tenait dans ses bras, plus rayonnante que le soleil, et qui l’aimait d’un amour plus fort que tout.

Une seule chose aurait pu rendre cette journée encore plus parfaite : la présence de ses parents et de son frère Griffin. Mais ils savaient qu’ils étaient là avec lui et qu’ils approuvaient l’arrivée de Maren et de leur fille dans sa vie. Il savait que son père serait fier de lui, et que sa mère aurait adoré sa future épouse.

Lorsqu’il rompit enfin le baiser, Maren le regarda dans les yeux et devina ce qui l’attristait. Aussi peu respectueuse du protocole que lui, elle lui caressa la joue et la mâchoire.

— Ils sont là, murmura-t-elle. Ils ne t’ont jamais quitté. Je sais qu’ils te manquent, mais tu as une famille. Tous les gens présents aujourd’hui. (Avec un sourire débordant de douceur et d’amour, elle se retourna et désigna l’assemblée d’un geste du bras.) La voici, ta famille. Et c’est également la mienne. Nous avons de la chance, Steele. Beaucoup de chance. Et désormais tu as également notre fille et moi. Nous serons toujours là.

Le pasteur s’éclaircit la voix, ce qui fit sourire tous les témoins. Sans y prêter attention, Steele attira Maren contre lui. Pour la dernière fois avant qu’ils soient officiellement déclarés mari et femme.

— Je t’aime, déclara-t-il avec passion. Je veux que tu le saches : tu auras toujours mon amour.

Elle lui sourit, sans se soucier du retard qu’ils faisaient prendre à la cérémonie.

— Et tu auras toujours le mien, Jackson Steele. Et maintenant, si on se mariait ?

Deux mois plus tard

Steele tenait anxieusement la main de Maren pendant sa nouvelle contraction. Bon sang, est-ce que ça allait être encore long ? Il avait été présent lors de l’accouchement de Rachel Kelly, et il ne se souvenait pas qu’il avait duré aussi longtemps.

Mais elle avait subi une césarienne, qui n’avait pris que quelques heures. Maren avait entamé le travail d’accouchement depuis dix-huit heures. Les dix-huit plus longues heures de la vie de Steele. Il était évident qu’elle souffrait. Son visage était pâle et inondé de sueur, mais elle paraissait parfaitement sereine. Ses yeux débordaient d’amour, même pendant les contractions. Elle prenait tout cela bien mieux que lui. Steele avait l’impression qu’il allait devenir fou.

— C’est encore long ? demanda-t-il à l’infirmière.

Cette dernière sourit avec indulgence, comme si elle était habituée à l’inquiétude des futurs pères en salle d’accouchement.

— Non. Le col est complètement dilaté. Le médecin arrive.

— Il a intérêt à se dépêcher, grommela Steele. Et si jamais il n’arrive pas à temps ?

Maren éclata de rire, et Steele s’émerveilla qu’elle en ait le courage malgré sa douleur et son épuisement.

— S’il n’arrive pas à temps, le bébé naîtra quand même, Steele. Ce genre de choses arrive tout le temps, et je suis sûre que l’infirmière a l’habitude de mettre des bébés au monde.

Steele grimaça.

— Il est hors de question que notre fille naisse autrement qu’entre les mains d’un professionnel parfaitement qualifié.

L’infirmière le regarda en ricanant.

— Je vais faire comme si je n’avais rien entendu.

Maren lui serra doucement la main.

— Tout va bien se passer, Steele.

Il se sentait complètement dépassé par les événements. Il aurait dû la soutenir, mais c’était elle qui le réconfortait malgré ce qu’elle endurait. Reconnaissant les signes d’une nouvelle contraction, il se rapprocha d’elle. Maren se tut, le visage crispé. Elle ferma les yeux et se mit à souffler très rapidement.

Elle lui serra si fort la main que ses ongles s’incrustèrent dans sa peau, mais il s’en moquait. Ce n’était rien par rapport à ce qu’elle endurait.

Il regarda désespérément l’infirmière.

— Vous ne pouvez vraiment rien faire ? Elle a mal, bon sang !

Les yeux de l’infirmière s’adoucirent.

— Un accouchement est forcément douloureux, monsieur Steele. Mais Mme Steele s’en sort très bien. Comme je le disais, ce ne sera plus très long. J’ai prévenu le médecin et il sera bientôt là. Nous la préparons pour la phase de poussée.

Steele se sentit pâlir.

— La phase de poussée ? Ça fait… peur à entendre.

Maren rit à nouveau.

— Si je ne pousse pas, le bébé ne naîtra jamais, mon chéri. Il faut bien le faire sortir d’une manière ou d’une autre.

Il grimaça.

— Ça a quand même l’air très douloureux. Qu’est-ce que je peux faire, Maren ? Dis-le-moi et je te jure que je le ferai. Dis-moi en quoi je peux t’aider.

Les yeux de la jeune femme s’emplirent d’amour.

— Tu le fais déjà, Steele. Tu es là. Tu m’aimes. Tu me tiens la main et tu m’offres ton soutien. Tu ne peux rien faire de plus, c’est à la nature de faire le reste. Essaie de te détendre. Dans quelques minutes, tu tiendras ta fille dans tes bras.

Steele se figea, hypnotisé par l’image d’un minuscule nouveau-né, d’une Maren en miniature. Il regarda ses mains. Le bébé serait si fragile… risquait-il de lui faire mal ? Et s’il ne la portait pas correctement ? Il n’avait tenu qu’un seul bébé dans ses bras jusque-là, l’un des jumeaux de Rachel. On le lui avait tendu contre son gré et cela n’avait duré qu’une minute.

— Tu te poses beaucoup trop de questions, continua Maren sur un ton amusé. Détends-toi, Steele.

Elle se tut soudain, prise par une nouvelle contraction, plus forte et plus longue que les précédentes. Maren était tendue, et son visage était un masque de douleur et de concentration. Elle poussa un petit grognement, le premier depuis le début du travail.

Steele tenta de contenir sa panique. Ce n’était vraiment pas le moment de céder à l’affolement. Il était censé être le roc sur lequel elle pouvait s’appuyer, et pas l’inverse.

Il passa un bras sous les épaules de Maren, la souleva légèrement et lui prit la main.

— On y est presque, ma puce. Tiens encore un peu. Tu peux le faire, Maren. Tu es très forte. Je suis vraiment très fier de toi. Tu te rends compte que dans quelques minutes, nous allons rencontrer notre fille ?

Elle lui adressa un regard de reconnaissance et il se fustigea de la faiblesse dont il avait fait preuve jusque-là. C’était exactement ce qu’elle attendait de lui. Un soutien sans faille. Et c’était ce qu’il allait lui donner.

— Tiens-moi comme ça, haleta-t-elle. C’est plus confortable pour moi si je peux me redresser un peu. (Elle regarda l’infirmière.) Il faut que je pousse. Est-ce que le docteur est bientôt là ? C’est le moment, je ne peux plus me retenir. Il faut que je pousse.

Cela ne faisait rien pour calmer la panique de Steele, mais il fit appel au stoïcisme qui avait fait sa réputation pour contenir sa peur. Se concentrant sur Maren, il lui embrassa le font et en dégagea les cheveux trempés par la sueur.

L’infirmière se plaça entre les jambes de sa patiente et écarquilla les yeux.

— Ah oui, en effet, c’est le grand moment. On voit la tête.

Puis, avec un calme qui contrastait avec l’affolement qui gagna Steele à cette nouvelle, elle plaça la jambe de Maren dans l’étrier et se tourna vers lui, visiblement pour lui demander d’en faire de même. Mais pour cela, il aurait dû lâcher Maren, ce qu’il n’avait aucune intention de faire. Il grimaça et secoua la tête. L’infirmière leva les yeux au ciel et installa elle-même l’autre jambe.

Le docteur Campbell entra alors tranquillement dans la chambre et regarda l’infirmière, puis Maren.

— On dirait que le moment est venu, ma jolie. Et si nous mettions ce bébé au monde ?

Steele poussa un soupir de soulagement. Il n’avait pas été ravi lorsque Maren avait insisté pour que Le docteur Campbell s’occupe de l’accouchement. Il n’était pas obstétricien et il n’était vraiment plus de première jeunesse. Mais Maren avait commencé à travailler avec lui en vue de le remplacer à la tête du cabinet, et elle avait donc souhaité qu’il mette leur enfant au monde. Elle avait confiance en lui et le vieil homme l’avait adoptée au premier regard. Steele avait obtempéré, mais au premier problème, il exigerait qu’un véritable obstétricien prenne le relais.

Maren serra la main de Steele et tenta de se redresser encore un peu. Il ne voyait pas en quoi il était plus confortable pour elle d’avancer à ce point le menton alors qu’elle avait les jambes coincées dans ces instruments de torture, mais il l’aida néanmoins en lui soutenant le dos et se collant encore plus à elle.

— Lorsque la prochaine contraction commencera, inspire profondément, retiens ton souffle et pousse, expliqua le docteur Campbell tout en enfilant des gants.

Maren hocha la tête et se crispa. Steele en fit immédiatement de même. Le grand moment était arrivé. Ils y étaient, bon sang ! Très bientôt, il aurait sa fille dans les bras. Cette idée le terrassait.

Maren poussa un grognement puis se plia en deux, le visage tendu et rougi par l’effort. L’infirmière compta jusqu’à dix, puis dit à Maren d’expirer et d’attendre la contraction suivante.

Comment ça, la suivante ? Ce n’était pas terminé ? Steele prit un air effaré, mais le docteur Campbell semblait aussi calme qu’à l’ordinaire.

— Un accouchement prend du temps, fils. Mais votre petite demoiselle semble pressée de sortir.

— Pressée ? répéta Steele d’une voix rauque. Alors que ça fait dix-huit heures qu’on attend ?

— Il parle de la poussée, expliqua Maren, hors d’haleine. Parfois, il faut pousser très longtemps avant que le bébé sorte. Ce qu’il veut dire, c’est qu’elle sera sortie dans quelques contractions.

Il n’y comprenait rien, mais il se tut et se concentra sur la seule chose qu’il pouvait faire. Soutenir Maren et lui apporter le plus grand confort possible.

Trois nouvelles contractions se succédèrent. Maren finit par retomber en arrière, visiblement épuisée. Steele paniqua de nouveau et la serra contre lui en la regardant droit dans les yeux.

— Tu peux le faire, Maren. Ce ne sera pas long, tu l’as dit toi-même. Reste avec moi, ma puce. Sois forte. C’est bientôt fini.

Elle lui sourit faiblement, puis poussa un gémissement de douleur avant de se plier en deux, le visage écarlate et tous les muscles du corps tendus.

Cela dura plus longtemps cette fois-ci et Maren laissa échapper un son qui fit frissonner Steele de la tête aux pieds.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il. Qu’est-ce qui t’arrive ?

— La tête est sortie, annonça le docteur Campbell avec un large sourire.

Il y eut un bruit de succion, et le docteur ainsi que l’infirmière se focalisèrent sur ce qui se passait entre les jambes de Maren.

— Va regarder, murmura cette dernière. Je vais bien, Steele. Le pire est passé. Encore une poussée et elle sera là. Va assister à la naissance de notre fille.

Steele était déchiré entre le besoin de rester là où il était et le désir irrépressible de voir sa fille venir au monde. Maren le poussa du coude pour le décider. Il se déplaça vers le bout du lit et écarquilla les yeux en voyant le crâne du bébé posé dans la main du médecin.

D’un seul coup, tout le corps sortit dans une marée d’eau et de sang pour atterrir dans les mains du docteur Campbell. L’infirmière commença immédiatement à l’essuyer et à la stimuler, puis la petite fille se mit à pleurer.

Jamais Steele n’avait rien entendu de plus beau de toute sa vie.

— Tu veux couper le cordon, fils ? demanda le docteur Campbell en lui tendant un instrument.

Steele se figea.

— Quoi ?

— Couper le cordon, répéta le médecin avec impatience. Juste là. Un petit coup sec.

Les mains tremblantes, Steele fit ce qu’on lui demandait, puis l’infirmière posa une pince au bout du cordon et enveloppa le bébé dans une couverture avant de le tendre au jeune papa.

Steele tenait enfin sa fille dans ses bras.

Sa fille. Parfaite, magnifique, toute rouge et remuante…

— Vous devriez la passer à sa maman, suggéra tranquillement l’infirmière.

C’était un acte qu’il n’aurait laissé à personne. Il voulait être celui qui poserait leur fille pour la première fois dans les bras de sa mère.

Avec révérence, il se dirigea vers Maren, qui était écroulée sur son oreiller, épuisée mais ravie. Il se pencha et lui déposa doucement le bébé entre les bras.

Le visage de Maren s’illumina d’une joie intense. Il s’installa de manière à ce qu’ils puissent la tenir tous les deux, puis Maren fit descendre sa chemise et guida le bébé jusqu’à son sein.

Fasciné par ce spectacle, Steele regarda sa fille prendre instinctivement le téton de Maren pour goûter à sa première gorgée de lait. Il savait d’ailleurs qu’il ne s’agissait pas vraiment de lait. Maren lui avait expliqué tous les détails de la naissance. Il avait ainsi appris l’existence du colostrum et de toute une série de notions qui n’avaient pour lui ni queue ni tête. Les termes médicaux lui importaient peu. Pour lui, seul le résultat final comptait.

Maren et leur fille dans ses bras. Sa famille.

— Elle est belle, dit-il d’une voix rauque.

— Oui, murmura Maren. On a réussi, Steele.

— Non, c’est toi qui as réussi, la corrigea-t-il. Tu dois être épuisée.

Elle lui adressa un sourire las.

— Oui, mais elle en valait la peine, tu ne crois pas ?

— Si. Complètement.

Tout en regardant les deux femmes de sa vie, il comprit qu’il suffisait de quelques secondes pour tomber amoureux. En un clin d’œil, cette minuscule petite fille s’était emparée de son cœur, et elle ne le lâcherait plus jamais.

— Je t’aime, dit-il en embrassant sa femme sur la tempe. Je t’aime tant, Maren.

— Je t’aime aussi, répondit-elle d’une voix fatiguée, mais néanmoins pleine de la douceur et de l’amour qui la définissaient.

Il adorait cette femme. Il ne se souvenait même pas d’avoir vécu avant leur rencontre. Il ne voulait même s’en souvenir. Seulement regarder vers l’avant. Vers un avenir plus brillant que le soleil. Il nageait dans le bonheur le plus absolu. C’était le jour le plus spécial qu’il connaîtrait jamais.

Après l’éjection du placenta, l’infirmière lava Maren et déclara qu’elle allait emmener le bébé à la nursery pour y suivre la procédure à laquelle on soumettait tout nouveau-né. Steele fronça les sourcils. Oh non. Pas avant que j’aie eu le temps de la montrer à tout le monde.

Il baissa la tête et vit que sa fille avait lâché le téton de Maren et avait fermé les paupières. Maren avait les yeux clos elle aussi, et il souleva précautionneusement le précieux paquet avant de le caler contre son torse.

Sans un mot – il n’avait aucune intention de demander la permission de qui que ce soit pour aller montrer sa fille à tous ceux qui attendaient son arrivée en se rongeant les sangs – il sortit de la chambre et se dirigea vers la salle d’attente.

L’infirmière voulut protester, mais le docteur Campbell leva la main.

— Accordons-lui quelques minutes. Le bébé ne risque rien.

Steele poussa la porte de la salle d’attente d’un coup d’épaule et tous les regards se tournèrent vers lui. Tous les membres de son équipe étaient là, ainsi que les Kelly et les parents de Maren. Tous réunis, comme ils l’avaient fait quelques mois plus tôt pour la naissance des jumeaux de Rachel. Cette fois-ci, c’était lui la vedette. Il en tirait à la fois une grande fierté et une grande humilité.

Il les regarda et sourit. Un véritable sourire. Un sourire dont aucune des personnes présentes ne l’aurait jamais cru capable.

— Je vous présente ma fille, déclara-t-il fièrement. Le plus beau bébé que la Terre a jamais porté.

Tout le monde éclata de rire, et une nuée d’appareils photos et de portables crépita pour immortaliser la rencontre entre l’homme de glace et le seul adversaire capable de le faire fondre.

Une magnifique petite fille de deux kilos neuf cents grammes.

Les ouvrages de Maya Banks figurent régulièrement sur les listes des best-sellers du New York Times et de USA Today, aussi bien en romance érotique, contemporaine et suspense, qu’en romance historique. Maya vit au Texas avec son mari et ses trois enfants, des chats et un chien. C’est une lectrice de romance passionnée, qui adore communiquer sur ses coups de cœur avec ses fans sur les réseaux sociaux.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

KGI :

1. En sursis

2. Seconde Chance

3. Mémoire volée

4. Murmures nocturnes

5. Sans répit

6. Sans pitié

7. Sous contrôle

Chez Milady Romantica :

À fleur de peau :

1. Rush

2. Fever

3. Fire

À corps perdus :

1. Succomber

2. S’abandonner

3. Posséder

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Forged in Steele

Copyright © 2013 by Maya Banks

Tous droits réservés, y compris les droits de reproduction en totalité ou partie.

Publié en accord avec The Berkley Publishing Group, une maison d’édition de Penguin Group (USA) LLC, une division de Penguin Random House.

© Bragelonne 2015, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2336-5

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